七禍島の第八の死者

第九章 鏡が作った十三分

　犯人が死者へ着せたのは、黒羽宗一郎の服だけではなかった。

　生存時間も、動作も、名前も着せた。

　八時二十七分に食堂を出た黒羽は、八時四十分、鏡の中で腕を上げた。十三分。犯人は、その十三分を「生きていた時間」に見せかけた。

　鳳は鏡廊下のサービス通路へ入り、死体を支えた滑車と、地下へ続くレールを一つずつ調べた。今度は腰に安全帯を付け、真壁がロープの端を持っている。

「信用されていない気がします」

「気のせいじゃない」

「この高さなら落ちても一メートルです」

「一メートルでも頭は割れる」

　九条が後ろから言った。

「二対一ですね」

「二階堂を入れれば三対一」

「俺、数に入ってる？」

　二階堂は食堂側で映像を見直していた。

　八時二十三分、依子がワインを取りに立つ。

　八時二十七分、黒羽が食堂を出る。

　八時三十九分、依子が戻る。

　八時四十分、停電。

　依子が食堂を離れていたのは、十六分。

　食堂脇の配膳室から鐘楼の機械室までは、管理用階段を使えば一分半。依子は黒羽が食堂を出る前に管理階段へ入り、仕掛けを整えて待てた。黒羽が合流してからも、殺害、偽装、台車への固定、鏡裏への移送に必要な時間が残る。

　その後は自動で動く。

　朱里のタイマーが停電を起こす。

　暗闇を合図に、水受けへ溜められた水が一定重量へ達する。

　鐘の重りが外れ、三度鳴る。

　同時に鏡裏のロープが引かれ、死体の右腕が上がる。

　三打目で留め金が外れ、台車が傾斜レールを地下へ滑る。

　死体は水路を通り、血禍の昇降台へ落ちる。

　補助重りが台を上げ、扉の落とし錠を掛ける。

　最後に、顔の布へ仕込んだ発火具が作動する。

　補助電源を落として仕掛けを試すと、鏡の裏で細い灯が点いた。壁の中を重りが走り、レールが低く震える。三度の鐘がわずかな時差で館へ返り、鏡面には持ち上がる腕だけが浮かんだ。

　木札も同じだった。七枚は胸へ置かれただけではなく、組紐で胴へ固定されていた。移送の途中で散らないよう、最初から死体と一緒に運ばれる作りだった。

　海水の匂い、焼けた布、黒い油。別々の怪異に見えた七つの禍は、犯人が同じ運搬機構へ結びつけた痕跡だった。

「館全体が、一つの殺人装置」

　真壁が言った。

「違います」

　鳳は滑車の摩耗をライトで照らした。

「館は運搬装置です。殺人に使ったのは人間です。建物を主語にすると、また責任が隠れます」

「訂正する。犯人が館全体を使った」

「はい」

　鳳は鏡裏の床から銀色の小片を拾った。

　タイピンの留め具だった。

　遺体発見時、銀のタイピンは右の襟に付いていた。

　夕食へ現れた黒羽は、左の襟に付けていた。

「鏡に映した時、正しい位置に見えるよう、犯人が右へ付け替えた」

　二階堂が映像を停止する。

　鏡の中では、タイピンは左側に見える。

「これがあったから、榊さんは黒羽さんだと思ったんだ。毎日見ている上司の目印が、いつもの場所にあった」

「でも実物では逆」

　真壁はタイピンを証拠袋へ入れた。

「犯人は、鏡から見た黒羽を作った」

　鳳が鏡の木枠を見た。

「二十一年前の写真も同じです」

　過去資料の鏡禍の遺体写真。

　死者の胸元に付けられた名札は、左右反転した字で書かれていた。当時は祭礼の特殊な書式と説明されたが、実際には鏡へ映して撮影した時に正しく読めるよう作られている。

「鷺宮征一は、遺体そのものより、見た人がどう受け取るかを先に作った」

　二階堂が言った。

「依子さんは、父親と同じやり方で黒羽さんを置いた」

　最後の物証は、鐘楼の巻き上げ機から出た。

　古い機械の安全爪を解除するには、先端が二股になった専用鍵が要る。鍵は館の管理台帳では廃棄済みとなっていた。

　だが依子の鍵束の中に、用途不明の細い真鍮棒があった。

　先端を布で拭った痕がある。微細な溝には巻き上げ機と同じ黒い油が入り込み、先端の擦過痕は安全爪の二股溝と対応していた。

「これは鍵ではありません」

　依子は言った。

「父の遺品です」

「だから、あなたしか用途を知らなかった」

　真壁が答える。

「触れた覚えはありません」

「昨夜、機械へ差し込まれた痕がある。油も新しい」

「誰かが私の鍵を使ったのでしょう」

「鍵束は、ずっと腰につけていたと証言した」

　依子は黙った。

　二階堂が真壁を見る。真壁が一度だけ頷いた。

「鷺宮さん。昨夜、あなたは鏡の黒羽さんを見て、右手を上げたと言った。食堂から見えていたのは左です。でも遺体が実際に上げたのは右手だった」

「鏡なのですから当然です」

「そう。鏡だと知っていれば」

　二階堂は映像を再生する。

「停電の直後、鏡の裏だけが明るくなるまで一秒ある。その一秒間、食堂側の鏡には自分たちしか映っていない。黒羽さんの姿が現れた瞬間、榊さんは『部長』、久世さんは『誰かいる』、朱里さんは何も言わなかった。あなたは『黒羽さんが右手を上げている』と言った」

「だから何です」

「暗い影を黒羽さんと断定し、鏡では左に見える腕を、実物どおり右だと言った。その後、指摘されてから『鏡では左に見えた』と言い直した」

「こじつけです」

「言葉だけならね」

　二階堂は真鍮鍵の証拠袋を見た。

「でも言葉は、物証の場所を教える」

　真壁は依子の部屋から押収した薬を机へ置いた。

　黒羽の胃内容から検出されたものと同じ鎮静薬。依子の処方薬だった。管理室のコーヒーポットからは出ず、黒羽のカップだけから検出された。

「薬を入れ、鐘楼へ呼び、父親の鍵で装置を動かした。朱里の停電計画を使い、鏡で死亡時刻を延ばした。黒羽の顔と指紋を隠し、血縁だけが残るようにした」

「私は、黒羽さんを殺していません」

「なら説明してください」

　真壁は十六分間の空白を指す。

「八時二十三分から三十九分まで、どこにいた」

「ワイン庫です」

「配膳室のカメラに、ワイン庫へ入る姿はない。管理階段へ入る姿だけが映っている」

　久世が差し出した別角度の映像だった。

　依子は管理階段へ入り、十六分後、ワインを一本持って戻っている。

　ワイン庫は管理階段の途中から分岐する。

　鐘楼へも、同じ階段で行ける。

「ワイン庫へ行ったことは証明できる」

　依子は言った。

「鐘楼へ行かなかったことは、証明できない」

　真壁は答えた。

「そして鐘楼には、あなたの鍵と薬と、死者の皮膚がある」

　依子の顔から、丁寧な管理人の表情が消えた。

　その時、館の地下で警報が鳴った。

　火災報知器ではない。

　排水槽の水位警報だった。

　鳳が図面を見る。

「地下発電室です。海側の水門が開いている」

「誰が」

　真壁が依子を見る。

　依子の腰に、鍵束はなかった。

　椅子の脇の床に、鍵束だけが落ちている。水門鍵が一本、抜けていた。

　火野朱里が食堂の入口で立ち尽くしていた。顔色が悪い。

「鷺宮さんが、母の原簿は地下にあると言ったんです」

「私がそちらを見た瞬間、腰から鍵束を外す音がしました」

　朱里の声が掠れた。

「振り向いた時には、残りの鍵だけ床に落ちていて、鷺宮さんはもう廊下へ走っていました」

「水門鍵を抜いたのを見たか」

「手元までは。でも、母の原簿と言われて一瞬迷った。そこを使われました」

　依子の姿は、食堂から消えていた。

　二階堂が窓を見る。

　鏡の奥のサービス廊下に、濃紺の影が走った。

「地下へ行った」

　鳳が安全帯を外す。

　真壁が先に扉へ向かった。

「今度は俺が先だ」

「はい」

「返事が早すぎる」

「今回は、本当にわかっています」

　館の下で、海が入り始めていた。