勇者と魔王は終焉を誓う――世界を壊す共犯者

魔王は、勇者の笑い方を知らない

　白い光が引いた時、リュゼは自分の身体が床へ崩れるのを見た。

　正確には、あれはもう自分ではない。黒い角も、長い髪も、胸に埋まった魔王核も同じだが、中にいるのはアシュだ。

　そしてリュゼの手には、勇者の大剣があった。

　重い。

「こんなものを毎日振っていたの？」

　声までアシュのものだった。低く、少し掠れている。

　向かいで魔王の身体に入ったアシュが両手で頭を押さえた。長い爪が黒髪へ食い込む。

「うるさい……」

「何が聞こえる？」

「何百人も同時にしゃべってる。痛い、寒い、助けてって」

　魔王核が民の苦痛を拾っている。リュゼには慣れた雑音だったが、初めて浴びれば立っていられない。

　自分の方も静かではなかった。

　――勇者様、娘を助けて。

　――夫を戦場から帰して。

　――魔族を一匹残らず殺して。

　――どうして、うちの子ではなくあの子が助かったの。

　人の祈りは、整列して順番を待ってはくれない。願いと恨みが同じ声量で頭の内側へ流れ込んでくる。

　リュゼは奥歯を噛んだ。

「あなたも、大概ね」

「俺のせいみたいに言うな」

「勇者の身体の話よ」

「あとで聞く」

　玉座の間の扉が、外から大きくへこんだ。

「勇者殿！」

　騎士団長ガイルの声がする。三つ目の鐘と同時に、ようやく正しい扉へ着いたらしい。

　リュゼは大剣を持ち直した。アシュの身体に残る感覚を探る。柄を握る位置、腰の落とし方、振り下ろす前に息を止める癖。筋肉は覚えていても、使う者が違えば全く同じにはならない。

「倒れて」

「言い方」

「急所は外すわ」

「それは当たり前だ」

「動かないで。私、この剣を使うのは初めてなの」

「先に言え！」

　扉が破られ、人間軍がなだれ込んだ。

　リュゼは大剣を振り下ろす。

　刃が魔王の胸へ入った。心臓から指二本分、右。深さは見た目より浅くしたつもりだったが、アシュの顔が引きつる。

『深い！』

　魂の奥へ直接、彼の声が響いた。

『魔王を倒したのよ。服だけ斬っても信じてもらえないわ』

『だからって限度があるだろ！』

『あなたの身体は丈夫なのでしょう？』

『今刺されてるのはお前の身体だ！』

　床の亀裂が広がる。魔王の身体は石床ごと地下へ落ちていった。

「勇者様！」

　人間兵がリュゼを囲む。

　穴の下からアシュの気配は残っている。死んではいない。胸の痛みまで細く伝わってきた。

　ガイルが崩れた床をのぞき込む。

「魔王は？」

「落ちたわ」

「追撃を」

「必要ない」

　アシュならどう答える。

　リュゼは大剣の血を振り払い、周囲を見た。人間兵の顔には疲労と恐怖、それから信じたいという色がある。勝ったと言ってやれば、彼らは剣を下ろせる。

「魔王は倒した」

　一拍遅れて歓声が上がった。

　魔王城の壁が震えるほどの声だった。抱き合う者、膝をつく者、神へ祈る者。その祈りがまたリュゼの頭へ流れ込む。

　――これで家へ帰れる。

　――魔族を追い詰めて、今度こそ全部終わらせて。

　終わっていない。

　始まったばかりだ。

　　　　　　　　　　◇

　王都へ続く街道は、花びらと人で埋まっていた。

　魔王討伐の知らせは軍馬より速かったらしい。城壁の外から中央広場まで、窓にも屋根にも人がいる。馬車の車輪が進むたび、乾いた夏草の匂いと、踏まれた花の青臭さが混ざった。

　その中心を、リュゼはアシュの身体で歩いていた。

「勇者様！」

「息子を助けてくださって、ありがとうございます！」

「次は北の魔族を！」

　表の声へ、言葉になる前の願いが重なる。

　この子だけは。

　うちの村を先に。

　あの家より、私たちを。

　リュゼは人数を数えた。沿道に約六千。護衛の兵が百二十。群衆が押し寄せた場合、南側の路地へ逃がせるのは半分。勇者として笑うより、事故が起きない配置へ兵を動かしたかった。

「勇者殿」

　隣を歩くガイルが声を落とす。

「南の柵を二列にして。子どもが前へ押されている」

「承知しました。ですが、その前に一つ」

「何？」

「笑ってください」

　リュゼは口角を上げた。

　最前列の子どもが、母親の背中へ隠れた。

　ガイルは咳払いをした。

「もう少し、柔らかく」

「笑っているけれど」

「今の顔では、勝利の報告より処刑の宣告が似合います」

「失礼ね」

「いつもの勇者殿なら、ここで『元の顔が悪い』と私のせいにします」

「元の顔は私のものでは――」

　危ない。

　リュゼは言葉を切り、アシュの記憶から表情を探した。目尻を少し下げる。口を大きく開かない。誰か一人ではなく、道の端まで見る。

　歓声が強くなった。

　彼は陽気だから笑っていたのではない。笑えば、目の前の人間が一晩だけ安心して眠れると知っていたからだ。

　全員を救うなどという無謀な言葉を、なぜ捨てられなかったのか。

　少し分かった。

　理解したからといって、賛成する気はなかった。

　城門をくぐる前、神殿の神官が銀色の鏡を掲げた。凱旋した勇者の身元と祝福を確認する《真名鏡》だ。

　鏡面へアシュの姿が映る。

　その輪郭の奥で、一瞬だけ黒い角が重なった。

　リュゼの背中に冷たい汗が浮く。

　鏡の脇に立つ最高司祭オルディスが、すぐ白布をかけた。

「戦闘の魔力で曇っております。正式な確認は後日に」

　穏やかな声だった。

　だが老人の目は、布ではなくリュゼを見ていた。

　　　　　　　　　　◇

　アシュの家は、勇者の住まいにしては小さかった。

　王から与えられた邸宅を断り、孤児院に近い家を選んだらしい。庭には乾ききっていない洗濯物が揺れ、玄関には片方だけの靴が転がっている。

　扉を開けた途端、少女が飛び込んできた。

「お兄ちゃん！」

　避ける暇はあった。

　リュゼの身体なら、敵の矢でも避けられる。けれど今の身体は、少女を抱き止める準備を勝手に始めていた。腕が少し上がり、足が衝撃を受ける形へ開く。

　身体に残った習慣が、持ち主より先に妹を知っている。

　ミアが胸へ顔を押しつけた。

「よかった……」

　リュゼの両腕は宙に残った。

「お兄ちゃん？」

「何？」

「そこ、ぎゅってするところ」

　仕方なく腕を回す。

　細い背中へ触れた瞬間、別の少女の感触が重なった。十八年前、出征前夜に抱いた妹セナ。あの時も、強く抱けば帰れなくなる気がして、すぐ手を離した。

　リュゼはミアから一歩離れた。

「苦しいわ」

「ご、ごめん」

　ミアは目元を拭い、笑った。

「ご飯できてるよ。お兄ちゃんの好きなの、ちゃんと残してある」

「先に食べればよかったでしょう」

「一人だと、味しないもん」

　リュゼは返事をせず、靴を脱いだ。

「剣」

「何？」

「いつも玄関で外すよ。また壁を削ると大家さん来ちゃう」

　言われた時には、鞘の先が漆喰を削っていた。

「……見なかったことにして」

「それ言う時、謝るの私なんだけど」

　食卓には豆のスープ、薄く切った肉、丸い焼き菓子が並んでいた。

　ミアは向かいに座り、リュゼの顔を見た。

「魔王って、どんな人だった？」

「厄介な女」

「お兄ちゃん、女の人の悪口は言わないよ」

「魔王よ」

「魔王でも女の人でしょ」

　リュゼは焼き菓子を一つ取った。

　ミアの目が、その手へ落ちる。

「食べないの？」

「今、食べているでしょう」

「一個だけ？」

「十分よ」

「お兄ちゃんが？」

　心底おかしいものを見た顔だった。

「戦いのあとは節制するものよ」

「しないよ。三個食べて、夜にお腹痛いって言う人だもん」

「勇者として問題があるわね」

「自分で言うの？」

　リュゼは二つ目を取った。

　ミアは指を一本立てる。

「あと一個」

「食べられない」

「甘いものは別のお腹だって」

「その理屈を採用した覚えはないわ」

　ミアの指が止まった。

「今日のお兄ちゃん、変だね」

　笑顔のまま言ったが、目は笑っていない。

「魔王を倒した直後よ」

「うん。疲れてるよね」

　それ以上は聞かなかった。

　食後、リュゼが寝室へ入ると、ミアも水差しを持ってついてきた。大剣を左側の壁へ立てかけたところで、背後から声がする。

「そっちに置くんだ」

「どちらでも同じでしょう」

「お兄ちゃん、右にしか置かないよ。寝ぼけて左へ手を伸ばして、壁を殴ったことあるから」

　随分と具体的な失敗だった。

「今日は間違えただけ」

「そっか」

　ミアは水差しを机へ置いた。

「お兄ちゃんって、困ると耳を触るんだよ。知ってた？」

　リュゼの指は、すでに左耳へ伸びていた。

　ミアの笑顔が消える。

「でも、そっちじゃないんだよね」

　少女は一歩下がり、腰の後ろから小さな果物ナイフを抜いた。震えてはいるが、切っ先を下げない。

「お兄ちゃん、今どこにいるの？」

「生きているわ」

「本当？」

「胸を刺されて、城の地下へ落ちたけれど」

「それ、生きてるって言っていいの？」

「死んでいない」

　ミアは唇を噛んだ。

「お兄ちゃんしか知らないこと、聞くから」

「私は答えられない」

「どうして」

「私はお兄ちゃんではないから」

　リュゼがそう言うと、ミアの刃先がわずかに下がった。

「ごまかさないんだ」

「ごまかして信じさせても、あとで困るでしょう」

「誰が？」

「主に私が」

　ミアはナイフを握ったまま、しばらく考えた。

「何者なの」

「今は言えない」

「味方？」

「アシュを元へ戻すまでは」

「そのあとは？」

「分からない」

　正しい答えを用意してやることはできた。妹を安心させるための言葉なら、アシュの記憶にいくつもある。

　だが、この少女は都合のいい言葉を欲しがっていない。

「呼べば、外に兵がいるよ」

「そうね」

「私が叫んだら、あなたを捕まえる」

「おそらく、あなたより先に私が何人か倒すことになる」

「脅してる？」

「事実を言っている」

「そういう言い方、すごく怖い」

　ミアは目元を乱暴に拭った。

「今は叫ばない。でも、信じたわけじゃないから」

「賢明ね」

「毎日、三つ食べてもらう」

「何を？」

「月輪焼き。お兄ちゃんのふり、ちゃんとして」

「監視の方法がおかしくない？」

「分かりやすい方がいいもん」

　ナイフをしまい、ミアは扉へ向かった。

「お兄ちゃんを帰して」

　背中を向けたまま言う。

「何でもして、とは言わない。誰かを殺して帰ってきても、お兄ちゃんが喜ばないから」

　リュゼは答えられなかった。

　ミアは扉を閉める直前、振り返った。

「あと、その剣。右」

　扉が閉じた。

　リュゼは大剣を右側へ置き直した。

　机の上には、ミアが忘れた紙が一枚残っていた。

　騎士団長ガイル殿へ。

　帰ってきた兄が、兄ではありません。

　そこまで書かれ、続きは空白だった。

　リュゼが紙を手に取った時、右手の甲に黒い紋様が一瞬だけ浮かんだ。

　魔王印。

　すぐに消えたが、窓の外から別の気配を感じた。

　向かいの神殿塔。その最上階で、最高司祭オルディスがこちらを見ていた。