残業無限、始めました。〜過労死した俺が異世界で世界一の働き方改革をする話〜

第4話 働かせてください、ただし俺のやり方で

翌朝。

俺は工房区の路地を歩いていた。

リゼに頼まれた、材料の受け取りだ。

角を曲がったとき、目に入った。

小さな女の子が、大きな木箱を抱えて、ふらついていた。

栗色の髪。

まだ、十四くらいか。

箱が、大きすぎる。

その子の体では、支えきれていない。

「危ない!」

俺は駆け寄った。

箱が傾いた瞬間、下に手を入れる。

どすん、と重みが俺の腕に来た。

その子は、尻もちをついた。

「……っ」

肩で、息をしていた。

顔が青い。

目の下に、濃いクマ。

前世の俺と、同じ顔だった。

　　　＊

「大丈夫か」

俺は箱を地面に下ろして、その子に手を差し出した。

でも、その子は俺の手を取らなかった。

自分で立ち上がって、俺をにらんだ。

「……なに」

ぶっきらぼうな声だった。

「触んないでよ。あたし、仕事あるし」

「その体で? 顔、真っ青だぞ」

「関係ないっしょ」

その子は箱をまた持ち上げようとして、よろけた。

「無理するな」

俺が支えようとすると、その子は手を払った。

「あんたに、なにがわかんの」

鋭い声だった。

「どうせあんたも、あいつらと一緒っしょ。

優しいふりして、こき使うんだ」

俺は、その言葉に何も言い返せなかった。

この子は、大人に裏切られてきた。

そう思わせる目だった。

「名前は?」

俺が聞くと、その子は少し迷ってから答えた。

「……ミナ」

「ミナ。俺はハル」

「知ってる。契約書を読む変なやつっしょ」

もう、噂になっていたらしい。

　　　＊

ミナは、ゴードン工房の徒弟だった。

聞くと、話したくなさそうに、でも少しずつ答えた。

「親が、借金作って。

そのカタで、あたし、ここで働いてる」

「いつから?」

「二年前から」

十二の頃からか。

「休みは?」

ミナは、鼻で笑った。

「そんなの、あるわけないっしょ」

俺の胸が、ぎゅっとなった。

前世の俺と、同じだった。

いや、俺よりひどい。

俺は大人だった。

この子は、まだ子供だ。

「今日も、徹夜?」

「たぶん。箱、あと三十個あるし」

ミナは、あきらめた顔をしていた。

期待するのをやめた顔。

俺は、その顔を、放っておけなかった。

　　　＊

その日、俺はゴードン工房に向かった。

「なんの用だ」

ゴードンは、俺を見て顔をしかめた。

先日、恥をかかせた相手だ。

嫌そうなのは当然だった。

「提案があります」

俺は言った。

「俺を、期間限定でここで働かせてください」

ゴードンの眉が上がった。

「なんだと? この前は断ったくせに」

「条件があります」

俺は指を立てた。

「工房の作業量、全部、俺が引き受けます。

その分、徒弟の子たちの仕事を減らしてください」

ゴードンは、しばらく俺を見ていた。

そして、にやりと笑った。

「ほう。つまり、おまえがタダみたいな給金で

全部やってくれるってことか」

「給金は最低限でいい」

俺がそう言うと、ゴードンの笑みが深くなった。

「いいだろう。眠らん職人が、勝手に働いてくれるなら

こっちは損はせん」

彼は、俺の狙いに気づいていなかった。

「働けるだけ、働けェ」

まさにそれが、俺の望みだった。

　　　＊

なぜ、こんなことをするのか。

自分でも、少し考えた。

答えは、すぐに出た。

あのミナの顔だ。

期待するのをやめた、子供の顔。

前世で、鏡に映っていた、俺の顔。

誰かが、あのとき手を差し出してくれていたら。

俺は、違ったかもしれない。

だから――今度は、俺がやる。

「まあ、やっとくか」

俺はつぶやいて、袖をまくった。

　　　＊

その日から、俺は工房の作業を引き受け始めた。

徒弟たちの分も、まとめて。

箱を作る。

木を削る。

釘を打つ。

疲れない体で、次々にこなしていく。

最初、ミナは信じていなかった。

「なにたくらんでんの」

作業の合間に、俺をにらんできた。

「たくらんでない。君の仕事、減らしてるだけ」

「意味わかんない。なんで?」

「疲れないやつが、疲れるやつの分をやる。

それだけの話だよ」

ミナは、ふん、と鼻を鳴らした。

でも、その日。

日が暮れる前に、ミナの仕事が終わった。

初めてだった。

　　　＊

「……終わった」

ミナが、自分の手を見て、つぶやいた。

「まだ、明るいのに」

外は、夕焼けだった。

いつもなら、真っ暗になるまで働いていた時間。

「帰っていいぞ」

俺が言うと、ミナは戸惑った顔をした。

「帰るって……どこに」

その一言が、俺の胸に刺さった。

この子には、帰る場所すら、あいまいなのかもしれない。

「じゃあ、飯でも食っていくか。

リゼの店、近いから。あいつ、料理うまいぞ」

ミナは、しばらく黙っていた。

そして、ぽつりと言った。

「……なんで、あたしなんかに」

俺は、少し考えて、答えた。

「昔の俺に、似てるから」

ミナは、意味がわからないという顔をした。

でも、それ以上は聞かなかった。

　　　＊

その日、ミナはリゼの店で夕飯を食べた。

最初はおどおどしていたけれど。

温かいスープを一口飲んで。

少しだけ、肩の力が抜けた。

リゼが優しく話しかけて。

ミナが、ぼそぼそと答えて。

その様子を、俺は少し離れて見ていた。

悪くない、と思った。

でも――

俺は、まだ気づいていなかった。

俺一人が頑張るこのやり方に、

限界があることに。

翌日から、工房の他の徒弟たちが、

一人、また一人と、体調を崩し始めることに。