逆流者の旗

第７３話 騒がしい再会

「エイド！　メイ！　お前らなんでここに！？」

「ユウマ、すぐ助けてやるからな！」　

　叫ぶエイドの隣で、目を閉じたメイが短く呪文を唱えると、辺り一帯に、一気に冷気が広がっていくのを感じた。

　呪文に合わせて、彼女の指先から氷の塊が生成され、それはみるみるうちに大きくなっていく。

　頬を刺すようなピリピリとした痛みに、俺は思わず両手で何度も顔をさすった。

「メイ、お前に合わせる！　いくぞ、物理補助魔法、拳の誓いぃ！」

「エイド、お前魔法使えたのかよ！？」

　……でも今、物理って聞こえたけど。

　彼は詠唱しながら、握り締めた拳で近くにあった岩を砕く。

　拳から血が流れてもおかしくないのに、なぜか平然とした顔をしていた。

「エイド、ありがとう。あとは、私に任せて！」

「メイ、ちょっと待てって！」

　彼女が作り出した氷の塊は、すでに車一台分ぐらいの大きさにまで膨れ上がっていた。

　いや、それはもう助けるための魔法じゃなくて、まとめて木っ端微塵(こっぱみじん)にするやつだろ。

　詠唱を終えたメイはもう片方の手で、バラバラにされた岩の欠片を操る。

　巨大な氷へとまとわせると、こっちを見てニヤリと笑った。

　メイさん――！？　

「おい、ふたりとも話を聞けよ！」

　――ここにいたら、俺まで攻撃を食らう。

　俺の心からの叫びは、興奮しているあのふたりには届かなかった。

　容赦ないメイが放った氷魔法は、加速しながら俺と魔王へ一直線に向かって来る。

　――バキィィィン。

　逃げる間もなく腕で頭を覆い、目を閉じた俺は、氷が砕ける音にそっと目を開いた。

　そこにあったのは、俺たちふたりを守るように立つ、ネリオの背中だった。

「これはこれは……なかなかの威力で驚きました、メイさん。詠唱時間も短かったですし、あれからずいぶん修行されたのですね」

「ネリオ……お前どこにいたんだよ。相変わらず冷静すぎるだろ」

　彼が俺たちをかばったことで、メイとエイドは驚きのあまり声も出せない様子だった。

　余裕の笑みを浮かべたネリオは、俺と魔王の方へ振り返る。

「このくらいはしておきませんと、私も裏切り者だと思われかねませんから。それに、メイさんたちの登場はまったく予想外でした」

「ネル……やはり貴様だったか。妙な匂いをさせおって」

「ふふ、お気づきでしたか。ユウマさんも、途中で離脱して失礼しました」

　ネル……それって、ネリオのことか？

　ネリオはいつもの調子で謝罪するけど、口元は微笑んだままで、きっと反省なんかしてない。

「ちょっと……どういうことなのか、説明してよ」

　焦った表情で駆けてくるメイの後ろから、こりをほぐすように首をひねりながら、エイドがゆっくりと近づいて来る。

「メイ、今から説明するから。それとエイド……肩は大丈夫なのか？」

「ああ、まあな」

「そっか……」

　彼が曖昧に言葉を濁すのは、リハビリがまだ思うように進んでいないからなのかもしれない。

　それでも、こうやって駆けつけてくれたのが嬉しくて目頭が熱くなる。

「……ユウマ、情けねぇ顔すんなって」

「ごめん……久しぶりに会えて嬉しくて。ふたりとも、俺を助けに来てくれたんだな、本当にありがとう」

　思わずこぼれた言葉に、メイは得意げに笑い、エイドは照れくさそうに視線をそらした。

「それで、どういうことなのよ？」

「ああ……俺たちは騙されてたんだ」

　魔王が復活していないこと、国王が兵を送り続けていたこと、そして魔獣たちが人里へ来る理由。

　俺がこれまでの経緯を説明し始めると、ふたりは最後まで耳を傾けてくれた。

　◆

「――まあ、だいたいそういうことなんだ」

　呆れ顔で口を半開きにしているメイと、眉間にシワを寄せているエイド。

　説明している途中から、ふたりの表情が少しずつ変わっていくのが、なんだかおかしかった。

　どれも信じろと言われて、すぐに飲み込める話じゃない。

　ネリオに助けを求めるように視線を向けると、彼は肩をすくめて苦笑した。

「……ちょっと待って。なんでそんなことしなきゃいけないの？」

「魔王が千年に一度復活するって話は、王の作り話だったってことか？」

　二人は矢継ぎ早に、俺へ質問を投げかける。

　自分の国の王が嘘をつくなんて、そう簡単には納得できないだろう。

「……ネリオ、最初から知ってたんだろ？」

「ええ、まあ。ですから言ったでしょう？　王という者は、言葉で自身の威厳を築くものだと」

　やっぱりそうじゃないか……あっさり認めたな。

　ネリオを少し憎らしくは思うけど、結局また助けられたのは事実だった。

「自身の威厳を築くって、どういう意味なんですか？」

「メイさん、人は抱えるものが大きくなるほど、それを守ろうとして意固地になるものなんです」

「つまり、どういうことなんだ？」

　エイドは、首をかしげる。

「……自分がこの国で一番特別な存在だって、国民に思わせておきたかったんだろうよ」

「なんだよ、それ……」

　ふたりはにわかには信じられないようで、困惑した表情のまま黙り込む。

　国王って、国のトップだぞ。

　それだけで特別なのに、それ以上何を欲しがるって言うんだ。

「千年に一度という言葉は、人を動かすには十分すぎます。危機が大きければ大きいほど、人々は強い象徴を求めますからね」

　ネリオは、どこか他人事のように淡々と言う。

「……それに最近は、パンケーキ武器の方が話題を集めていましたから」

「本当にくだらないな……」

　自分で口にして、胸の奥が冷えていくのが分かった。

　本当に復活したわけでもないのに。

　魔王を倒せと送り込まれた候補者たちは、さっきまで本気で命を落としかけていた。

「言葉で威厳を築くって、そういうことなんだ……」

　俺やネリオの言葉を噛みしめるように、メイは何度も小さく頷いていた。

「信じるかどうかはあなたたち次第です。私はあくまで観察者であり、興味を持った人たちの行方を、静かに見守っているだけですから」

　相変わらず悪趣味なやつだな……。

　ヒルダ婆ちゃんが言っていた『白銀の観察者』って、やっぱりお前のことじゃないか。

「……それよりあなたたち、ずいぶん仲が良いのね？」　

「ああ、今は同じ村に住んでるから」

　メイがネリオと会ったのは、治療院が最後だったはずだ。

　あれから急に距離が縮まって見えるなら、不思議に思うのも無理はない。

　そこで俺は、ふと思い出した。

「そうだ、メイ。さっき投げたのって何だったんだ？」

「あっ、忘れてた！　回収してこなきゃ」

　パタパタと駆け出すメイは、どうやらどこへ飛んでいったのか見失ったらしい。

　あちこち探し回った末に、丸い物体を抱えて戻ってくる。

「ふふん、これを見てちょうだい。私の専用武器なの」

　え……あれって、もしかして。

「……俺には見慣れたフライパンに見えるんだけど、ちょっと見せてもらっていいか？」

　受け取って裏返すと、柄の付け根に見覚えのある印が刻まれていた。

　ヒナタ印だ……やっぱり間違いない。

「……いつも持ってた杖はどうしたんだ？」

「今はもう使ってないの。折れちゃって」

　杖って大事なものじゃないのか……！？

　フライパンを返すと、メイは嬉しそうに表面を撫でている。

「……メイはあれから修行して、フライパン回復魔法士になったからな」

「フライパン回復魔法士って……そんなのあるのか？」

「俺もよく分からねぇが、物理攻撃と魔法のいいとこ取りだそうだ……」

　エイドの声には、諦めにも似た響きが混じっていた。

「エイドには反対されたけど……ただのフライパンじゃないのよ？　ヒナタ印で、手に入れるのに３ヶ月も待ったんだから」

　自分たちの村で作った物が、メイの手元にある。

　それを見ると、嬉しいような、少し気恥ずかしい気持ちになった。

「俺とネリオは、今はその村に住んでるんだ……そんなことよりお前らさ、ここにいるってどうやって知ったんだ？」

　俺の問い掛けに、メイの顔から笑顔が消え、エイドは気まずそうに視線を逸らした。