夫に愛人を作らせたのは私です

3.

　その日の仕事も終わりに近づいた頃。

　ケイティは一人、中庭のベンチに座っていた。

　夕暮れの空を見上げたまま、ため息をつく。

「どうした？」

　不意に声をかけられた。

　振り向くと、クリスが立っていた。

「旦那様……」

「珍しいな。お前が休んでいるなんて」

「少しだけ、風に当たっておりました」

「体調でも悪いのか？」

「いいえ」

　そう答えたものの、ケイティの表情は晴れない。

　クリスは隣に座ると、

「何か悩みでもあるのか」

「……ありません」

「顔に書いてあるぞ」

　優しく言われると、ケイティは俯いた。

　しばらく沈黙が続く。

　やがて、小さな声が聞こえた。

「私、この屋敷へ来られて幸せでした」

「それは良かった」

「皆様も優しくしてくださいました」

「そうだな」

「でも……」

　言葉が止まる。

　クリスは静かに待った。

　ケイティはぎゅっとスカートを握りしめる。

「これ以上は、いけないんです」

「何がだ？」

　その問いに、ケイティは首を横に振った。

「言えません」

「言ってみろ」

「言えません……」

　その声は震えていた。

　そして次の瞬間、ぽろり、と涙が落ちた。

「おい」

「ごめんなさい……」

「どうした」

「こんな気持ちを持ってしまうなんて……」

「気持ち？」

　ケイティは涙を拭いながら言った。

「奥様がいらっしゃるのに……」

　その先は言葉にならなかった。

　クリスは目を見開く。

　やがて、静かに口を開いた。

「お前は悪くない」

「ですが……」

「人の気持ちは、自分ではどうにもならない」

　ケイティは首を振る。

「忘れます」

「忘れなくていい」

「でも……」

「泣くな」

　クリスはそっと肩へ手を置いた。

　驚いたようにケイティが顔を上げる。

「旦那様……」

「もう一人で抱え込むな」

　その言葉を聞いた瞬間、ケイティは堪えていた涙を流した。

「申し訳ありません……」

　小さな体が震える。

　クリスは思わず、その肩を抱き寄せた。

「大丈夫だ」

「……」

「私がいる」

　中庭には夕日が差し込んでいた。

　遠くで鳥の鳴き声が聞こえる。

　その頃。

　執務室では、ビクトリアが一人で書類をまとめていた。

　使用人が部屋へ入ってくる。

「奥様、本日の書類はこちらで最後です」

「ありがとう」

「旦那様へ確認をいただく予定でしたが、お姿が見当たりません」

　ビクトリアは手を止めた。

「そう」

「お探ししますか？」

「いいえ」

　静かに首を横へ振る。

「急ぐものではないわ」

　そう言って書類を閉じると、窓の外へ目を向けた。

　夕暮れの庭は穏やかだった。

　ビクトリアは何も言わず、ゆっくりと机の上のランプへ火を灯した。

◇◇◇

　朝食の席。

　ビクトリアはいつものように紅茶を注いでいた。

「今日の予定ですが」

　一枚の紙をクリスの前へ置く。

「午前は商会の方との打ち合わせ、午後は領地からの使者が参ります」

「ああ」

　クリスは軽く目を通した。

「それから、来週の晩餐会ですが——」

「その話は後でいい」

「かしこまりました」

　ビクトリアは静かに紙を下げた。

　食事を終えたクリスは立ち上がる。

「執務室へ行く」

「はい」

　その背中を見送り、ビクトリアも自分の仕事へ向かった。

　昼過ぎ。

　クリスは執務室で書類を読んでいた。

「失礼いたします」

　ケイティがお茶を運んでくる。

「旦那様、お疲れ様です」

「ありがとう」

　カップを置いたあと、クリスをみつめる。

「旦那様、少しお疲れではないですか」

「そうか」

「休憩も必要です。無理はしないでくださいね」

「君は優しいな」

「そんな……」

　照れくさそうに笑う。

　その笑顔を見て、クリスも自然と口元を緩めた。

　その日の夕方。

　ビクトリアは完成した書類をクリスへ渡した。

「こちらをご確認ください」

「ああ」

　クリスは受け取る。

「数字も見直しております」

「そうか」

　ビクトリアは必要な説明を続けた。

「こちらの案ですが、来月以降——」

「お前は」

　突然、クリスが口を開いた。

「はい？」

「昔から真面目すぎる」

　ビクトリアは少し驚いた。

「そうでしょうか」

「ああ」

　クリスは椅子にもたれかかる。

「何を話していても仕事の話ばかりだ」

「必要なことかと思いまして」

「それだ」

「……？」

「もっと肩の力を抜けばいい」

　ビクトリアは静かに頷いた。

「気をつけます」

　その返事に、クリスはため息をつく。

「そういうところだ」

「申し訳ありません」

「お前には可愛げがない」

　部屋の空気が静かになった。

　ビクトリアは何も言わない。

　ただ、静かに頭をさげる。

「ご不快な思いをさせてしまい、申し訳ありません」

　クリスは立ち上がる。

「……ケイティくらい素直ならいいんだが」

　そう言い残し、部屋を出ていった。

　一人残されたビクトリアは、机の上の書類を整える。

　乱れた紙を揃え、インク瓶の蓋を閉める。

　そこへ使用人がやって来た。

「奥様」

「どうしたの？」

「旦那様が、今後はお茶や身の回りのことはケイティへ任せるように、と」

「そう」

「……」

　使用人は言葉を失う。

　ビクトリアは穏やかに微笑んだ。

「では、そのように」

「かしこまりました」

　使用人が部屋を出る。

　静かになった執務室で、ビクトリアは窓の外を見つめた。

　庭ではケイティが別の使用人と話しながら歩いている。

　その姿を見ても、ビクトリアは何も言わない。

　ただ静かに机へ向き直り、まだ残っている書類へペンを走らせた。

◇◇◇

　最近、屋敷の空気が少し変わった。

　使用人たちも、それを感じていた。

「旦那様、最近はケイティさんをよくお呼びになるわね」

「執務室へ行く回数も増えたもの」

　小声で話すと、二人は慌てて仕事へ戻った。

　噂話は主人の耳に入れてはいけない。

　それが使用人たちの決まりだった。

　その日も、ビクトリアは執務室で書類を整理していた。

「奥様」

　扉が開く。

　そこにいたのはケイティだった。

「こちら、旦那様からお預かりしました」

　一通の書類を机へ置く。

「ありがとう」

「それと……」

　ケイティは少し考えるような顔をした。

「旦那様が、今後は私に身の回りの世話をするようにとおっしゃいました」

「そう」

「奥様はお休みください、と」

「わかったわ」

ビクトリアは静かに頷いた。

その様子を見て、ケイティは少しだけ笑う。

「奥様は本当に優しいですね」

「そうかしら」

「私なら……そんなに我慢できません」

「人それぞれよ」

「そうですね」

　短い会話だった。

　ケイティは一礼して部屋を出ていく。

　廊下では、クリスが待っていた。

「終わったか？」

「はい」

「では行こう」

　二人は並んで歩き出す。

　その姿を、遠くから使用人たちが見ていた。

「最近、本当に仲が良いわね」

「奥様は何もおっしゃらないのかしら」

「きっとご存じないのよ」

　誰もがそう思っていた。

　夕方。

　ビクトリアは書庫から戻ってきた。

　廊下を歩いていると、向こうからクリスとケイティがやって来る。

「ビクトリア」

　クリスが声をかける。

「はい」

「今日はケイティのおかげで仕事がはかどった」

「それは何よりです」

「やはり気が利く者は違う」

「そうですわね」

　ビクトリアは穏やかに微笑んだ。

　クリスは満足そうに頷き、そのまま歩いていく。

　ケイティも続こうとした。

　しかし、その瞬間、ビクトリアと目が合う。

　ほんの一瞬だけ。

　ケイティは、

　何気ない仕草のように、そっと髪を耳にかけた。

　そして何事もなかったように頭を下げる。

「失礼いたします」

　そう言ってクリスの後を追っていった。

　その姿を見送りながら、ビクトリアは静かに立っていた。

　近くにいた若いメイドが心配そうに声をかける。

「奥様……大丈夫ですか」

「ええ」

「その……」

「心配してくれてありがとう」

　ビクトリアは優しく笑った。

「私は大丈夫よ」

　そう言うと、書類を抱え直し、執務室へ戻っていく。

　その後ろ姿は、いつもと変わらず落ち着いていた。

　けれど若いメイドには、どこか寂しそうに見えた。