夫に愛人を作らせたのは私です

2.

　ケイティがジョーンズ家で働き始めて、一か月が過ぎた。

　朝早くから廊下を掃除し、食堂の準備をする。

　分からないことがあれば先輩メイドに尋ね、教えられたことは何度も繰り返して覚えた。

「ケイティさん、これお願い」

「はい、ただいま」

「こっちも手伝ってくれる？」

「もちろんです」

　明るく返事をする姿に、使用人たちも自然と笑顔になる。

「よく働く子ね」

「覚えも早いし、助かるわ」

　そんな声を聞いても、ケイティは照れくさそうに笑うだけだった。

「まだまだです」

　その様子を、少し離れた場所からビクトリアは見ていた。

「奥様」

　使用人頭が近づいてくる。

「良い方を採用されましたね」

「そうね」

「皆とも打ち解けています」

「安心したわ」

　ビクトリアは穏やかに微笑んだ。

　その時だった。

「何をしている？」

　廊下の向こうから声が聞こえた。

　クリスだった。

　外出から戻ったばかりなのか、外套を使用人へ渡している。

「旦那様、お帰りなさいませ」

　使用人たちが一斉に頭を下げる。

　ケイティも慌てて一礼した。

「お帰りなさいませ」

　クリスは一瞬だけ足を止めた。

「……見ない顔だな」

　使用人頭が前へ出る。

「先月から勤めております、新しいメイドでございます」

「そうか」

　クリスはケイティを見る。

「名前は？」

「ケイティと申します」

「ふむ」

　それだけ言うと、クリスは歩き出した。

　しかし数歩進んだところで振り返る。

「仕事には慣れたか？」

　突然話しかけられ、ケイティは少し驚いた。

「はい。皆様によくしていただいております」

「そうか」

　クリスは満足そうに頷いた。

「しっかり働け」

「はい」

　再び頭を下げる。

　クリスはそのまま屋敷の奥へ消えていった。

「緊張した……」

　小さく呟くケイティに、周りの使用人たちが笑う。

「旦那様は怖くないわよ」

「そうそう。見た目は立派だけど」

「頑張っていれば大丈夫」

　ケイティも笑顔になった。

「はい」

　その様子を見ていたビクトリアは、静かにその場を離れる。

　執務室へ向かう途中、ふと窓の外を見る。

　春の風が庭を揺らしていた。

　そして廊下では、仕事へ戻るケイティの姿。

　その背中を見ながら、ビクトリアは何も言わず歩き出す。

　一方その頃。

　廊下の角を曲がったクリスは、ふと思い出したように立ち止まった。

「ケイティ、か……」

　小さくその名を口にすると、何事もなかったように自身の執務室へ向かっていった。

◇◇◇

　ケイティが働き始めてから、さらに数週間が過ぎた。

　屋敷の仕事にもすっかり慣れ、使用人たちから頼りにされるようになっていた。

「ケイティ、この花瓶を応接室へお願い」

「はい」

「終わったら奥様へ書類も届けてね」

「承知しました」

　軽やかな返事をして、ケイティは廊下を歩いていく。

　その姿を見て、年配のメイドが笑った。

「あの子が来てから助かるわ」

「本当に」

「働き者だし、気も利くものね」

　そんな会話を耳にしながら、ビクトリアは静かに執務室へ向かった。

　今日も机の上には書類が積まれている。

　椅子に腰を下ろした時、扉がノックされた。

「失礼いたします」

　入ってきたのはケイティだった。

「旦那様へ届ける書類をお持ちしました」

「ありがとう」

　ビクトリアは受け取り、中を確認する。

「問題ないわ。執務室へお願い」

「はい」

　ケイティは一礼して部屋を出ていった。

　その後ろ姿を見送り、ビクトリアは再び仕事へ戻る。

　クリスの執務室では、

「旦那様、奥様からお預かりした書類をお持ちしました」

「ありがとう」

　クリスは書類から目を上げる。

「ああ、お前か」

「何かございましたら、お申し付けください」

「この部屋に来るのは初めてだな」

「はい」

　短いやり取りだった。

　ある日の朝。

　ビクトリアは執務室で書類をまとめていた。

「奥様」

　使用人頭が部屋へ入ってくる。

「旦那様の執務室ですが、最近は来客が増えております」

「そうね」

「そのため、お茶や書類を運ぶ者を決めた方が効率が良いかと」

　ビクトリアは少し考えた。

「では、ケイティにお願いしましょう」

「よろしいのですか？」

「仕事にも慣れてきたもの」

「かしこまりました」

　その日の午後。

　ケイティは緊張した様子でクリスの執務室を訪れた。

「失礼いたします」

「入れ」

　扉を開けると、クリスは書類へ目を通していた。

「お茶をお持ちしました」

「そこへ置いてくれ」

「はい」

　ケイティは静かにカップを置く。

　緊張していたせいか、少しだけ手が震えた。

「あっ……」

　受け皿が小さく音を立てる。

「申し訳ありません！」

　慌てて頭を下げる。

　クリスはその様子を見て笑った。

「そんなに緊張しなくてもいい」

「ですが……」

「失敗くらい誰にでもある」

　ケイティは安心したように息をついた。

「ありがとうございます」

　その笑顔に、クリスも機嫌良く頷いた。

「これからも私の執務室を頼む」

「はい」

　それからというもの。

「旦那様、お茶です」

「旦那様、こちらが本日の予定です」

「旦那様、この書類をお持ちしました」

　ケイティが執務室へ出入りすることが増えた。

　ある日、ビクトリアが廊下を歩いていると、向こうから笑い声が聞こえた。

「そんなことがあったのか」

「はい。少し失敗してしまって……」

　クリスとケイティだった。

　使用人が慌てて駆け寄る。

「申し訳ありません、奥様」

「どうしたの？」

「旦那様がお話しされていて……」

　ビクトリアは視線を向ける。

　二人はまだ話していた。楽しそうな笑顔だった。

　だが、ビクトリアは何も言わない。

「急ぎの用ではないのでしょう」

　静かにそう言うと、そのまま歩き出した。

「奥様……」

　使用人は心配そうに見送る。

◇◇◇

　ある日。

　高い棚に置かれた資料を取ろうとしていたケイティは、背伸びをした。

「届かないのか」

　後ろから声がした。

　振り向くと、クリスだった。

「旦那様」

「貸してみろ」

　クリスは簡単に資料を取る。

「ありがとうございます」

　受け取ろうとした時、二人の手が少しだけ触れた。

「……申し訳ありません」

　ケイティは慌てて手を引く。

「気にするな」

　クリスは笑った。

　その光景を、廊下の向こうから見ていた使用人が小さく呟く。

「最近、旦那様はケイティさんを気に入っていらっしゃるのかしら」

　隣の使用人も頷いた。

「そうね。でも旦那様は誰にでも優しい方だから」

「きっとそうよ」

　その会話は、ビクトリアの耳にも入った。

　けれど彼女は何も言わない。

　執務室の窓際で、ビクトリアは庭を眺めていた。

　窓の外では、クリスが偶然通りかかったケイティへ何か声をかけている。

　ケイティは笑顔で頭を下げた。

　ビクトリアはその様子を静かに見つめる。

　そして何も言わず、机の上の書類へ視線を戻した。