逆流者の旗

第２６話 リオ……なのか！？ それとも３文字？

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　ギルドの掲示板前は今日も活気にあふれ、昼飯前とは思えないほどの賑わいを見せていた。

　依頼を終えて戻ってきた冒険者と、これから旅立つ者たちが入り混じって、心地よい熱気に包まれている。

　こんなに人が多かったっけ……騒がしすぎて耳が痛くなるな。

　どこを見ても肩が触れ合いそうな距離で、息苦しい。

　俺は思わず眉をひそめてエイドのそばに寄り、通り抜けられそうな隙間を探した。

　静かなギルドが恋しいな……いや、そんな日あったか？　

　冒険者たちの話し声は次第に大きくなって他の声をかき消し、さらに別の声がそれを上回るように響く。

　俺たちは耳を押さえながら、掲示板の前に陣取っているグループの隙間をなんとか抜け、やっと依頼書が見える位置にたどり着くと、大きく息を吐き出した。

「……コイツら、しゃべってるだけなら他でやれよ」

「まあまあ、そんなにイライラすんなエイド。みんな情報交換してるだけだろ？」

「お前は人が良すぎるんだよ」

　苦笑するエイドに笑い返しながら、俺は目を細めて依頼書にびっしりと書かれた小さな文字に、くまなく目を通す。

　相変わらず綺麗に貼ってあるんだよなぁ……。

　掲示された依頼書は隙間なくきっちりと並んでいて、その整然さが貼った人の性格を物語っているようだった。

　横や上から伸びてくる他の冒険者の手が、俺の頭をかすめながら依頼書を奪い取っていく。

　だけど、そんなことにももう慣れてしまった。

　こういうのも平気になるとか、俺もだいぶ図太くなったもんだな……。

「エイド……やっぱり今日はやめといた方がいいんじゃないか？」　

　掲示板に並ぶ依頼票を１枚ずつ眺めながら、俺は隣に立つエイドに小声で言った。

　ちょっと不安なんだよな――。

　エイドはちらりとこっちを見て、分かっているはずなのに知らん顔をする。

「何でだよ？」

「だって、メイがいないだろ？　何かあった時に回復できる人がいないと、厳しいんじゃないか？」

「大丈夫だって。ユウマがいればそれで十分だろ」

「何かあったとしても、今の俺じゃ、お前を守りきれないんだよ」

　コイツ、自分に自信がありすぎなんだよ……まぁ、確かにエイドはＳ級冒険者だけどさ。

　俺の戦闘力なんて、せいぜい１か２だと思うぞ。

　いくら鍛えても限界はあるし、向き不向きもある。

　パワーだけで突っ走る冒険者は自分には向いてないって、だいぶ前から分かっていた。

　小さく呟いた俺の言葉に、エイドは少し困ったように笑うと、手近な依頼票を勢いよくはぎ取った。

　無理矢理彼が取ったから、紙の端がちぎれてしまって、そこはちょっと気になる。

「軽めの採取依頼くらいなら平気だろ？　魔獣の巣に突っ込むわけじゃねぇんだし」

「いや、それでもさ。エイドはどうせ無茶するんだろ……分かってんだぞ？」

　苦笑まじりの俺の呆れ声に、エイドは小さく鼻をすすると肩をすくめた。

　ああ、これダメだ……何言っても聞く気がない。

　その様子を見て思わずため息がこぼれたのは、別に彼に嫌気が差したわけじゃない。

　メイやエイドのそばを離れないのは、ここが俺にとって居心地のいい場所だからだ。

　だけど、メイが不在――もしもの時に回復役がいないのはやっぱり不安すぎる。

　隣のエイドは少し口ごもったあと、そっぽを向いてぽつりと呟いた。

「それに俺、最近ずっとパンばっかり焼いてたからよ。身体動かしたくて、ウズウズしてるんだよな」

「パン！？　お前、パン焼くの！？」

　驚いて見つめる俺に、少しだけ顔を赤くしたエイドは、拗(す)ねたように口をへの字に曲げた。

「悪ぃかよ……好きなんだよ、パン焼くの」

「いや！？　いや、すごいな……！　お前、どこでも生きていけるじゃないか」

　腕組みをしてウンウンと感心する俺の反応は、彼の予想外だったのかもしれない。

　エイドは大きく目を見開くと、盛大に吹き出した。

「前から思ってたけど、ユウマはやっぱり面白いやつだよな？」

「……え？　あ、うん……そうなのか？」

「ああ。俺が趣味でパン作りするって言ったら、よくバカにされるんだよなぁ……」

「バカにされるって……パン屋にも男性はいるし、それにパンを焼くのが趣味かもしれないだろ？　仕事ならいいとか、意味が分からないけどな」

　エイドは口を妙な角度に歪め、ニヤけ顔を隠そうと唇をきゅっと噛みしめていた。

「おや？　照れ隠しですかな、エイドさん」

「うるせぇな、放っとけよ」

　ふざけ合っていると、ひょろりとした体格の男が俺たちの方へ近づいてくる。

　腕抜きと細身のスーツ姿で、前髪の隙間からのぞく険しい眉間のシワが印象的だ。

　──副部長、レブランさん。

「こんにちは、レブラ――」

「ユウマさん……ああ、ちょうどよかった」

　彼は手帳を片手に足早に近づいてくると、俺の言葉を遮るように言葉を重ねる。

　何かあったのかな……えらくせっかちだ。

「支部長ですが、戻って来るのが遅れてましてね……そうですね、予定よりさらに２０日ほど先になりそうです」

「そうなんですか……」

「まあ、あの人のことですから、のんびりしてるんでしょう」

　レブランさんは小さく苦笑すると、手帳をめくった。

「……その様子だと、依頼を探しておられるんですね？」

　彼は相変わらず笑みを浮かべながらも、どこか値踏みするような目で俺とエイドを見る。

　丁寧な言葉づかいなのに、彼の言い方にはどこか刺(とげ)がある気がしていた。

「ちょうどいい依頼があるんですよ。おふたりに、ぴったりな内容だと思いまして」

「依頼ですか……内容は？」

　警戒しつつ問いかける俺に、レブランさんは笑うけど、それがどこか見下しているようにも感じられて、胸の奥がほんの少しざわついた。

「簡単な素材の採取ですよ。ただ、ひとつだけ条件がありまして、新人冒険者と同行してもらいたいんです。まあ、実質的にはお守りのようなものですけどね」

「新人冒険者か……まだパーティーも組んでねぇだろうしなぁ」

　エイドが腕組みしながら呟くと、レブランさんは「ええ」と頷いた。

「場所はこの街から近く、危険度も低めです。先日登録したばかりで、初めての現場で緊張してるようなんですよ」

　まるでこっちの都合など関係ないというように、レブランさんは依頼票を差し出してくる。

「ひとりで行かせるには少々不安がありましてね。おふたりなら安心でしょう？」

　すぐには返事ができなかった……俺ひとりでは判断できるほどの力がない。

　エイドに判断を委ねることがズルいことだって、罪悪感を抱きながらも、俺はじっと彼の言葉を待った。

「それなら行ってみるか……誰かの役に立てるなら、それが一番だしな。ここじゃ、みんなそうやって慣れていくもんだ」

　エイドは予想通り、迷わず受け入れた。

「……わかった、俺も乗るよ」　

　他の冒険者たちのざわめきを背に受けながら、俺は小さく息を吐くと、レブランさんの方に向き直る。　

「じゃあ……この依頼、俺たちで受けます」

「そうですか。では、同行する新人をお呼びします」

　レブランさんは嬉しそうに微笑んで、奥のカウンターに向けて軽く手招きをする。

　しばらくして、見るからに新人って感じの少年が小走りにやってきた。

　茶色の髪は無造作に跳ねていて、装備はどれも借り物みたいにサイズが合ってない。

　緊張しているのか、歩き方もぎこちなかった。

「――オさん。こちらが今回の依頼で君を引率してくれる、先輩冒険者の方々ですよ」

「うおっ！　お前、あの魔獣を――」

　俺は、隣の冒険者たちがあげた歓声で、肝心の彼の名前を聞きそびれてしまう。

　少年は俺たちの方に向かうと、息を大きく吸って元気よく挨拶した。

「よ、よろしくお願いします！」

「……こちらこそ、よろしく」

　エイドがにこやかに答えたのに対し、俺は少し遅れて返事を返す。

　年は俺たちよりも、ずいぶん下に見える。

　顔立ちはまだあどけなくて素直そうだ……俺が偉そうに言うのも変だけど、身体の線は細くて頼りない。

　こんな子を連れて依頼をこなすなんて、大丈夫なのかと少し不安になる。

　それに名前……さっき聞き逃してしまったけど、彼の名前は何なんだ？

　最後が「オ」だったのは聞こえた。けど、２文字なのか３文字なのか、それすら分からない。

　俺がチラリとレブランさんを見やると、彼はいつの間にかカウンター横の扉の方へ歩き出していた。

「依頼の詳細はこちらで説明します。書類の手続きもありますので、どうぞ中へ」

「あ、ええ……分かりました」

　──ギルドの依頼の中でも、どうにも気が乗らないものだった。

　名前は……あとでいいか。

　エイドが先に歩き出し、手で先に行くように促すと、新人君は跳ねるようにその後ろをついていく。

　俺も少し遅れてその後を追った。

　◆

　書類の確認と注意事項の説明を受けた俺たちは、簡単な準備をしてギルドを出発する。

　目的地は、街の西にある低い丘陵地帯。

　そこには薬草や鉱石が多く採れる小さな洞窟があって、冒険者たちにはよく知られている採取ポイントだった。

「おふたりとも、今日は本当にありがとうございます！」

　新人君が何度もお礼を言いながら、俺とエイドの後をついてくる。

「もういいって言ってんだろ？　ちょっとした遠出だし、ユウマがいれば安心だしな？」

「エイド、お前なあ……それより新人君の名前を聞きそびれたんだけど、改めて教えてもらえないか？」

「ああ、はい。俺の名前はリ――」

　ガアーガアーガアー。

「え？　何て言ったんだ？」

「俺の名前は！　――オですよぉ！」

　ビュウゥゥー。

　リ……オ？　

　いや、３文字だった可能性もある……もう分からん。

　鳥の鳴き声と冷たい風の音に邪魔されて、俺は結局彼の名前を確かめることを諦めた。

　これだけ邪魔されるんだ、何回やってもどうせ同じだろ……って言うかコントかよ。

　俺はため息をつきながらも、少しだけ口元が緩む。

　天気はいいし、さっきの突風を除けば風も穏やかだ。

　これくらいの依頼なら、きっと何事もなく終わる──はずだよな？

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