夫に愛人を作らせたのは私です

4.

　最近、クリスの執務室には笑い声が聞こえるようになった。

「旦那様、それではこちらへ印を」

「そうか」

「こちらも確認をお願いいたします」

「後で見る」

「駄目です。今です」

　ケイティが少し頬を膨らませる。

　その様子を見て、クリスは笑った。

「お前は本当に遠慮がないな」

「申し訳ありません」

　そう言いながらも、ケイティは笑っている。

　以前なら考えられない距離だった。

　その日の午後。

　ビクトリアは応接室で商会の担当者と話を終えていた。

「では、この内容で進めます」

「よろしくお願いいたします」

　客を見送り、執務室へ戻ろうとすると、

　庭園の方から声が聞こえた。

「旦那様」

「どうした」

「少しだけ、お時間はございますか」

　ケイティだった。

　クリスは穏やかな表情で頷く。

「今日はもう急ぎの予定はない」

「本当ですか？」

「ああ」

「では……」

　ケイティは嬉しそうに笑った。

「庭のお花が綺麗なんです。一緒に見ていただけませんか」

「花？」

「はい」

「そんなことでいいのか」

「そんなこと、ではありません」

　ケイティは少し拗ねたように言う。

「私は旦那様とお話ししたいんです」

　クリスは思わず笑った。

「仕方ないな」

　二人は並んで庭園へ歩いていく。

　その姿を、ビクトリアは遠くから見ていた。

　隣にいた使用人が小さく言う。

「奥様……」

「どうしたの？」

「旦那様は最近……」

　その先は言えなかった。

　ビクトリアは静かに微笑む。

「お仕事がお忙しいのでしょう」

「ですが……」

「私は大丈夫よ」

　そう言って歩き出した。

　夕方。

　ケイティはクリスへ紅茶を運んでいた。

「旦那様」

「ん？」

「お願いがあるんです」

「何だ」

「笑わないでくださいね」

「言ってみろ」

　ケイティは少し照れたように俯いた。

「もっと、一緒に過ごしたいです」

　クリスは驚いた。

「一緒に？」

「はい」

「それは……」

　ケイティは慌てて首を振る。

「すみません！忘れてください！」

「待て」

　立ち去ろうとするケイティを、クリスは呼び止めた。

「私は迷惑ではない」

「本当ですか？」

「ああ」

　ケイティは安心したように笑った。

「良かった」

　その笑顔を見た瞬間、クリスの胸に一つの考えが浮かんだ。

——もし、ビクトリアがいなければ……

　すぐにその考えを打ち消す。

　しかし一度浮かんだ思いは、簡単には消えなかった。

　執務室の窓から夕日が差し込む。

　クリスはその光を見つめながら、初めて静かに呟いた。

「離婚……か」

　その言葉を聞いた者は、誰もいなかった。

◇◇◇

　昼過ぎ。

　ビクトリアは完成した書類を抱え、クリスの執務室へ向かった。

　軽く扉を叩く。

「失礼いたします」

「入れ」

　部屋へ入ると、クリスはソファに腰掛けていた。

　その隣には、お茶を淹れているケイティの姿がある。

「こちら、明日の商会との打ち合わせ資料です」

　ビクトリアは書類を差し出した。

　クリスは受け取るが、机の上へ置いただけだった。

「後で見る」

「一部だけでもご確認ください。先方との約束がありますので」

「急かすな」

「ですが——」

「お前は本当に堅苦しいな」

　その一言で、部屋が静かになった。

　ビクトリアは小さく頭を下げる。

「申し訳ありません」

「仕事、仕事、そればかりだ」

　クリスはため息をついた。

「少しは肩の力を抜け」

「はい」

「その返事も面白くない」

　ビクトリアは何も言い返さない。

　ただ静かに立っていた。

　その様子を見ていたケイティが、おずおずと口を開く。

「旦那様……」

「どうした？」

「私が口を挟んではいけないのですが……」

「構わん」

　ケイティは困ったように笑った。

　そして、ビクトリアの方をちらりと見たあと、クリスへ視線を戻した。

「この方って、本当に良いところが一つもありませんよね」

　一瞬、部屋の空気が止まった。

　クリスは苦笑する。

「ははは、そう思うか？」

「はい」

「真面目なのは立派ですが……」

　ケイティは言葉を探すように首を傾げる。

「少し怖いです」

「そうだろう」

　クリスは笑った。

「昔からこんな性格なんだ」

「でも、旦那様はお優しいですね」

「そうか？」

「はい。私なら怒ってしまいます」

　クリスはますます機嫌を良くした。

「お前は素直だから可愛げがある」

「そんな……」

　ケイティは恥ずかしそうに俯く。

　ビクトリアだけが静かに立っていた。

「他にご用はございますか」

「もういい」

「かしこまりました」

　ビクトリアは一礼する。

「失礼いたします」

　静かに扉が閉まる。

　部屋の中では、クリスとケイティの笑い声が聞こえていた。

　廊下を歩くビクトリアは、一度も振り返らなかった。

◇◇◇

　朝食が終わった後だった。

「ビクトリア」

　クリスが珍しく自分から声をかけた。

「はい」

「少し話がある」

「承知しました」

　ビクトリアは食器を置き、応接室へ向かう。

　部屋にはクリスだけでなく、ケイティも立っていた。

「何かございましたか」

　そう尋ねると、クリスは当然のように言った。

「ケイティの部屋が狭い」

「……そうですか」

「西側へ移してやりたい」

　ビクトリアは静かに頷く。

「空いている客室を用意いたします」

「違う」

　クリスは首を振った。

「お前の部屋を使わせる」

　一瞬だけ、部屋が静かになった。

　使用人も思わず顔を上げる。

　ビクトリアはクリスを見つめた。

「私の部屋を、ですか」

「ああ」

「ですが、あの部屋には仕事の資料も置いてあります」

「別の部屋へ運べばいい」

「承知しました」

　反論はしなかった。

　その返事に、クリスは満足そうに頷く。

「話は終わりだ」

「かしこまりました」

　ビクトリアは一礼した。

　その日の午後。

　使用人たちは慌ただしく荷物を運んでいた。

　大きな本棚。

　何箱もの書類。

　机や椅子。

「奥様、本当にこちらでよろしいのでしょうか」

　若いメイドが心配そうに聞く。

　案内された部屋は、以前の部屋よりずっと狭かった。

「ええ」

「ですが……」

「困ることはないわ」

　ビクトリアは微笑む。

「仕事ができれば十分ですもの」

　使用人は何も言えなくなった。

　夕方。

　荷物の整理を終えた頃、ケイティがやって来た。

「失礼いたします」

「どうしたの？」

「新しい部屋を見せていただきました」

「そう」

「とても素敵なお部屋ですね」

「それは良かったわ」

「ありがとうございます」

　ケイティは嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、近くにいた使用人は複雑そうな表情を浮かべる。

　ビクトリアだけが穏やかだった。

「大切に使ってくださいね」

「はい」

　ケイティは深く頭を下げると、部屋を出ようとした。

　扉の前で、ふと振り返る。

　ビクトリアと目が合う。

　その瞬間、ケイティは、

　何気ない仕草のように、そっと髪を耳へとかけた。

　ほんの一瞬。それだけだった。

「失礼いたします」

　扉が閉まる。

　静かになった部屋で、若いメイドは悔しそうに言った。

「奥様……どうして何もおっしゃらないのですか」

　ビクトリアは荷物の入った箱を開けながら、静かに答えた。

「大丈夫よ」

「でも……」

「まだやることが残っているもの」

　そう言うと、新しい机へ書類を並べ始めた。

　窓は小さくなった。

　部屋も狭くなった。

　それでもビクトリアは、いつもと変わらない穏やかな表情で、静かにペンを手に取った。