夫に愛人を作らせたのは私です

1.

　朝の光が、執務室の窓から差し込んでいた。

　ビクトリア・ジョーンズは、机の上に積まれた書類へ目を通していた。

　領地から届いた収支報告。

　商会との取引書。

　晩餐会の招待状。

　使用人たちの勤務表。

　そのすべてに目を通し、必要なものには返事を書き、数字に誤りがあれば直していく。

　時計の針はまだ六時を指している。

　けれど、ビクトリアの仕事はすでにいくつも終わっていた。

「奥様、お茶をお持ちしました」

　使用人頭が静かに入ってくる。

「ありがとう。そこに置いてちょうだい」

　ビクトリアは顔を上げ、穏やかに微笑んだ。

　使用人頭は少し心配そうに書類の山を見る。

「奥様、少しお休みになられては？」

「大丈夫よ。今日中に確認しておきたいものがあるの」

「ですが、昨夜も遅くまで……」

「平気よ」

　ビクトリアはそう言って、また書類へ視線を戻した。

　ジョーンズ家の当主は、夫であるクリスだ。

　けれど実際に屋敷を回し、仕事を整え、取引先との関係を保っているのはビクトリアだった。

　もちろん、それを口に出すことはない。

　妻が夫を支える。

　それが、この家で求められている役目だった。

　昼を過ぎても、ビクトリアは執務室にいた。

　昼食は簡単に済ませ、午後には使用人頭から報告を受ける。

「東の客室の修繕ですが、予定より費用がかかりそうです」

「では装飾を少し抑えて。けれど寝具は質を落とさないでちょうだい。お客様が直接触れるものだから」

「かしこまりました」

「それから、来週の晩餐会の料理は重すぎないものにして。年配のお客様もいらっしゃるわ」

「承知しました」

　指示を出しながら、ビクトリアは別の書類に目を通す。

　一つ終われば、また一つ増える。

　けれど彼女は、不満を顔に出さなかった。

　夕方になっても、クリスは屋敷に戻らなかった。

　今日は取引先との会食だと聞いている。

　けれど、その取引先との話をまとめたのはビクトリアだった。

　相手の好みも、避けるべき話題も、交渉で出す条件も。

　すべてを書き留め、クリスに渡してある。

　あとは彼が、その通りに話せばいいだけだった。

　夜が更ける頃。

　ようやく玄関の方が騒がしくなった。

「旦那様がお戻りです」

　ビクトリアはペンを置き、立ち上がった。

　玄関ホールへ向かうと、クリスが上機嫌で外套を脱いでいた。

　整った顔立ちに、軽い笑みを浮かべている。

　酒の匂いが、少しだけした。

「お帰りなさいませ、クリス様」

　ビクトリアが微笑むと、クリスは満足げに頷いた。

「ああ。今日の会食はうまくいった。先方もかなり乗り気だったぞ」

「それは良かったです」

「当然だ。私が話せば、たいていの者は納得する」

　クリスはそう言って笑った。

　ビクトリアはただ、静かに頭を下げた。

「さすがですわ」

　その言葉に、クリスはさらに機嫌を良くした。

「明日も早い。湯の用意をさせておけ」

「はい。すぐに」

　クリスはそれだけ言うと、奥へ歩いていった。

　ビクトリアはその背中を見送る。

　使用人たちも、いつものことだというように動き出した。

　誰も、彼女の机にまだ書類が残っていることを知らない。

　誰も、クリスが今日使った言葉のほとんどを、彼女が用意していたことを知らない。

　ビクトリアは静かに息を吐いた。

　そして、執務室へ戻る。

　冷めかけた紅茶の横には、未処理の書類がまだ残っていた。

　椅子に腰掛け、ペンを取る。

　夜はまだ長い。

　けれどビクトリアは、いつものように背筋を伸ばした。

「これも、妻の務めですから」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟いた。

◇◇◇

数日後。

　ジョーンズ家の晩餐会会場には、多くの客が集まっていた。

　領地で進めていた新しい事業が成功し、その祝賀パーティーが開かれていたのだ。

「クリス様、お見事でした」

「さすがジョーンズ家の当主ですな」

「これほど見事な計画とは思いませんでした」

　次々と向けられる称賛に、クリスは満足そうに笑った。

「いや、皆のおかげだ」

　そう言いながらも、その表情は誇らしげだった。

　少し離れた場所で、ビクトリアは静かにその様子を見ていた。

「奥様」

　声をかけられ、振り向く。

　年配の夫人が微笑んでいた。

「おめでとうございます。素晴らしいご主人ですわね」

「ありがとうございます」

　ビクトリアも笑顔で答える。

「主人も喜ぶと思います」

　夫人は満足そうに頷き、別の客のもとへ向かった。

　その背中を見送りながら、ビクトリアは手に持ったグラスをそっと置いた。

　その事業計画を考えたのは、自分だった。

　利益が出るよう取引先を選び、価格を調整し、契約内容を何度も書き直した。

　クリスは最後に目を通し、自分の名で提出しただけ。

　それでも構わなかった。

　妻とは夫を支えるもの。

　そう教えられてきたし、自分でもそう思っていた。

「ビクトリア」

　クリスがこちらへ歩いてくる。

「はい」

「今夜は気分がいい。やはり私には才能があるようだ」

「そうですわね」

「最初は難しいと思ったが、話してみれば皆納得した」

「皆様も安心されたのでしょう」

　クリスは満足そうに笑う。

「お前も少しは役に立ったな」

「そう言っていただけて光栄です」

　その返事に、クリスは気を良くしたようだった。

「今日は祝いの日だ。後で酒を用意させろ」

「承知しました」

　再び客に囲まれるクリス。

「さすがです」

「若いのに立派ですな」

　称賛の声が絶えない。

　ビクトリアは静かに一礼し、その場を離れた。

　廊下に出ると、使用人が慌てて駆け寄ってくる。

「奥様、明日の会議用の資料ですが、こちらでよろしいでしょうか」

　差し出された書類を受け取り、目を通す。

　数字が一か所違っていた。

「ここを直してください」

「申し訳ありません」

「急がなくていいので、正確にお願いします」

「かしこまりました」

　使用人は頭を下げて走っていった。

　ビクトリアは窓の外を見つめる。

　夜空には月が浮かんでいた。

　会場からは、今も楽しそうな笑い声が聞こえる。

　その中心にいるのは、もちろんクリスだった。

　ビクトリアは小さく微笑む。

「今日も、無事に終わってよかったわ」

　そう呟くと、誰にも気づかれないように、小さく息をついた。

◇◇◇

　ジョーンズ家では、新しいメイドを募集していた。

　使用人頭が数枚の履歴書を机に並べる。

「奥様、本日はこちらの三名が面接に参ります」

「ありがとう」

　ビクトリアは一枚ずつ目を通した。

　家柄、年齢、これまでの勤め先。

　どれも悪くはない。

「では、お通ししてください」

「かしこまりました」

　しばらくして、一人目の女性が入ってきた。

　緊張した様子で挨拶をし、質問に答える。

　面接は穏やかに終わった。

　二人目も同じだった。

　そして最後。

「ケイティ・ブラウン様です」

　扉が開き、一人の若い女性が入ってきた。

　淡い茶色の髪をきちんとまとめ、少し古くなったワンピースを着ている。

「失礼いたします」

　丁寧に頭を下げる姿には、育ちの良さが感じられた。

「どうぞ、お掛けください」

「ありがとうございます」

　ビクトリアは履歴書を見る。

　没落した男爵家。

　父を亡くし、家は爵位だけを残してほとんど財産を失ったと書かれていた。

「働くのは初めてですか？」

「はい。ですが、精一杯務めます」

「屋敷での仕事は朝早く、夜遅い日もあります」

「承知しております」

「慣れないことも多いと思いますが？」

　ケイティはまっすぐビクトリアを見つめた。

「覚えます」

　その返事に迷いはなかった。

　使用人頭は少し心配そうな顔をする。

「男爵家のお嬢様です。慣れるまで時間がかかるかもしれません」

「そうね」

　ビクトリアは静かに頷いた。

「ですが、人は最初から何でもできるわけではありません」

　そしてケイティへ視線を向けた。

「努力できますか？」

「はい」

「途中で投げ出しませんか？」

「必ず最後までやり遂げます」

　その言葉を聞いたビクトリアは、小さく微笑んだ。

「採用します」

「……え？」

　使用人頭は目を丸くした。

「奥様、本当によろしいのですか」

「ええ」

　ビクトリアは穏やかに答えた。

「経験はこれから積めばいいもの」

「ありがとうございます！」

　ケイティは勢いよく立ち上がり、深く頭を下げた。

「必ず期待に応えます」

「焦らなくていいわ」

　ビクトリアは優しく言った。

「少しずつ覚えていけばいいもの」

　ケイティは何度も頷く。

「はい」

　面接が終わり、部屋を出ようとした時だった。

　ビクトリアはその背中に声をかけた。

「ケイティ、頑張ってね」

　その一言に、ケイティはほんの一瞬だけ表情を引き締めた。

　そして静かに微笑む。

「はい、必ず」

　その返事を聞いたビクトリアも、穏やかに微笑み返した。