逆流者の旗

第７４話 揺らぐ境界

「俺がここにいるってどうやって知ったんだ？」

　メイとエイドは顔を見合わせ、気まずそうに視線を逸らした。

「怒らないから言えってば」

「……私たち、やっぱりユウマのことが気になって、ギルドのオラロワ支部長さんに状況を教えてもらってたの」

　メイは俺の様子をそっとうかがってくる。

「後ろめたいことでもないだろ……でも、イノール村にいるってことまでは聞いてなかったんだな」

「支部長が頑として教えてくれなかったんだよ。それにもしバレたら、お前がまた狙われるかもしれないだろ？」

　こうやって心配してくれる人たちに出会えて、俺は幸せ者だ。

「ユウマ……イノール村に逃げるときも、危険な目に遭ったんでしょ？」

「うん、でも、新人君から預かってた短剣があったから助かったよ。それに大きな怪我はしてないから、心配しなくて大丈夫だ」

　一応、ベラティアの街から逃げ出したことになってるしな……あまり詳しく話すと、裁判のことまで説明しなきゃいけなくなる。

「なあ、お前ら今からイノール村に来ないか？　武器を作ってるところも見学できるし」

「本当に！？　行ってもいいの！？」

　話題を変えると、メイは目を大きく見開き、満面の笑みを浮かべる。

「うん。ヒナタとも仲良くなって、今は一緒に武器を作ってるんだ」

「すっごい奇跡だわ！」

　メイはその場で軽く跳ねながら、抱えていたフライパンをグルングルンと振り回す。

「あ、危ねぇって、メイ」

「うふふ、ごめんねエイド。これを手に入れるの、本当に大変だったの。予約しないと買えないし……それにヒナタに会えるなんて、こんな機会めったにないんだもの！」

　ヒナタはカイルのこともあって、販売は村の人に任せていたけど……一部の武器マニアからは、アイドルみたいな扱いになってるからな。

　自分のことじゃないのに、なんだかこっちまで嬉しくなる。

　とりあえず聖地巡礼ってことで、招待するか。

「在庫については、改善していくよ……でもそれって、自力で回収しないといけないだろ。ブーメラン型なら手元に戻ってくるぞ？」

「あれは半年待ちだったのよ……それでフライパン型にしたの。でも手に馴染んできたから、これにして良かったわ」

「なんかお前ら……平和そうで何よりだな」

　エイドは俺たちのやり取りを眺めながら、ポツリと呟いた。

「エイドも予約しとけば良かったのに」

「いや、俺は素手で戦うから……」

　エイドがもう冒険者を続けられないって聞いていたけど、さっきはそんな気配をまったく感じなかった。

　リハビリを頑張れば、また以前のように動けるんじゃないかと、俺は淡い期待を抱いていた。

　もちろん俺も全力で力を貸すつもりだ。

　それに新人君にも、また冒険者としてやっていけるように手助けしたい。

　セルジオ神父から聞いた魔王の角の話も思い出したけど、脱皮したとかならまだしも、生きてる魔王に角を削ってくれなんて頼めないよな……絶対痛いだろ？

　命の泉が存在するのは確かだし、まずはそこから試してみよう。

　俺はエイドのリハビリ計画を頭の中で組み立てていた。

「その……ユ、ユウマ！　貴様の住んでいる村は、ここから近いのか？」　

「一日あれば行けるんじゃないかな。お前も遊びに来いよ、なぁ、ネリオ」

「それはいい考えですね」

　ワイワイと騒ぐ俺たちを、どこか羨ましそうな目で見ていた魔王は、誘いに目を見開いた。

　彼は口元が緩みそうになるのを堪えるように、唇を引き結ぶ。

　耳まで赤く染まった魔王に、メイが思わず吹き出した。

「……ごめんなさい、表情が可愛くって。それに、さっき攻撃したことを、まだ謝罪してなかったわ。本当にごめんなさい」

「そうだったな……申し訳なかった」

　エイドも気まずそうに謝罪の言葉を口にする。

　頭を上げた彼は、腰に下げたポーチから何かを取り出すと、スッと魔王へ差し出した。

「む……これは何だ？」

「バゲットで作った俺の名刺だ。数が増えると、結構かさばるからさ。これなら食っちまえばいいし」

　魔王は名刺を受け取ると、表と裏をしげしげと眺めたあと、ひと口かじった。

「……うむ、香ばしいな。名刺とはこういうものなのか、ユウマ」

「違うって……エイドも器用過ぎるだろ」

「お前にもやるよ」

　受け取った名刺には、エイドの名前と「冒険者」という肩書きが、焦げ跡で丁寧に刻まれていた。

「お前、Ｓ級だろ。本当のことなんだから、遠慮しないで書けよ」

　冒険者にとっては、ランクが全てだ。

　Ｓ級という地位にたどり着くまでに、どれほどの苦労を重ねてきたか、誰もがよく知っている。

「いや、俺はもう――」

「エイドの肩を治すって決めてるんだ。諦めるつもりはないからな」

　困ったように笑うエイドは、リハビリに励みつつ、毎日パンを焼く腕も磨いていたらしい。

「……まぁ、パン作りがいい息抜きにもなってるからな」

「私も協力するわよ、ユウマ」

　メイはそっとエイドの腕に触れ、泣き出しそうな表情を浮かべながら微笑んだ。

「……それで、国にはどう報告するつもり？　さっきの話じゃ、正直に言うのは得策じゃないと思うけど」

　そう言って、メイは指先で目元をぬぐった。

「お前はのんきだからな。相手は人の命を簡単に犠牲にするヤツらなんだぞ？」

「そうよ、ここは慎重にいかないと」

　エイドとメイの真剣なまなざしに、俺は言葉を飲み込んだ。

「倒したっていう、証拠があればいいんじゃないか？　でないと王はまた、同じことを繰り返すかもしれん」

「証拠ったって……首を持って行くわけにいかないだろ」

　エイドの言ってることはもっともだけど……だからって、どうしたらいいんだ。

　その場には、重苦しい空気だけが広がっていく。

「それにここで倒れてる人たちも、外に運び出して弔(とむら)わなきゃね……」

　メイは周囲を見渡しながら痛々しげに呟く。

　「……それなら、これを使うがいい」

　魔王は自らの角に手を添えると、迷いなくそれを折って差し出してきた。

「お、おい……それ、本当に大丈夫なのか？」

　驚いて思わず声を上げた俺たちに、彼は何事もなかったかのように平然とした顔をしていた。

「問題ない。この角は、万能薬の素材となる。其奴(そやつ)らに飲ませてみるがいい」

「セルジオ神父の言葉は本当だったのか……」

　静かに控えているネリオだけが、澄ました顔をしている。

「我は争いなど望んではおらん。ただ、責任を取るとすれば、これくらいは当然であろう」

「でも……角って、結構大事なものなんでしょう？」

「確かにそうだが……魔王となる者は、一度だけ角が生え替わるのでな」

　魔王は口元をほんの少し緩め、あっけらかんと答えた。

　なんだよそれ、乳歯かよ……。

「……まあ、新しく生えてきた角が全て折れれば、我の命も尽きるだろうがな」

　なぜか彼は楽しそうに言うと、ニヤリと笑った。

　彼の頭には２本の角が生えているけど、もう一方はすでに永久歯……いや、永久角なのか、めちゃくちゃ気になるな。

「それを煎じて飲ませれば、その者にとって最も良い形で効くだろう。癒しも変化も起こるだろうが……欲にまみれた者にはどうであろうな」

　魔王の含みある言葉は、やはり彼が魔族であることを思い出させる。

　淡々としていながらもどこか冷たい影を帯びていて、俺たちは言葉を失った。

「では、皆さん。早速薬を煎じましょうか」

　ネリオの一声で我に返った俺たちは、役割を分担した。

　エイドが角の先を拳で砕き、メイが水を張った器に粉末を落として魔力を流し込む。

　すると、透明だった水が淡い光を帯び、液体の薬へと変わっていった。

「ユウマさん、倒れている方を一箇所に運びましょう」

「分かった。じゃあ、ネリオはそっちを持ってくれ」

　運良くと言っていいのか、候補者たちはみんな息があった。

　大怪我をしているヤツもいて、大量の血が辺りの木や石に飛び散っている。

　魔王は角を折った余韻が残っているのか、どこかぼんやりと遠くを見つめていた。

「そろそろ完成するわよ」

　メイの手の中で、角の粉末が淡く光を帯び、ふわりと甘い匂いが立ち込める。

　それはどこか焼きたてのパンケーキのような、優しい香りだった。

「バルド、大丈夫か？　お前……ありがとうな」

　俺はすぐに傷ついたバルドへ煎じ薬を分け与えた。

　抱きしめる俺の腕の中で、あの大きな獅子獣が尻尾を揺らした。

「うっ……お、俺は、生きているのか？」

「ああ、もう大丈夫だ」

　エイドは自分を後回しにして、彼らに煎じ薬を飲ませて回っている。

　しばらくすると、倒れていた候補者や魔獣たちがゆっくりと目を開け始めた。

　――ドォン！

　激しい閃光と爆発音と共に、大地が大きく揺れた。

　気がつけば、いつの間にか重厚な鎧に身を包んだ騎士たちが現れ、周囲を取り囲んでいた。

「……国王軍！？」

　エイドが驚きの声を漏らすと、彼らの先頭に立つ騎士が剣を掲げ、高らかに叫んだ。

「魔王討伐の任、ここで完遂する！」