逆流者の旗

第７０話 退路を作れ

　……なんとか、この場を切り抜ける手はないか？

　じわじわと迫る魔獣たちの向こうに、人ひとりが通れるほどの隙間が空いた、大きな岩場が見えた。

「おい、動けるやつは下がれ！　あの岩の穴から抜けられそうだ！」

「えっ……あ、分かった！」

　俺の指示で、まだ動ける候補者が、怪我人を支えつつ岩場へ向かう。

　でも全員が素早く動けるわけもなく、誰かひとりが転べば、別のやつが足を取られて巻き込まれる。

　ここで止まってしまったら、もう誰も助からない。

　俺と数名の候補者たちは、背後の連中を守る形で踏みとどまった。

　……倒せなくていい、逃げ切るまで魔獣を近づかせなければいい。

　オヤツは多めに作ってきたけど、獅子獣(ししじゅう)に結構使ってしまった……どうにかこれで気を引きたい。

「これ食ってみろ、美味いぞ」

　群れの中心に向けて、まずは、わしづかみにしたオヤツを投げ込む。

　今度は視線を俺たちから逸らすように、魔獣たちの頭上へ放り投げた。

「やっぱり美味いんだな……いいぞ。そのままこっちを見るな」

　魔獣たちは我先にとオヤツを奪い合っていたけど、その隙を縫うように、一匹が候補者の背へと飛びかかるのが視界の端に映った。

「くそっ、間に合え！」

　候補者のひとりが懐の短剣を鞘から引き抜いて、魔獣に向けて投げつける。

「ギャウゥ！」

「う、うわぁ！」

　背中に短剣が刺さった魔獣が悲痛な叫び声を上げると、それに驚いた候補者は、自分が襲われかけていたことに気づいてへたり込んだ。

「走れ！　止まるな！」

　ほかの候補者に助けられ、なんとか立ち上がった彼は、全速力で岩場へと駆け出した。

「おい、アンタ。もう、ほとんど逃げたみたいだ。俺たちも行こう」

「わかった……俺も、もう手持ちが少ない」

　最後まで残っていた候補者に促され、少しずつオヤツを放り投げては、ジリジリと歩み寄る魔獣たちから距離をとった。

「これでオヤツは最後か……」

　全て投げ尽くしてしまった俺には、空っぽの巾着袋と、ローブ神からもらったスキルしか残っていない。

「……おい、お前ら。俺はヒナタたちとパンケーキ焼くって決めたんだ。それ以上俺たちに近づくな！」

　どんな言葉でも強気で言えば、意味不明な内容だって、勇気が湧いてくるもんだろ。

　俺の訴えかけるような叫び声に、魔獣たちは一瞬だけ動きを止めた。

　――パオォーン！　

　そう感じた瞬間、森の奥で聞き覚えのある唸り声が上がる。

　地響きのような振動に、俺を含め、周囲の候補者たちは一斉に騒ぎ出し、みんながキョロキョロと周りを見回した。

「お、おい、アレ……こっちに向かってる。早く逃げろ！」

　ここにいる魔獣たちでさえ、太刀打ちできそうにない大型の魔獣が、ここに突っ込んで来る。

「今のうちだ！　行け、早く！」

　ぐるりと周りを囲む魔獣の気がそれた隙に、候補者のひとりが機転をきかせ大声で叫んだ。

　武器を構えて残っていた候補者たちも顔を見合わせ、魔獣たちの間をなんとかすり抜け駆け出した。

　岩場の穴は人が一人やっと通れるほどの狭さで、気持ちばかりが急く。

　この先の道が本当に魔王のもとへ続いているかなんて、誰も気にする余裕はなかった。

「あと少し……頼む、急いでくれ！」

　――パオォォン！

　俺の番がもうすぐ来るという瞬間、魔象が、森の木々をなぎ倒しながら飛び出してくる。

　土色の分厚い皮膚、槍みたいに伸びた二本の牙、丸太みたいな脚が地面を踏み鳴らすたび、足元の土が震えた。

　なんとか間に合うか……！？

「おい、急いでくれ！」

　まだ通り抜けていない候補者が、焦って他のヤツの背中を押す。

　魔象は、そんな叫びなんか眼中にないと言わんばかりに、真っすぐこっちへ突っ込んで来ていた。

　巾着袋の中身はほとんど空で、残っているのは砕けた欠片が少しだけ。

　せめて目くらましにでもなれば……そう思って、俺は残り全部を魔象めがけて投げつける。

　ぱらぱらと砕けたオヤツは風に乗り、魔象の額や鼻先に当たる。

　それでも一瞬だけ鼻をひくつかせただけで足取りは止まらず、量が少なすぎて奴の気を引くほどじゃなかった。

「これは最後まで取っておきたかったけど……」

　腰に下げたパンケーキ爆弾を手に取った俺は、ピン代わりのヒルダ婆ちゃんのヘアピンを引き抜き、勢いよく魔象へと投げつけた。

　――パンッ、パパンッ！

　軽快な破裂音と共に、火花がパチパチと飛び散って魔象の足の周りを跳ね回る。

「マズい、間違えて、花火用のやつを持ってきた……」

「……パオ？」

　それでも、ヤツの気を引くには十分だった。

「ほ、ほら、それ綺麗だろ？　ちょっと落ち着こうか？」

　魔象の足元を指差しながら、腰に下げている別の爆弾を手探りで探す。

　こっちはたしか、煙幕タイプだったはずだ……。

「うわっ！　なんだ！？」　

　掴んだ爆弾のピンを引き抜こうとした瞬間、足を岩に引っ掛けて転んだ候補者が、俺の背中にぶつかってきた。

　俺の上に重なるように倒れた彼の身体が手に当たって、掴んでいたはずの爆弾が俺の手を離れ、コロコロと転がっていく。

「おい、早くどいてくれ！」

　のしかかっている彼の身体を叩いて促すけど、ふたりとも焦っているからか、上手く立ち上がれない。

　その間に花火の火は消え去り、鼻先で弄(もてあそ)んでいた魔象は、俺たちふたりに気付くとこっちへ突進してくる。

「パオォーン！」

　雄叫びを上げ、俺たちごと地面を踏み潰そうと足を振り上げる。

「もう、ダメか……！」　

　振り下ろされる魔象の足が目前に迫り、俺は覆いかぶさっている候補者の体を両手で掴んで、必死に横へ転がって避けようとした。

「ギャウッ！」

　獣の鳴き声が響き、横から銀色の巨大な塊が飛び込んできて、魔象の胴に体当たりすると、その巨体をぐらりとよろめかせた。

「グワァァァッ！」

「え……た、助けてくれたのか？　どういうことだ！？」

　俺にのしかかったまま離れない彼の体の隙間から、その後ろ姿が見えた瞬間、俺は思わず名前を叫んだ。

「……まさか、バルド！？」

「ガウッ！」

　魔象に食らいつくように組み付いているのは、あの時の面影をそのまま残したバルドだった。

　体は少し大きくなっているけど、頭はまだ三つに増えてない。

　一瞬こっちを振り返ったバルドは、魔象を押し返すように、さらに深く森の奥へと押し込んでいく。

「……そうか、今のうちだってことだな！」

　バルドの意図を察した俺は、岩場の方へと振り向いた。

「おい、まだ入り口に残ってるヤツらは、さっさと入れ！　あのデカいのが戻ってきたら、今度こそ潰されるぞ！」

　腰を抜かしていた候補者の腕をつかんで、ほかの連中の背中を押す。

　人ひとりがやっと通れる狭さの穴に、土埃と汗と血の匂いが詰め込まれていった。

「危ねぇ！　崩れる！」

　最後のひとりが身を滑り込ませた途端、頭上の岩が鈍い音を立てて一気に崩れ落ちる。

　慌てて後ろへ飛び退いた俺の目の前には、穴を塞ぐように積み上がった岩の山だけが残った。

「ダメだ、重すぎてビクともしねぇ！」

「俺はここに残る！　どうにかして追いかけるから、先に行ってくれ！」

　そう叫んで皆を先にやると、俺は辺りを見回しながら、抜けられそうな別の道を探した。

　森の奥では、魔象とバルドの咆哮がぶつかり合っていて、木々がバキバキと折れる音が響いている。

「……必ず来いよ！　待ってるぞ！」

「分かった、早く行け！」

　幸運なことに、俺たちを囲んでいた他の魔獣たちは、魔象の出現でその場から逃げ出していた。

「この辺に抜けられそうな場所はないか……？」

　思った以上に捜索は難航して、俺だけが取り残されたまま、時間だけがむなしく過ぎていった。

「……帰りたくなってくるな。バルドは大丈夫なのかな」

　まさか助けに来てくれるなんて……考えてみても、どうやってここが分かったのかは見当もつかない。

「ネリオが寄こしたのか……あいつならやりかねないな」

　そう口にして小さく笑うと、不思議と胸の奥に温かい火が灯る。

「……俺は絶対に帰るんだ」

　草を踏みしめる音に振り返ると、身体を血に染めたバルドがゆっくりと近づいてきていた。