七禍島、鳳恭介の帰還 ―七つの禍に選ばれた死者と、遺体なき兄の謎―

第十一章 七禍の解体

　廊下の赤い非常灯の下で、鷺宮未沙は倒れていた。

　首に巻かれていたのは、細い赤い紐だった。

　血ではない。

　朱色に染めた組紐。祭具に使われるものに似ている。だが、首を絞めるには充分な強さがあった。

　真壁は走り寄り、紐を外した。

「息は」

　鳳が膝をつくより早く、真壁が脈を取る。

　ある。

　弱いが、ある。

　二階堂が廊下の先を照らした。

「誰かがいた」

「見たか」

「影だけ。鏡廊下側へ逃げた」

「追うな」

「わかってる」

　二階堂は奥へ行こうとはしなかった。

　十二灯館のあと、彼も変わった。犯人が用意した順番に飛び込むことの危険を、身体で知っている。

　鳳は未沙の首元を見た。

「紐が、壁の金具に通されています」

　廊下の壁には、古い装飾金具が並んでいた。かつて灯や祭具を吊るすために使われたものだろう。そのひとつに、紐の擦れた跡がある。

「自分で絞めたように見せられるか」

　真壁が訊く。

「角度によります。でも、倒れ方が合いません」

　九条が遅れて到着した。沙羅は若い捜査員に任せてきたのだろう。彼は膝をつき、未沙の状態を確認する。

「生きている。気道は確保できる。意識は戻る」

「薬は」

「瞳孔と呼吸を見る限り、強い鎮静はなさそう。絞められた時間が短い」

　二階堂が廊下の床を照らした。

「短いというより、止められたのかも」

　床に、黒い靴跡があった。

　一人分ではない。

　未沙の足跡。

　それより大きい足跡。

　そして、もうひとつ。廊下の端を滑るような跡。

　鳳がその跡を見た。

「壁の裏を通っています」

「またか」

　二階堂が顔をしかめる。

「この館、表より裏の方が人通り多くない？」

「そういう建物です」

「嫌な返事」

　未沙は食堂へ運ばれた。

　これ以上、個別に動くことは危険だった。真壁は全員を一箇所に集め、出入口を二名の捜査員に確認させた。窓、床下、壁の裏、音響管、鏡の裏。鳳が図面に印をつけ、九条が死傷者の状態を整理し、二階堂が各自の発言と行動時刻を紙に書き出した。

　信用ではなく、確認。

　十二灯館で得た方法が、七禍館でも必要になっていた。

　真壁は食堂の中央に立った。

「ここから、順番を変えます」

　二階堂がすぐに言った。

「真壁が今、口で言っています。録音ではありません。全員、口元を確認してください」

　榊悠斗が、疲れた顔で言った。

「いちいち、それを続けるんですか」

「続けます」

　二階堂は答えた。

「面倒なら、犯人の声に従ってください」

　榊は黙った。

　その沈黙には反発があったが、先ほどよりも弱い。彼も理解し始めている。ここでは、声も、灯も、名前も、すべてが誰かに置かれる。

　真壁は続けた。

「犯人は、七禍の順番で俺たちを動かそうとしている。海、火、土、風、鏡、音、血。その順番に意味があると思わせている。だが、実際には順番そのものが罠だ」

　鳳が図面を広げる。

「七禍館は、七つの場所が独立しているように見えます。しかし床下、水路、壁内の音響管、鏡廊下の裏動線でつながっている。つまり、犯人はひとつの禍の場所から別の禍を操作できます」

　九条が検案メモを置いた。

「死体も同じ。海禍だから溺死、火禍だから焼死、土禍だから圧死、という単純な対応ではない。死因と見立てがずれている」

　二階堂が続ける。

「言葉も同じです。“七人は禍に選ばれた”という言い方が、最初からおかしい。選ばれたんじゃない。選んだ人間がいる」

　真壁は頷いた。

「今から、七禍を解体する」

　食堂が静まり返る。

「まず海禍。今夜の海禍は、島を孤立させるために使われた。港の設備が壊され、船が使えないように見せられた。しかし実際には、裏の水路から出入りできる経路が残っていた。二十一年前も同じだ。海は死因ではなく、戻る道を隠すために使われた」

　灯村要が顔を伏せた。

「灯村さん。あなたは、その水路を知っていましたね」

「知っていた」

　灯村の声は低い。

「二十一年前、沙羅を逃がしたのはあなたですね」

　沈黙。

　灯村は頷いた。

「はい」

　沙羅の肩が震えた。

「私は、あの子を船に乗せた。死なせたくなかった。だが、そのせいで島では沙羅は死んだことにされた」

「海禍の死者候補になった」

「そうです」

　真壁は次へ進む。

「火禍。火野千景さんの死は、顔と身元確認を曖昧にするために使われた。焼けた顔、残された遺留品、火災現場。その三つがあれば、人は確認したと思い込む。今夜、犯人は黒羽宗一郎さんの死と火野千景さんの記録を重ね、火禍の記憶を再燃させた」

　榊が顔を上げた。

「黒羽部長は、本当に火禍として殺されたんですか」

　九条が答えた。

「火禍に見せられた。死因と見立ては別」

「では、部長は」

「殺された可能性が高い。ただし、火で死んだとは限らない」

　榊の顔が歪んだ。

　上司を悼む顔か。

　自分が知らなかったことへの怒りか。

　あるいは、黒羽が何を隠していたのかを恐れる顔か。

　真壁は榊を見た。

「黒羽さんは、血禍の間の内部確認をあなたにさせなかった」

「はい」

「なぜだと思いますか」

「……わかりません」

「本当に？」

　榊はしばらく黙った。

「部長は、七禍館をただの観光資源とは見ていませんでした」

「どういう意味ですか」

「最初は、話題性のある廃館再生事業でした。七禍祭の伝承、未解決事件、離島観光。それを組み合わせれば、注目は集まる。ですが、途中から部長は、七禍の名前に妙にこだわるようになった」

「名前に？」

「はい。どの死者が、どの禍に対応しているか。パンフレットの表記を何度も直させました。とくに血禍だけは、曖昧なままにしておけと」

　二階堂が言う。

「曖昧なまま？」

「はい。血禍の死者は鳳悠一、と断定しすぎるなと。けれど、鳳悠一の名は残せと」

　鳳の表情が硬くなった。

　真壁は榊の言葉を記憶に置いた。

　黒羽は、血禍を知っていた。

　少なくとも、血禍が単純な死亡記録ではないことを理解していた可能性がある。

　真壁は続ける。

「火野さん。あなたは、自分の母の死が利用されたことを知り、七禍を壊そうとした」

　朱里は頷いた。

「はい」

「だが、その計画もまた利用された」

「はい」

「土禍。二十一年前、土砂崩れで真依さんが巻き込まれた。古賀清澄さんが救助に向かい、死亡した。だが、古賀清澄の名は土禍に置かれず、別の名が置かれた」

　古賀直澄の死が、そこで意味を変えた。

　彼は、沈黙を守った加害側の人間であると同時に、父の名を七禍から取り戻せなかった遺族でもあった。

「古賀直澄さんは今夜、そのことを言おうとしていた。だから殺された」

　九条が言った。

「死因は、見立てと一致しない。圧死に見せようとしたが、実際には先に殺されている」

　食堂がざわつく。

　真壁は声を上げない。

「風禍。風洞回廊では、風の音と空調が使われた。人の足音、声、落下音を消すためだ。二十一年前も、風は死因ではなく、音を隠す道具だった」

　鳳が補足する。

「風洞回廊の壁には、意図的な隙間があります。風の通り道であると同時に、音を散らす構造です。そこで何かを聞いた証言は、距離も方向も信用できません」

「鏡禍。鏡廊下は二つある」

　鳳が図面に二本の線を引く。

「表の鏡廊下と、裏の鏡廊下。表から見れば同じ人物が進んでいるように見える。しかし角度と反射を使えば、別の人物の動きに見せられる。二十一年前の目撃証言も、今夜の目撃も、鏡で混ぜられている」

　二階堂が言う。

「人は見たものに名前をつける。鏡に映った誰かを“あの人だ”と思った瞬間、犯人の編集に乗る」

　真壁は頷いた。

「音禍。鐘は信用できない」

　鳳悠一の録音にもあった言葉だった。

「鐘楼の鐘は、現場で鳴ったとは限らない。壁の中の音響管、床下の反響、録音。音は場所と時刻を偽装する。今夜の犯人は、録音を使って人を動かした。二十一年前も、音を使って目撃時刻をずらした可能性が高い」

　九条が淡々と言う。

「死体の状態と、鐘が鳴ったとされる時刻が合わない」

　真壁は最後の写真を置いた。

　血禍の木札。

「そして血禍」

　食堂の温度が下がったように感じた。

「血禍の間は、存在しない」

　鳳が静かに言った。

「少なくとも、二十一年前の時点では“血禍の現場”として存在していません。あれは水路へ降りる縦坑で、後から部屋として整えられたものです」

　二階堂が続ける。

「血禍は殺害現場じゃない。編集室だ」

　その言葉が、食堂の中央に落ちた。

「誰を七人目にするか。沙羅か、真依か、鳳悠一か。死んだかどうかではなく、消せるかどうかで選ぶ。血禍とは、死者を殺す場所ではなく、生者を死者にする決定のことだった」

　鷺宮未沙が意識を取り戻しかけていた。

　彼女は薄く目を開け、その言葉を聞いた。

「母は……」

　かすれた声。

「母は、死んだんですか」

　真壁はすぐには答えなかった。

　九条も答えない。

　鳳が未沙を見る。

「今は、わかりません」

　未沙の目に涙が滲む。

「わからない？」

「はい」

　鳳は言った。

「でも、わからないことを、死んだことにはしません」

　未沙は泣いた。

　声は小さかった。

　だが、その涙は二十一年前の名前の外側から、ようやくこちらへ戻ってきたものだった。

　真壁は火野朱里を見る。

「あなたの計画は、七禍を解体するためだった」

「はい」

「だが、古賀直澄さんと佐伯警部補を殺した人間は、七禍を解体されると困る人物だ」

　朱里は頷いた。

「そうです」

「その人物は、二十一年前の編集に関わっている。あるいは、その編集で守られた側にいる」

　二階堂が紙を見た。

「候補はかなり絞られますね」

「まだ言うな」

　真壁は制した。

「犯人は、名前を待っている。俺たちが誰かの名前を呼ぶのを待っている」

　二階堂は頷いた。

「十二灯館と同じだ」

　死体より先に、名前が置かれる。

　その瞬間、人は役になる。

　犯人。

　被害者。

　七人目。

　血禍。

　真壁は食堂の全員を見た。

「だから、まだ名前は呼ばない。証拠を先に置く」

　そのとき、沙羅が小さく声を出した。

「……見た」

　全員が彼女を見る。

　九条が止めようとしたが、沙羅は首を振った。

「言わせて」

　声は弱い。

　だが、意思はあった。

「二十一年前、私は見た。真依が、階段から落ちたんじゃない。落とされたんでもない。落ちたのは、別の人」

　真壁は訊く。

「誰ですか」

　沙羅は震えた。

　言うべき名前を探している。

　しかし真壁は、すぐに言った。

「無理に名前にしなくていい。見たことだけを話してください」

　沙羅は涙を流した。

「夜で、風が強くて、顔は見えなかった。真依が私の口を塞いだ。声を出しちゃだめだって。落ちた人は、海へ消えた。そのあと七人の死者の話になった時、その場所のことは誰も言わなかった」

　二階堂が低く言う。

「八人目」

　真壁は頷いた。

　二十一年前の七禍は、七人を揃えた事件ではない。

　七人に収めた事件だった。

　七禍の外に落ちた死。

　あるいは、生存。

　そこに、最後の嘘がある。

　食堂のスピーカーがまた鳴った。

　だが、今度は誰も動かなかった。

『七つに戻せ』

　加工された声。

『余分な名を消せ』

　真壁はスピーカーを見上げた。

「嫌だ」

　短く言った。

　全員が真壁を見る。

「七つには戻さない。余分な名も消さない。七禍の外に落ちた名前も、血禍に置かれた名前も、全部拾う」

　鳳が静かに立った。

「僕もです」

　二階堂が肩をすくめる。

「俺も。言葉担当としては、名前を勝手に編集されるのが一番腹立つ」

　九条が言った。

「検視担当としても、勝手に死んだことにされるのは困る」

　榊悠斗が、震える声で言った。

「黒羽部長の名前も、ですか」

　真壁は彼を見る。

「もちろんです」

「部長が、どこまで知っていたとしても？」

「知っていたことと、殺されていいことは別です」

　榊は俯いた。

　それまで肩に入っていた力が、少しだけ抜けた。

「……お願いします」

　小さな声だった。

　会社の代理人ではない。

　上司を失った一人の人間の声だった。

　真壁は食堂の扉へ向かった。

「最後の場所へ行く」

「どこへ」

　榊が訊いた。

　鳳が図面を指差した。

「血禍の間ではありません」

　真壁が答える。

「血禍を作った場所だ」