第６８回 「いんたーみっしょん的な屋台で頼れる兄貴と中華そば」
笑ってりゃ美少女。
黙ってりゃ美少女。
座ってりゃ美少女。
改めて、なんつー三人組。
でもよかった。
高坂が俺を好きだって言ってた理由には、正直驚いたけど。
俺たちまた。まだ。友達でいられるんだ。って。
三人でラーメン喰いながら、今後の相談とかしてさ。
リアルで服買うとかは、今すぐはちょっと敷居高いから、それはおいおいって事で。
じゃあまずは明日からＴｈｅｂｅｓでお金稼ぎだねって。
ゲームでならある程度ファッションにかけるお金を捻出しやすい。それでいてＴｈｅｂｅｓのリアルさであれば、現実の代替ファッションチェッカーとして申し分ない。
いや凄いゲームだよなぁ。
それはそれとしてらーめんうまかったな。
実はめっちゃ久しぶりに食べたんだよ。らーめん。
なんで久しぶりかって、そりゃあ、さ。
◇◆◇◆◇
「で、それを愚痴りにここ来たの？」
ウンザリ顔でそう零すのは短い金髪に頭グラサン、スリムのジーンズは似合うが、シャツには例によって謎の文言。ケンちゃん氏。
"スシが食いたい"
いや、これ毎回別のアイテムなのか。それとも日によって表示が変わる類の装備品なのか。
まぁそれはこの際どうでもいいとして。
高坂たちとすったもんだあったその夜。
Ｔｈｅｂｅｓ内、ヴァルハラ市商業区はマーケットのケンちゃん武器防具店にて。
昼に食った、きゃみさまお薦めのお店のラーメンがめちゃくちゃうまかったのもあって。俺は一人、女の一人飯のしづらさに対する愚痴を垂れ流しに。
「だぁって。俺、らーめん大好きだったのに、女一人で食ってっとなんか白い目で見られるんすよ」
「ん－まぁ、むかしっからそういう風潮はあるな？」
「あの"女が一人で飯食うと恥ずかしい"ってのなんなんすかね？ 別に誰が何処でどう食おうが勝手だと思うんですけど」
「うーん、俺が聞いた話だと──」
やれ、女は誘われて飯を食いに行くもんだ。女が一人で食ってんのは連れ添う恋人もいない寂しい女の証だ、とか。
そもそもトイレも一緒、道歩くのも横一列の女の子の世界で一人で飯食いに行くのは"出し抜いてる"ことになるんだ、とか。"裏切者"なんだ、とか。
女が一人で外食なんて男から見たら"生意気"なんだ、とか。
「とかなんとか」
「うぇ。なんすかそれ、めんどくさい」
「ナツヒコはそう言うのないのか？ 女特有の仲間意識って言うか、連帯感みたいなの」
「えー？ 例えばきゃみさまが、店のガラス越しに一人でラーメン喰ってるの見たら"うわずるい、俺も誘ってよ"くらいの感想は出ますけど」
「そういうもんか？」
「そうですよ」
「わりとちゃんと元男してるのな……」
「あーぁ。Ｔｈｅｂｅｓにラーメン屋があったらなぁ。隠れてこっそり通い詰めるのに」
そうぼやいてみれば。
なんだかギクリとしたようなケンちゃん氏。
目を泳がせ泳がせ、何だか白々しくもそ知らぬふり。
いや嘘がつけねぇ人だなこの人も。
「あるんすか！？」
「あ～～～～…………る、よ？」
白状するように、ケンちゃん氏。
俺は食い気味にケンちゃん氏に詰め寄って。
対して面倒見のいい兄貴は、所謂シケた面って奴。
「お前ぇ、女の子がラーメン情報ひとつで目ぇキラキラさせてよぉ」
「だぁーって」
下から覗き込むようにして、唇を尖らせてみれば、街鍛冶師はヤレヤレと後ろ頭を搔く。
「てか渋る理由は何です？ 一日何食限定とかであんまり他人に教えたくないとか？」
「いやぁ、んなこたぁねェし、すこぶる美味いんだが」
「だったら──！ ……うん？」
ふと、ケンちゃん氏が黙ってしげしげと、俺を見降ろしているのに気が付いて。
え、なんだよ今さら、この人が俺を品定めするみたいに。
俺の身体がちんちくりんなことなんて、今に始まった事じゃないし、知ってるだろうに。
視線にいやらしさは感じなかったが、なんとなく気になって胸元を隠してみれば。
「ん？ あ、いや、すまんすまん。──腹の方」
──なんて、言うもんだから。
瞬間、赤面。
こう、シュバって。
袴の上からお腹に手をやって。
「え！？ で、出てます！？」
そういやここ最近、現実にカロリー持ち越さないからって、Ｔｈｅｂｅｓで無茶な飲食してたなー、なんて。
晩餐会では散々食った後、でっかい骨付き肉にかぶりついてたし。
"やりすぎればアバターの体型も変わっちゃうわよ"
なんて、きゃみさまに脅されもしていた。
恥じ入り恥じ入って、しゅーん、と小さくなっていれば。
横手から噛み殺すような笑い声。
ぴ！ わらった！ ひどい！ これでもちょっとは気にしてんだぞ！
涙目拗ね顔で金髪の鍛冶師を見上げる。
「くくく。いや、それでいてちゃんと女の子もしてるんだなってさ」
ひとしきり腹を抱えて笑われた後、徐に頭ポンポンされる。
おのれ、アンタだから許してんだぞ。
「元が細すぎなんだからちょっとくらい肉付けた方が良いって、お前は」
「むぅ。それ、フォローなんスか」
「いや、そのラーメン屋な。すっげぇ量が多いんだ。むしろ食い切れるかって心配してた」
「なぁんだー」
息を吐いて、脱力。
隣では、ケンちゃん氏がいそいそと出掛ける準備をしていて。
「魚出汁の醤油、中華そばみたいな蕎麦麺。──苦手じゃないか？」
「え、あ、だ、大丈夫、です」
仕事用──ゲームの中で何だが──鍛冶用のグローブやハーネスを外して、マーケットの雑踏に向かう背中を、俺は慌てて追いかけるのであった。
◇◆◇◆◇
「でっ───！！！！」
つい巨乳の女の子を見た時のおっさんみたいな台詞が出掛け、たし、と口元を押さえて踏みとどまる。
マーケットのメインストリートから外れた、所謂裏路地。
いや、これ、後で自分一人で来ようにも、女一人で歩きづらいとこだなーなんて思ったりしてたら。
"ＮＰＣが屋台でやっててさ、夜しか居ねぇんだ"
うぐ。リピートしたい時はきゃみさまと高坂もつれて来よう。
屋台、というか程よい塩梅に年季の入った、木製のカート自体は結構でかくて。
備え付けられたカウンターには、詰めれば５人くらい並べそう。今は俺たち以外には客はいない様子。
メニューは何だかシンプルで、おでんだの、焼き鳥だの、呑み助がつまみにしてそうなものの中にポツンとただ「醤油蕎麦」と。
俺一人で初めてここを訪れたとして、きっとそれが"ラーメン"だとは思わなかったろう。
飲食街の定番串焼き肉が１５シルバー。
マーケット入り口のケバブサンドが３０シルバー。
そんななかきちんとした食事というか、一品料理というか、にしたってそこそこ値の張る１２０シルバー。
結構するなぁなんて思いながら、まぁ大盛とかしなければ大丈夫やろってケンちゃんさんと二人、２人前注文した。
ケンちゃんさんケバブサンドの時、２個くらいよゆーとか言ってたけど、並盛なんだなーって、横目に何げなく見てたくらいで。
で、ねじり鉢巻き、少しやせ形、ちょっと無精ひげに、作務衣姿のオヤジさんが、へいお待ちーってカウンターに丼二つ置くんですよ。
いやでっっっっっっか！！！！！
カウンターに置かれた丼はなんていうか巨大で、ちょっと深底な感じのやつ。どんな規模かって言うと俺の頭部が丸ごと沈みそう。
え、俺、並盛頼んだはずって言うか、大盛とか注文してないですよね？ って焦り焦ってすぐ横のケンちゃん氏に確かめてみれば。
"いや、これで並盛なんだよ"
と。
いや事前に聞いてたよ？
量が多いって、ケンちゃんさんも言ってた。
でもいくらなんだって、こんな、袋ラーメンで言うと３つも４つもぶち込んだようなのが来るとは思わないじゃん？
流石に戦々恐々。しかし。
いやいや俺、らーめん大好きだし！
行ける行ける！ ってとりあえず箸付けちゃったんだよね。
煮干しがガツンと効いた、魚出汁の薄口醬油のスープはあっさりで、蕎麦っぽい麵もあいまって、普通であれば"いくらでも入りそう"ってやつ。
鳴門の代わりに、なんだかよくわからない魚肉のすり身の練り物。塩気が程よくて美味しい。叉焼のかわりにヤクーの背肉と思しき薄切り。程よい嚙みごたえと脂。あっさりスープの中で絶妙なアクセント。
半チャンの煮卵も嬉しい。メンマの代わりだろうか、ピクルスっぽい根菜の酢漬けが味に飽きを来させなくて。
いや、うンンンまい！
ずぞり、まくまくと。
着々と掘り進めるも、しかしながらやはり、量が量。
情けなくも俺は、半分くらいで箸が止まってしまい。複雑な思いで丼を見下ろす。予想するに絶対完食は無理。
無理すればもう少し入らなくもないが、これ以上詰め込めばそれは"美味しさ"とはかけ離れた感想になるだろう。
金払ってるし、作り手はＮＰＣ。
しかしながら俺にって供された料理を、食べきれずに残してしまう事に、罪悪感がないわけではない。
丼を前にウンウン唸っていると、横手から声。
「なぁ、それ、食い切れねぇなら、オレが食っていいか？」
いつの間にか、自分の分は既に平らげて、ケンちゃん氏。
そう言われて、はっと気が付く。
そういやこの人。この人、も、並盛頼んでた。
量が多いってわかってたはずだし、きっと、俺が食べきれないの、わかってた。
ホント、敵わないな。この人の前では俺は"仕方のない妹"みたいなもんで。
量が多いって最初から言われてんのに、勢いで"ラーメン食べたい！"って。
思い返せば自分の立ち回りが恥ずかしくなって、俺はちょっと、顔赤くしちゃってたんだろう。
ケンちゃんさんは少し困ったような顔で。
「あ、あー。もしかして"同じ皿を男が突く"みたいなの、気になる？」
「え、"間接キス"みたいな奴ですか？ いえ、それは全然」
「お前ぇ、せっかくオブラートに包んでんのによぉ」
「ふふ。すみません。じゃあ、おねがいします」
そそくさと丼をそちらに寄せれば、徐にそれを引き寄せて。
結果的にケンちゃんさんは袋ラーメンで言う所の５、６食分くらいの麺を平らげてるんだが。
いやはや、男の人ってすごいな。なんて。
──いや、なんだよ。"男の人"って。
ふと、変わらなければ、自分もあのくらい食べてたろうかって。
隣で勢いよく麺を啜る、頼れる兄貴の横顔を眺めて、つい笑いが漏れる。
"そんな兄弟、いたら楽しかったろうな"
なんて。
自分が女性になって見なければ、思いもしなかったんだろうな、って。
