勇者と魔王は終焉を誓う――世界を壊す共犯者

許せないまま、話す

　王都の朝は、鐘の数で始まる。

　一つ目で市場が門を開け、二つ目で役所が動き、三つ目で神殿の祈りが始まる。勇者だった頃のリュゼは、その音を平和の証だと思っていた。

　今は、鐘が鳴るたびに祈りが頭へ増える。

　――勇者様、戦地の息子を。

　――魔族との停戦など許さない。

　――冬の配給を、うちの地区へ多く。

　願いは人間の数だけあり、互いに食い合っている。

　リュゼはアシュの執務机へ、届いた陳情書を三つの山に分けた。今すぐ対応するもの。三日以内。待たせても死者が出ないもの。

　迷うたび、アシュの身体が知っている顔を思い出す。陳情書に書かれた町名を見れば、そこで握手した子どもや、食事を出した宿屋の夫婦が浮かぶ。

　名前と顔ばかり覚えている。備蓄量や人口は曖昧なのに、宿屋の犬の名まで出てくる。

「非効率ね」

　呟きながら、優先順位を一段上げた。

　その宿屋の地区では、井戸が二つ止まっている。

「何が？」

　背後から声がした。

　ミアが扉にもたれている。片手に月輪焼きの袋を持ち、もう片方は背中へ隠していた。

「人の部屋へ入る時は、ノックを」

「三回したよ。返事なかった」

「聞こえなかった」

「また声、増えた？」

　リュゼは答えず、陳情書へ視線を戻した。

　ミアは袋から月輪焼きを三つ並べる。一つを自分の前へ、一つを向かいへ、残りを袋へ戻した。

「三つでは？」

「昨日、二つでいいって顔してたから」

「監視をやめたの？」

「食べた数で中身が戻るわけじゃないし」

　ミアは椅子へ座った。背中へ隠していた紙を机の下へ押し込むのが見えた。

「何を隠したの」

「何でもない」

「あなた、嘘をつく時に左足を引くのね」

「今つくったでしょ、その癖」

「ええ」

「ずるい」

　紙を取り上げると、神殿図書室の貸出票だった。

　《歴代勇者帰還記録》

　《封鎖都市アルディア救助者名簿》

　《真名鏡の運用規定》

「一人で調べたの？」

「お兄ちゃんの中にいる人が、何も教えてくれないから」

「危険よ」

「その言い方、お兄ちゃんと同じ」

　ミアの口調から、冗談が消えた。

「二人とも、危ないって言うだけ。何が危ないかは教えない。私が何も知らなかったら、言うことを聞くと思ってる？」

　リュゼは書類を机へ置いた。

「知れば、巻き込まれる」

「もう巻き込まれてるよ。お兄ちゃんの身体を魔王が使ってる」

「声を小さく」

「ほら。また私にだけ我慢させる」

　ミアは立ち上がった。

「私、お兄ちゃんが好きだよ。だから、お兄ちゃんが生きるなら他の人がどうなってもいいって、ちょっと思ってる」

　その言葉に、リュゼは目を上げた。

「よくないって分かってる。でも思うの。お兄ちゃんみたいに、みんな助けたいなんて言えない」

　正しい子どもではなかった。

　だからこそ、信用できた。

「私も、妹と世界なら妹を選びたかった」

　口にすると、十八年守ってきた壁が少しだけ崩れた。

　ミアが座り直す。

「選ばなかったの？」

「選べなかった」

　それ以上は言えなかった。

　　　　　　　　　　◇

　昼前、神殿から迎えが来た。

　最高司祭オルディスは、最上階の小部屋で一人待っていた。窓のない部屋には時計も装飾もなく、中央の卓に黒い結晶だけが置かれている。

「お久しぶりです、リュゼ様」

　最初から名前を呼ばれた。

　リュゼはアシュの顔で、練習した笑みを作る。

「人違いでは？」

「アシュ様は、私を見ると先にため息をつかれます」

「私も今、つきたいところよ」

「笑顔も違います」

「騎士団長にも言われたわ」

「改善はされたようです」

「採点しないで」

　オルディスは黒い結晶へ指を置いた。魔王核の欠片だ。

「真名鏡が、あなたの魂を映しました」

「なら、どうして城門で止めなかったの」

「人前で捕らえれば、勇者の身体を傷つけます。何より、あなたが何をなさるか見たかった」

「趣味が悪いわね」

「職務です」

　老人の声は穏やかで、責める響きがない。それがリュゼには気に障った。

「円環を壊せば、魔王へ集められていた災厄が世界へ戻る。承知していますか」

「十八年前、あなたに説明された」

「それでも？」

「ええ」

　オルディスは記録板を卓へ並べた。

　三代前の勇者は、災厄を七人へ分けた。七人全員が三日で自我を失い、互いを殺した。

　二代前は大地へ返そうとした。北部一帯が五十年、人の住めない土地になった。

　そしてリュゼの代では、一人へ集める旧来の方法へ戻した。

「勇者一人が怪物になる。その代わり、百万人は子どもを抱いて眠れる」

「それを善だと言うの？」

「いいえ」

　オルディスは即座に否定した。

「悪だと分かった上で、他より死者の少ない方法を選んでいます」

「だから続けていい？」

「続けたいのではありません。やめた後の死者へ、責任を持てないのです」

　リュゼは黒い結晶を見た。

　理解できる。

　理解できることが、ひどく不快だった。

「アシュ様の身体に、あなたの魂がある。予定どおり回収すれば、彼は次代魔王にならない。世界も維持されます」

「私は消える」

「はい」

「ミアは？」

「次の勇者へ選ばれる必要がなくなる」

　条件としては完璧だった。

　アシュとミアが助かり、世界も保たれる。十八年前に失敗したことを、今度こそ一人で片づけられる。

　オルディスが契約書を差し出した。

「明日まで、お待ちします」

「待つ必要は――」

　言いかけた時、アシュの声が頭をよぎった。

　勝手に死ぬな。

　まだ言われていないはずなのに、言う顔まで想像できる。

「考えるわ」

　自分の口から出た言葉に、リュゼ自身が驚いた。

　以前なら、考える時間など必要なかった。

　　　　　　　　　　◇

　神殿を出ると、ミアが柱の陰に隠れていた。

「半分、見えているわよ」

「隠れる場所が細いんだもん」

「盗み聞き？」

「途中から」

　ミアは古い帳面を抱えていた。

「セナさんって、妹さん？」

　リュゼの足が止まる。

「どこで、その名を」

「封鎖都市の名簿」

　差し出された頁に、救助者の名が並んでいた。

　セナ・アルディア。十六歳。

　年齢も、生まれた街も合っている。

「同姓同名よ」

「そうかもしれない」

　ミアは反論しなかった。

「でも、その人はあとで孤児院を作ってる。肖像画も残ってた」

　老女の絵が挟まれていた。目元はセナに似ている。似ているから何だ、と言い切るには、抱いている子どもの手首に青い糸の護符があった。

　リュゼは絵へ触れられなかった。

「日記も少しだけ残ってる。でも、途中が破られてた」

　読めるのは数行だけだった。

　――姉が戦ってくれたから、私は生きた。

　次の頁は破られている。

　その後に残る一文。

　――それでも、姉を許せない夜がある。

　リュゼは目を閉じた。

　許されていない。

　その事実に、どこかで安堵した。簡単な言葉で十八年を片づけられるより、ずっとセナらしい。

「全部は見つからなかった」

　ミアが言う。

「封鎖都市の地下書庫へ運ばれたみたい。行けば、続きがあるかも」

「行かないわ」

「怖い？」

「ええ」

　リュゼが素直に答えると、ミアは驚いた顔をした。

「魔王でも怖いんだ」

「魔王だから、怖がってはいけない決まりがある？」

「ないけど。お兄ちゃんの顔で言われると変な感じ」

　ミアは帳面を胸へ抱いた。

「私だったら、置いていかれたら怒る。生きてても、ずっと怒ると思う」

「そうでしょうね」

「でも、死んでほしいとは思わない」

　リュゼは答えなかった。

　それはセナの言葉ではない。ミアの言葉だ。

　だから、勝手に自分への許しへ変えてはいけない。

　　　　　　　　　　◇

　日没。

　魂の糸がつながった途端、アシュの声が飛んできた。

『お前、消えるつもりだったな』

　リュゼは目を閉じた。

「何の話？」

『儀式書を読んだ』

「勝手に本棚を漁らないで」

『娯楽棚は角が引っかかって取れなかった』

「棚のせいにしないで」

『今は角の話じゃない』

　怒っている。

　リュゼは窓辺に立ち、王都の灯りを数えた。東区に百二十七。西区に九十六。数えていれば、声を平らに保てる。

『勇者の身体にいる魂が回収される。最初から知ってたな』

「ええ」

『約束を破る気だった』

「返事はしていない」

『屁理屈だ』

「契約は文言がすべてよ」

『じゃあ今、返事しろ。勝手に死なない』

　リュゼは東区の灯りを一つ数え直した。

「約束できない」

『どうして』

「私一人で、あなたとミアと世界が助かるから」

『俺の分まで決めるな』

「あなたなら、全員を救うと言って決めないでしょう」

『今日、一人死なせた』

　声の強さが落ちた。

　リュゼは数えるのをやめた。

『テイ。妹がミレ。俺が薬の配分を変えたせいだ』

「そう」

『全員を助けるって言って、見えないところで死なせた』

「それで、自分も数へ入れる気になった？」

『違う』

　すぐに返事が来る。

『選ぶ責任からは逃げない。でも、お前が一人で消える答えだけは選ばせない』

「なぜ」

『腹が立つからだ』

　リュゼは思わず眉を寄せた。

「理由になっていない」

『十分だ。お前、都合が悪くなると正しい理由を要求するな』

　返せなかった。

　百呼吸が減っていく。

「オルディスは、明日まで待つと言った」

『署名するな』

「命令？」

『頼んでる』

「頼み方が下手ね」

『知ってる。明日の日没まで、生きろ』

「一日だけ？」

『次の日は、また頼む』

　魂の糸が細くなる。

　リュゼは契約書を見た。

「分かった」

『本当に？』

「明日の日没までは」

『短いな』

「一日ずつ頼むのでしょう？」

　返事の代わりに、アシュが息を吐く音がした。

　糸が切れる直前、遠くで警報の鐘が鳴った。

　王都の聖環塔。

　同時に魂の向こうから、魔族領の警鐘が重なる。

　両方の塔で、瘴気圧が上がり始めていた。