第１５話 ピースが揃い始める時
さっきより少し強めにノックの音がして、扉の向こうから俺たちを呼ぶ村人の声がする。
「代理……そろそろお時間ですよ」
マイロさんは、普段は落ち着いてるみたいだけど、今は少しだけ急かすような気配が滲んでいた。
２回目のノックの音に、俺は思わず腰を浮かせる。
グレオルドさんが急かされてるのを気にしてないのが、見ていてちょっとハラハラする。
彼はやっと椅子から立ち上がると、落ち着かない様子の俺の顔を見て、合図をするように軽くうなずいた。
呼びに来た村人と屋敷の外に出ると、空はいつの間にか夕暮れの色に染まりつつあった。
昼間はあれほど日差しが強かったのに、今は肌を刺すような風が、俺たちの間を通り抜けていく。
「さ、寒い……昼はあんなに暑かったのに」
思わず肩をすくめると、隣でグレオルドさんとマイロさんが苦笑いする。
「この辺りは山風が冷たくて、日が傾くと一気に気温が下がりますからな」
「そうですよ、ユウマさん。この時期はもう、朝晩は冷えるのが普通ですから」
「もっと厚着してくれば良かったです……はは」
何か羽織る物でも貸してくださいよ、そんな冗談まじりのやりとりをしながら、俺たちは集会所へと足を向ける。
村の家々の窓にはもう、ちらほらと灯りがともり始めていた。
それは寒さを忘れさせるように柔らかなオレンジ色で、胸の奥をそっとあたためてくれる。
ここにもちゃんと人の暮らしがあるんだな……。
異世界だけど当たり前のことなのに、どこか不思議な感じがした。
結局ラオスさんは戻って来なかったらしくて、グレオルドさんが後ろを歩くマイロさんに問いかけると、彼は黙って首を横に振った。
「……今朝、姿が見えなくなってから、まだ戻っておられないようです」
「あいつは一体どこに行っておるのだ……少し、甘やかしすぎたな」
グレオルドさんには悪いけど、俺としてはラオスさんがいない方が都合がいい。
「あれ……思った以上に人が集まってますね」
「ええ、村のほとんどの者が参加しております。できる限り出席するように伝えましたからな」
あれだけ声をかけて回ったんだから、そりゃこうなるよな……有り難いことだ。
集会所の入り口には入りきれないのか、外まで村人たちが溢れていた。
近づくと俺に気付いた彼らは、顔を寄せ合ってヒソヒソと内緒話を始める。
「……あれが街から来た若者だって」
「なんか、ぼんやりしてそうだよな……アイツで大丈夫なのか？」
みんな、そこそこ声が大きいから、内緒話がこっちまで丸聞こえだ……。
子守なんかで手が離せない村人以外は、みんな集まってくれたらしい。
思ってた以上に注目されてると分かって、肩に力が入った。
会社でプレゼンすることはあったけど、こんなふうに大勢の視線を一度に浴びるのは初めてで、落ち着けと自分に言い聞かせながら扉の前に立った。
目の前の重たそうな木の扉が、軋む音を立てながら開かれると、それまでざわめいていた集会所内がふっと静まって、村人たちの視線が一斉にこっちへ向けられる。
彼らの圧に負けそうだ……。
「さあ、ユウマさん。こちらへどうぞ」
「は、はい！」
集会所の中は、もちろん電気なんて通っていなくて薄暗い。
ぼんやり辺りを照らすランプだけでは足元も心許なくて、一歩ごとに気を遣った。
グレオルドさんの後を追って転ばないように足を進めると、すぐ後ろで扉が閉じられ、カチリと音が部屋の中に響く。
しばらくすると目が慣れてきて、ほの暗いランプの灯りで、集まった村人たちの顔がはっきり確認できるようになった。
期待と戸惑い……彼らの表情は、様々な感情が入り混じっているように見える。
グレオルドさんが正面の台に立って片手を上げると、みんな姿勢を正して息を呑んだ。
「皆、今日は集まってくれて感謝する。そして、ここにいる彼が――」
どうやらグレオルドさんが司会役を担ってくれるみたいで、張りつめていた肩の力がほんの少しだけ抜けた。
「ユウマと申します。今日はよろしくお願いします……」
名前を名乗ったあと、俺は緊張をほぐすように大きく息を吐いた。
◆
俺の予想以上に村人たちとの話し合いは盛り上がって、普段の生活や治安について、意見がひと通り出揃った頃だった。
「一番は、街道での盗賊の被害が増えたことで、村の生活に影響が出始めたということで間違いないですね？」
俺はメモを取りつつ、自分でも確かめるように口にすると、村人のほとんどがうなずいた。
「もう限界ですよ……土地を売った金で生活するしかないじゃないですか。こんなこと続けていけるわけない！」
村の若い男性が立ち上がって声を張り上げると、集会所内に一気にざわめきが広がる。
「行商人も来ねぇから物は届かねぇし、畑で作ったものだって、引き取ってくれる相手がいねぇ」
「それにイノシシもクマも、めったに見かけなくなっただろ……前はアイツらを獲ってたのに、今じゃそれもできなくなった」
若者たちが次々と声を上げ始め、聞いている村人たちの目には、疲れと諦めが浮かんでいた。
「獣がおったときは、盗賊どもも好き勝手できんかったんじゃがの……」
年配の村人がぼそりと呟くと、周りの人たちも顔を見合わせ、困惑した表情を見せる。
「……それって、獣がいなくなってから盗賊が現れ始めたってことですよね？」
何気なく口にした疑問が、その場の空気を静寂に包み込む。
「獣がいなくなった原因って、きっとあると思うんです」
「……そうじゃな、そうかもしれんの」
毎年のように見かけていたイノシシもクマも急に減って、盗賊がわざわざこの国境沿いの村へ向かう街道に出没する……そんな都合のいいことってあるのか。
「わしら年寄りはまだええよ。じゃが、若い者はもうこの村を出るしかないと言うておる。それを、誰が悪いと言えるんじゃろうな」
セリナ村では、アトーリオさんみたいに、生活のために外で働く人が増えているらしい。
でも畑を持つ村人は、そう簡単にはいかないだろう。
「……ちょっといいかい？」
控えめな声にみんなの視線が集まると、年配の女性が手を胸の前でぎゅっと握りしめていた。
「はい、どうぞ」
促すと、彼女はおずおずと立ち上がって、詰まりながらもゆっくりと話し始める。
「最近、井戸の水が前よりずっと浅くなっててね。底の石がはっきり見えるくらいなんだよ。川の水もいつもより細くて……それでなくても水かさが減ってただろ？」
「川の水もですか……どのくらい前からか、分かりますか？」
問い掛けると、その質問をされると思っていなかったのか、彼女は思い出すように視線を斜め上に向ける。
「……気が付いたのは、たしか結構前だったよ？ でもこの時期は雨が少ないから、いつものことだと思っててね」
「そういや、そうだったねぇ……」
彼女の近くに座っている女性たちも、口々に不安を漏らし始めた。
そういえば畑も水が足りなくて、半分近く枯れてたよな……。
「……なるほど。ありがとうございます」
盗賊に獣、水の問題――どれも偶然とは思えない、あまりにもタイミングが良すぎる。
頭の中に浮かんだのは、あのでっぷりとした商人の姿だった。
集会所の熱気はなかなか冷めず、話し声や不満は最後まであちこちで飛び交っていた。
それでも夜がすっかり更けた頃、今日はこのあたりでと、お開きとなった。
「……ユウマさん、お疲れ様でしたな」
「ああ、こちらこそ」
再び３人で連れ立って、今日泊まる予定の部屋へと案内してもらった。
「どうでしたかな、手応えは」
グレオルドさんは話し合いの間、ほとんど口を挟まずに静かに見守っていてくれた。
「契約書の件もそうですが、もう少し上手く進められたら良かったです……そこは少し心残りですね。でも今は、先に村の人たちの不安を何とかしたいと思ってます」
部外者が首を突っ込むことじゃないかもしれないけど、どうにも見過ごせない。
それに、ずっと心に引っかかってたパズルのピースが、集まり始めた気がしていた。
俺は手にしていた契約書をじっと見つめる。
「それと明日なんですが、川の上流まで行ってみませんか？ どうにも気になってて」
「それは構いませんが……今日の集会で話題になった件ですな」
「ええ。それにあとひとつ、思い付いたことがあるんです」
不思議そうにこっちを見つめるふたりに、俺はきっと悪そうな笑みを浮かべていたに違いない。
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