逆流者の旗

第５９話 「どちらさまですか？」

「ごめん、ヒナタ……俺」

「……やっぱり私、ごめんなさい！」

「え……ヒ、ヒナタ？」

　その声は怯えているというより、自分を責めているように聞こえた。

　彼女はこっちを一度も振り返らずに、そのまま離れを飛び出して行く。

　俺はすぐに立ち上がって後を追ったけど、もうヒナタの姿はどこにもなく、慌てて家の周りや村中を必死に探し回った。

「ヒナター！　どこにいるんだ！？」

　何度呼んでも彼女からの返事はなく、パンツ一枚の俺は、ただ寒空の下で呆然と立ち尽くすしかなかった。

　彼女が出て行ってからすぐ追いかけたのに……もしかしてヒナタって足が速いのか？

「……ユウマちゃん、なんでそんな格好してるの？」

「あっ、ヒナタ……ヒナタを見なかった？」

　散歩中のヒルダ婆ちゃんとリリィちゃんに見つかって、それどころじゃなかった俺は、さっき起きたパンツの陰謀を早口でまくし立てた。

「……だから飲み過ぎるんじゃないよって言っただろ？　とりあえず服を着な」

「分かった、婆ちゃん……」

　その後、村人たちは総出でヒナタを探した。畑も、森の入り口も、村の外れの小道も、思いつく場所は全部回った。

　それでも、結局見つかることはなかった。

　手紙ひとつ残さず、まるで最初からこの村にいなかったかのように。

「なんでだよ、ヒナタ……一体どこに行ったんだよ」

　俺はどうしても諦められなくて、フードを被ってマスクで顔を隠し、髪の色まで変えて、何日も必死に彼女を探し回った。

　イノール村近くの街や村を巡りながら少しずつ範囲を広げ、ついには王都まで足を運んだ。

　……ここに来たのは、イデルさんの情報を頼りにしたからだ。

「ユウマ……見間違いかもしれないけど、ヒナタちゃんにそっくりな子がいたらしい」

「ほ、本当に……！？　場所を教えてくれ！」

「ちょっと落ち着け、ソイツが勘違いしただけだと思う。話は聞いたけど、あり得ねぇんだよ……」

　ヒナタが姿を消してから、イデルさんは街へ出るたびに、彼女の情報を集めてくれていた。

　ほんのわずかな手がかりでも構わない――そう頼んでおいた俺に、イデルさんは話を聞かせてくれた。

　彼の話を聞くやいなや、俺は村を飛び出す……そして、ついに見つけた。

　王都の高級レストランにいたのは、きらびやかなドレスをまとったヒナタだった。

「ヒ……ヒナタ、だよな？」

　こっちに来てから初めて目にするような、上質な生地で仕立てられたドレスは、きれいにメイクをした彼女に、驚くほどよく似合っている。

　振り返った彼女の表情が一瞬だけ揺らいで、俺はまだ忘れられていなかったと悟った。

「……あの、どちらさまですか？」

「え……？」

　けど、次に見た彼女は、さっきのわずかな陰りがすっかり消えたヒナタで、その瞳には驚きも焦りの色もない。

「彼女を混乱させないでもらえるかな？」

「……貴方は？」

　彼女の隣には、俺の知らない男の姿があった。

　ソイツは厚かましくもヒナタの肩を抱いて、ニヤニヤと意地の悪そうな顔で笑う。

　男は、彼女の元夫「カイル・ヴォルフガング」と名乗った。

　整った顔立ちに完璧な立ち居振る舞い、さらに王太子補佐という肩書きまで持つ、まるで絵に描いたような人物らしい。

　ヒナタを追放した奴じゃないか、どうなってるんだ……。

　カイルは優雅に微笑んだまま、堂々と言い放つ。

「私は彼女を取り戻すために、正式に再婚の申し込みをすることにしていてね……ヒナタ、再び僕の妻として、隣にいてほしい」

「はあ？　ちょっと待ってください、何をふざけたことを……ヒナタ、これはどういうこと？」

　彼女は俺の問いかけにも、膝をついてプロポーズするアホのカイルにも、黙ったまま返事をせず、ただ視線を落とす。

　なんで返事をしないんだ……何か事情でもあるのか？

「……ヴォルフガングさん。その再婚の申し出……もちろん彼女も納得しているんですよね？」

「もちろんだとも。私は次期伯爵だからね、嫌がる女性なんているはずがないよ」

　やっぱり馬鹿だ、こいつ――ヒナタの様子がおかしいのに気づいてない。

「まあ……こんな場所で何してるのかしら」

「やだ、マナーのなってない平民ね」

　高級そうなレストランの貴族たちは、ひそひそと話しながら、完全に『俺＝場違いな庶民』と決めつけていた。

「ほら、周りに迷惑がかかるだろう？　ここは君のような人間が来る場所じゃないんだよ」

「大きな声を出したことは謝罪します……しかし、私も彼女を探してここまで来ました。なぜ彼女がここにいて、貴方と共に行動しているのか、教えていただけませんか？」

　俺の言葉遣いに少し驚いたのか、彼は一瞬だけ意外そうな顔をした後、口の端をつり上げる。

　勧められた席に腰を下ろすと、カイルはまるで世間話でもするように、ヒナタの実家の名を口にした。

「……リリアーナ公爵家？　それが……ヒナタの実家なんですね」

　カイルは銀のトングで角砂糖をひとつつまみ、カップのお茶に落とす。

　スプーンを手に取ると、その裏表に曇りや傷がないかをしつこいほど確かめてから、ゆっくりとかき混ぜた。

　ヒナタと彼が再会したのは、やっぱり俺が彼女を追いかけ損ねたあの日の直後。

　村を出た彼女は事故に遭い記憶を失って、親切な人に保護されたらしい。

　そしてカイルの都合のいい嘘に騙されて、ヒナタはここにいる。

　今、彼女の本物の記憶を知っているのは、俺だけだ。

　頭を抱えながらも、俺は座っていた椅子から静かに立ち上がった。

　隣で目を伏せるヒナタの指先が、ほんの少し震えていることに気付いていたから。

「……帰ろう。決めるのはヒナタ自身だけど、俺と一緒に村に帰ろう」

　そう言って差し出した手は、すぐにはとってもらえなかった。

　だけど、顔を上げた彼女の瞳が揺れたのを見て、何としてでもヒナタをイノール村へ連れ帰ると決めた。

「なに勝手なことを言っているんだ、君は。彼女がついて行くわけないだろう？」

「……逆にお聞きしますが、ヴォルフガングさんが彼女にしたことを、私が知らないとでも思っているんですか？」

「なっ……わけのわからないことを。言いがかりはやめてくれ」

　周りの貴族たちがクスクスと笑っているのが聞こえるけど、ある程度の事情は知っているのか……人の噂話が好きな人間は、どこにでもいるからな。

　図星なのか、言葉を詰まらせる彼を横目に、俺はヒナタを説得することに全力を注ぐ。

「ヒナタ、帰ろう。俺が悪かったよ」

「あ、あの、私……」

　彼女は俺の顔から視線を外して、おそらく後ろで憤慨しているカイルをちらっと盗み見る。

　ヒナタの手を取ると、彼女は戸惑いながらも立ち上がった。

　俺はそのままの勢いで、レストランを出ようと足を踏み出した。

「待ちたまえ！　このまま彼女を行かせるわけにはいかない」

「……じゃあ、貴方がしたことを全部ヒナタに話す。そのあとは彼女が決めればいい」

「ユウマ君の話が本当かどうかなんて、誰にも分からないだろ？」

　こいつ、厚かましいな……周りの客の様子で、お前が嘘をついてるって証明されてるんだよ。

「ふん……明日、この王都で武闘大会がある。それに出場しろ。勝った方が彼女を手に入れるってことでどうだ？」

「……彼女は商品じゃない、ふざけるな」

　ヒナタの手を引いて歩き出そうとする俺の左頬に、パシッと軽い衝撃が走る。

　周囲の客がざわつき始め、驚いて足元に目をやると、白い革の手袋が落ちていた。

「では君に決闘を申し込む、明日の武闘大会でだ。安心しろ、試合では木剣を使う」

「な……勝手に決めるな！　そんなの受けるわけ――」

　見下すような視線を向けるカイルは、俺が言い終わらないうちに、わざとらしく周囲に響く大きな声を上げた。

「明日、ここにいるユウマ君と、ヒナタ嬢を賭けて一騎打ちすることとなった！　一世一代の見ものだ、楽しみにしていてくれよ、ウワハハハ！」

「ちょっ、お前、何言ってるんだ――！」

　俺の叫び声は周囲の貴族たちの歓声と、芝居がかったカイルの笑い声にかき消されて、この場にいる誰にも届かなかった。