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麻黄のふりは、難しい

　ヴァルスの剣先は、アシュの喉から指一本分の位置で止まっていた。

　魔王の身体なら、払うことはできる。王命を使えば、剣を下ろさせることも。

　どちらも選べなかった。

「答えてください」

　療養区の入口で、ネムが薬箱を抱えたまま立ち尽くしている。廊下の奥には負傷者がいる。ここで戦えば、巻き込む。

「今は言えない」

「それは、陛下ではないという答えと受け取ります」

「リュゼは生きてる」

　剣先がわずかに動いた。

「どこに」

「人間領」

「誰の身体で」

　ヴァルスはすでに答えへ近づいている。

　アシュは息を吐いた。

「俺の」

　ネムの耳が伏せる。

「では、あなたは」

　名前を口にすれば、剣が来る。それでも、嘘を重ねて彼らの王を演じ続ける方が、もう耐えられなかった。

「アシュ・レイヴァン」

　刃が走った。

　肩が熱くなる。アシュは避けなかった。黒い血が床へ落ち、ネムが短く悲鳴を上げる。

「なぜ避けない」

「避けていいか、分からなかった」

　ヴァルスの顔から、普段の冷静さが消えていた。

「冥脈塔を壊した勇者」

「ああ」

「妻と子を殺した男が、陛下の身体で何をしている」

「円環を壊すために、魂を交換した」

「質問へ答えろ！」

　二撃目が上がる。

　ネムが二人の間へ入った。

「どいてください」

「嫌です」

「その男は、旧棟を沈めた勇者です」

「今ここで陛下のお身体を殺せば、リュゼ様も戻れません」

　ヴァルスの腕が止まる。

　ネムは震えていた。それでも退かなかった。

「西部の瘴気濃度が上がっています。魔王核が必要です。殺すなら、せめて街を助けてからにしてください」

　医師らしいのか、恐ろしいのか分からない提案だった。

　ヴァルスは剣を下ろさないまま、アシュを見る。

「リュゼ様は、なぜあなたを選んだ」

「俺も聞いた。答えなかった」

「何を約束した」

「互いの民を私怨で傷つけない。円環を壊すまでは裏切らない」

「それだけですか」

「相手の身体を使い潰さない、とも言った。あいつは返事をしなかった」

　ヴァルスの目に、嫌な理解が浮かんだ。

「昔からです」

「何が」

「ご自分だけを、損失へ含めない」

　剣がようやく下がった。

「あなたを許したわけではありません」

「分かってる」

「王として認めたわけでもない」

「それも」

「陛下のお身体と、民を守るためです」

「十分だ」

　ヴァルスは刃についた血を払った。

「肩の治療を。その後、軍議へ出ていただきます」

「俺を信用してないのに？」

「信用していない者を、見えない場所へ置く方が危険です」

　ネムがため息をついた。

「お二人とも、話が終わったなら座ってください。床が血で滑ります」

　　　　　　　　　　◇

　軍議室には、五つの部族の長が集まっていた。

　羊角の老女、鱗に覆われた大男、羽根を畳んだ青年。リュゼの記憶には全員の名前と、兵数、食料の備蓄、過去に起こした反乱の回数まで残っている。

　顔を見て最初に家族を思い出すアシュと違い、リュゼは相手を数字と危険度で覚えていた。

　それが冷たいとは思わない。王が忘れれば、冬を越せない者が出る。

　問題は、本人らしく振る舞えないことだった。

「西部都市の井戸が、三日以内に使えなくなります」

　ヴァルスが地図へ紫色の石を置く。

「聖環塔を破壊しろ」

　鱗の大男が言った。

「人間領へ瘴気が戻る」

　アシュが返すと、部屋の空気が冷えた。

「戻せばよい。元はあちらのものだ」

「王都には五十万人いる」

「こちらで死ぬ十万は、数に入らぬか」

　アシュは言葉に詰まった。

　その間に、羊角の老女が机を叩く。

「陛下は変わられた。城が落ち、心まで人間へ売ったのか」

　言い返す前に、身体に残るリュゼの癖が先に出た。

「報告を結論から」

　全員が黙った。

　ヴァルスだけが眉を寄せる。

　今の一言は似ていたらしい。

　アシュは記憶を頼りに、リュゼの座り方を真似た。肘をつかない。指を組まない。相手が話している間は目をそらさない。

「聖環塔を壊せば人間が死ぬ。壊さなければ、こちらが死ぬ。だから、塔ではなく地下導管を切る」

「片方だけ切れば圧力が逆流する」

　羽根の青年が答えた。

「人間側と同時に止める」

「誰が」

「勇者」

　嘲笑が起きた。

　アシュは待った。怒鳴って止めれば、また王命になる。笑いが収まるまで、テイの名札を握った。

「信じろとは言わない。俺も、向こうにいる魔王を許してない」

　言った瞬間、ヴァルスが目を閉じた。部族長たちは意味を取れず、互いの顔を見る。

「だが、あいつは約束を守る。少なくとも、民を数へ入れた時は」

　鱗の大男が鼻を鳴らす。

「魔王を『あいつ』と呼ぶ王がおるか」

「……頭を打った」

　ヴァルスが片手で額を押さえた。

　ネムは笑いをこらえるため、耳を伏せた。

「三日待て」

　アシュは続ける。

「その間に導管を止める準備をする。失敗したら、聖環塔を攻める判断はお前たちへ返す」

「王が決めぬと？」

「一人で決めた結果が、今日の療養区だ」

　リクとテイ。

　片方を救おうとして、別の一人を死なせた。

「俺は全員を救うと言う。多分、これからも言う。でも、それだけで薬も食料も増えない。だから、見えてないものがあれば言ってくれ」

　上手い演説ではなかった。

　返事もない。

　羊角の老女が最初に席を立った。

「三日だ。四日目には、孫を連れて塔へ向かう」

　続いて他の長も出ていく。

　鱗の大男だけが扉の前で振り返った。

「以前の陛下なら、我らへ意見など求めなかった」

「以前の方がよかったか」

「まだ分からぬ」

　扉が閉じる。

　ヴァルスが地図を畳んだ。

「陛下の真似は、あまりお上手ではありませんな」

「分かってる」

「特に皮肉が足りない」

「練習した方がいいか」

「おやめください。被害が増えます」

　ネムが小さく吹き出した。

　ヴァルスは笑わなかった。

　　　　　　　　　　◇

　夜、アシュはテイの妹へ会いに厨房を訪ねた。

　ミレは兄と同じ金属の輪を角につけた女だった。鍋の前で豆を煮ながら、アシュの話を最後まで聞いた。

「私が薬の配分を変えた。そのせいで巡回が手薄になった」

　魔王の姿で、勇者の罪を告げる。事情を説明できないため、言葉は歪んだ。

「兄は陛下の命令で死んだんですか」

「そうだ」

「なら、いつもと同じですね」

　ミレは鍋をかき混ぜる手を止めなかった。

「陛下は毎日、誰かが死ぬ方を選ぶ。兄は、自分の番が来ただけ」

「怒らないのか」

「怒っています」

　木杓子が鍋の底へ強く当たった。

「でも、今ここで泣いたら、夕食が遅れます。兄が一番嫌がる」

　アシュは何もできなかった。

　謝れば、自分が楽になるだけだ。

「テイの名を、記録へ残す」

「もう残っています。三十四年生きた、という数字だけ」

　ミレが振り返る。

「陛下が覚えるなら、兄が辛い豆を嫌いだったことも覚えてください。いつも私の皿へ押しつけた。子どもみたいに」

「ああ」

「あと、歌が下手でした」

「それも？」

「死んだ人を、立派な人だけにしないで」

　アシュは頷いた。

　帰り道、帳面に書いた。

　テイ。妹ミレ。辛い豆が嫌い。歌が下手。

　名前の下に、初めて人間らしい一行が増えた。

　　　　　　　　　　◇

　記録庫で古い本を探していると、黒い角の人形が棚の上に置かれていた。ノアが完成させ、ネムへ預けたらしい。

　角は短くなっていない。

　人形を取ろうとした拍子に、本が一冊落ちた。

　革表紙には《魂位転換記録》とある。

　開いた頁に、リュゼの字で追記があった。

　――勇者の勝利を世界核が認識した際、勇者の身体に宿る魂を次代魔王核として回収する。

　今、勇者の身体にいるのはリュゼだ。

　交換前、二つ目の約束へ返事をしなかった理由が分かった。

　アシュを魔王にしない代わりに、自分がもう一度災厄を引き受ける。今度は身体を残さず、魂だけを世界核へ差し出すつもりだった。

　アシュは本を閉じた。

　魔王の爪が、革表紙を突き破る。

「勝手に死ぬなって言っただろ」

　誰も答えない。

　棚の上の人形だけが、必要以上に大きな角でこちらを見ていた。