勇者と魔王は終焉を誓う――世界を壊す共犯者

勇者の次は、魔王になる

　魔王城の地下で、三つ目の鐘が鳴り始めていた。

　黒い石床を埋める術式の中央で、アシュは魔王リュゼと向き合っていた。互いの胸に手を置き、呼吸が触れるほど近くに立っている。半刻前まで剣をぶつけていた相手とする格好ではない。

「最後に確認するわ」

　リュゼの指が、アシュの胸当ての隙間へ触れた。

「私の身体で死なないこと」

「そっちも、俺の顔で人を殺すな」

「私にだけ難しい条件を出していない？」

「日頃の行いだろ」

　彼女は言い返さなかった。代わりに、床を走る光へ目を落とした。

　魔王が黙ると、かえって落ち着かない。

「まだ何か隠してるな」

「魔王に秘密がなかったら、少しがっかりしない？」

「今さら評判を気にするのか」

「死後の評価は長く残るもの」

　三つ目の鐘が、城の石壁を震わせる。

　リュゼが顔を上げた。その目には恐れよりも、決め終えた者の静けさがあった。

「あなたを次の魔王にはしない」

　白い光が二人の足元から噴き上がった。

　　　　　　　　　　◇

　半刻前。

　勇者アシュ・レイヴァンが玉座の間へ踏み込んだ時、魔王は戦支度ではなく書類の仕分けをしていた。

　壁一面に地図が張られ、赤や青の針が街道と井戸を埋めている。長机には配給表、傷病者名簿、冬までに必要な薪の量。金貨の山も、人骨を飾った燭台もない。

　アシュが想像していた悪の居城より、王都の役所に近かった。ただし、窓の外では炎が上がり、廊下には血の跡が続いている。

「遅かったわね」

　長机の向こうで、リュゼが紙束の端を揃えた。

「途中の扉が多すぎる」

「魔王城だもの。玄関から寝室まで見通せたら落ち着かないでしょう」

「侵入者への嫌がらせかと思った」

「住人のプライバシーよ」

　彼女は最後の一枚を棚へ収め、鍵をかけた。額から後ろへ伸びた二本の角と、腰まで落ちる黒髪。血の色を忘れたような顔には、城を落とされかけた王の焦りがない。

「一人？」

「仲間は下で戦ってる」

「置いてきたのね」

「道が崩れた。ガイルたちは別の階段から来る」

「騎士団長ガイル。城内で二度、同じ厨房へ戻ってきた大男？」

「……もう会ったのか」

「部下が捕らえたの。地図を渡して放したわ」

「敵に道を教える魔王があるか」

「厨房の鍋を三つひっくり返されたのよ。戦争にも限度はあるでしょう」

　ガイルならやる。アシュは反論をやめ、背負っていた大剣を抜いた。

「魔王リュゼ。ここで終わらせる」

「そう」

　リュゼは机の脇に立てていた細剣を取った。

「では、仕事を片づけましょう」

　最初の一撃で玉座の肘掛けが飛んだ。

　アシュの大剣を細剣が受け流し、銀の切っ先が頬をかすめる。浅い傷から落ちた血を、リュゼは見もしなかった。

「踏み込む時、左肩が上がる」

「敵に稽古をつけられるほど落ちぶれてない」

「なら直しなさい。次は喉へ入るわ」

　予告どおりの突きを柄で弾く。間合いを詰めて肩をぶつけると、リュゼの背が長机へ当たった。鍵をかけ忘れた引き出しが開き、中から木札が床へ散る。

　木札には一枚ずつ名前が刻まれていた。

「踏まないで」

　リュゼの声が変わった。

　アシュは反射的に足を引いた。その一瞬に脇腹を斬られる。

「今、避ける場所を間違えただろ」

「避けたんじゃない。札を踏むなと言われた」

「戦場で敵の言うことを聞く人、初めて見たわ」

「言った本人が驚くな」

　アシュは床の札を横目で見た。年齢らしい数字と、居住区らしい記号。戦死者の名札だと気づく。

　リュゼが三歩下がり、細剣を構え直した。

「あなたは名簿を見る時、最初に人数を数える？」

「名前を見る」

「だから遅いのね」

「何が」

「決めるのが」

　黒い刃が閃く。

　アシュは左肩をわざと上げ、彼女が予測した軌道から大剣を外した。柄を手放して手首をつかむ。

「俺の癖を、どこで覚えた」

「勇者は有名人でしょう。研究くらいするわ」

「俺が剣を教わったのは地方の小さな孤児院だ。見物客はいなかった」

　リュゼの目がわずかに細くなった。

「今日会ったばかりなのに、よくしゃべるのね」

「都合が悪いと、すぐ話を切るな」

　彼女が膝を跳ね上げた。アシュは手を放して距離を取る。その拍子に、胸元の護符が床へ落ちた。

　青い糸を編んだだけの輪だ。編み目はそろっておらず、一か所だけ大きな結び目がある。義妹のミアが三度作り直して、最後には「不格好な方が失くさない」と言い張ったものだった。

　リュゼの細剣が止まった。

　アシュはその隙へ踏み込み、剣先を彼女の喉へつける。

「これを知ってるのか」

　リュゼは護符を見たまま答えない。

「お前の城に、同じものがあるのか」

「敵が止まったのに、刺さないのね」

「質問に答えろ」

「その甘さ、まだ残っていたの」

　まだ。

　初対面の相手が使う言葉ではなかった。

「前にも会ったみたいに言うな」

「あなたは覚えていなくても、私は知っている」

　細剣が大剣を跳ね上げる。同時に床を黒い魔力が走った。

　アシュが後ろへ跳ぶと、玉座の下で爆発が起きた。黒い石が割れ、床そのものが一段沈む。隙間から差し込んだ白い光が、舞い上がった紙と埃を照らした。

　城の地下へ根を張る、巨大な結晶が露出していた。

　表面を流れる光は、ゆっくりと明滅している。明るくなるたび、耳ではなく歯の奥に声が響いた。泣く声、祈る声、何かを呪う声。区別がつく前に次の声が重なる。

「世界核……」

　リュゼが細剣を下ろした。

「知ってるのか」

「十八年、毎晩夢に見る程度には」

　結晶には無数の名が刻まれていた。二列に並ぶ勇者と魔王の名。新しいものほど文字が白く、古いものは石の奥へ沈みかけている。

　最下部に、自分の名があった。

　勇者　アシュ・レイヴァン。

　その隣に刻まれた文字を、アシュは二度読んだ。

　次代魔王　アシュ・レイヴァン。

「まだ、お前を倒してない」

「ええ」

「なのに、どうして俺の名がある」

「勇者に選ばれた時点で決まっているから」

　リュゼは胸元の留め具を外した。黒い魔王印の下に、焼け焦げた古い紋章が残っている。

　アシュ自身の胸にもある、勇者の印だった。

「十八年前、私は勇者だった」

　遠くで、城の鐘が一つ鳴った。

　アシュは彼女の顔と印を見比べた。冗談を言う顔ではない。そもそも、こんな冗談を用意する理由がない。

「前の勇者は魔王を倒して死んだと聞いた」

「王都には、そう発表されたわ。墓もあるでしょう。中身は空だけれど」

「じゃあ、お前は――」

「魔王を倒したあと、ここへ連れてこられた」

　リュゼが世界核へ手を当てる。白い光が彼女の腕を昇り、魔王印の周囲で黒く濁った。

「戦争で生まれた憎しみ。病で死んだ者の恨み。土地にたまる瘴気。世界はそれを消せない。だから、一人へ集めるの」

　結晶の奥で、誰かが叫んだ。

　アシュは声の一つに聞き覚えがある気がした。故郷が瘴気に沈んだ日、家の外で父が叫んだ声。そんなはずはないと考えるより早く、指が剣の柄へ食い込んだ。

「その一人が、魔王か」

「勇者よ。集め終わったあとに、そう呼び直すだけ」

　リュゼは自分の胸を指した。

「大勢を眠らせるために、一人へ悪夢を押し込む。よくできた仕組みでしょう」

　ほめてはいなかった。

　アシュは世界核に刻まれた自分の名へ触れた。冷たいはずの結晶が、皮膚の下まで熱を残す。

「俺が勝てば、お前みたいになるのか」

「ええ」

　言ったあとで、アシュはリュゼを見る。

「悪かった。今の言い方」

「訂正する余裕があるなら、少しは取り乱したら？」

「頭が追いついてない。怒るのはあとにする」

　リュゼは一度だけ、護符へ視線を落とした。

「怒る時間が残ればいいけれど」

　二つ目の鐘が鳴った。

　人間軍が第二防衛線を越えた合図だ。

「どちらが勝っても、世界核は次を作る。あなたが私を殺せば、あなたが魔王になる。私があなたを殺せば、新しい勇者が選ばれる」

「逃げれば？」

「世界核が勇者印を通じて追う。あなたの大切な者を、次の候補として」

　ミアの笑った顔が浮かんだ。

　ミアは笑って見送った。泣けばアシュが旅立ちにくくなると分かって、最後まで我慢した顔だ。

「候補は血縁か」

「血ではない。守られた者が、次に誰かを守りたいと願う。その願いを世界核が拾う」

　アシュは護符を拾い、手首へ巻いた。

「なら、世界核を壊す」

「今のままでは近づけないわ。勇者の身体は世界核の外側に、魔王の身体は内側に縛られている」

「両方必要ってことか」

　リュゼは崩れた玉座の下から、円形の術式を露出させた。古い線の上に、新しく書き足した跡がある。血と銀の粉、それから何度も消して引き直した傷。

「世界核が見ているのは魂ではなく、身体に刻まれた印。なら、魂だけを入れ替える」

　彼女がアシュを見る。

「私が勇者の身体で勝利を宣言する。あなたは魔王の身体で世界核の内側へ入る。まずは円環が完成したと錯覚させ、調べる時間を作る」

「壊し方は分かってないのか」

「分かっていたら、十八年も魔王をしていないわ」

「成功する確率は」

「数字を出せるほど試した者がいない」

「失敗したら」

「二人とも消える。魂が混ざる。戻れない。順不同」

「最後のだけ軽く言うな」

「重く言えば避けられるの？」

　避けられない。

　三つ目の鐘が鳴るまで、もう長くない。

　アシュは術式の中央へ入った。

「条件がある」

「聞きましょう」

「互いの民を、私怨で傷つけない」

「ええ」

「相手の身体を勝手に使い潰さない」

　リュゼは答えず、術式の線を爪先で確かめた。

「返事」

「聞いているわ」

「聞いたかどうかは聞いてない」

「努力する」

「お前がそれを言う時は、やる気がない時だろ」

「今日会ったばかりなのに、ずいぶん詳しいのね」

　また話を切られた。

「最後。円環を壊すまでは、裏切らない」

「分かったわ」

「二つ目も言え」

　城の奥で、三つ目の鐘が鳴り始めた。

　リュゼが術式の反対側へ立つ。互いに手を伸ばし、胸へ触れた。

　彼女の心臓は、思ったより速かった。

「お前も怖いんだな」

「今それを言う？」

「少し安心した」

「最悪」

　床の光が二人の足へ絡みつく。

　リュゼは目をそらさなかった。

「私の身体で死なないで」

「お前もだ」

「それは約束できない」

「なら、俺も返事をしない」

　リュゼの眉が動く。

「面倒な男ね」

「知ってる」

　三つ目の鐘が鳴りきった。

　白い光が、勇者と魔王を呑み込んだ。