56/61

求めることと、求められること〜カリウスside〜

　コレッティーナは、すぐに寝息をたて始めた。

　普段から早寝早起きなのだ。よほど、頑張って起きていたのだろう。

「ごめんな……」

　寝顔を眺め、思わず言葉がこぼれる。

　ずいぶんと懐いてくれたとは思っていた。だが、こんなにも不安定になるとは思わなかった。

「働き方、考えないとだな」

　働き過ぎの自覚はある。

　今回のドーザー子爵家のこともだが、ラビソン伯爵家の問題もまだすべてが解決したとは言えない。

　コレッティーナの関わることに手を抜く気は毛頭ないが、不安にさせては本末転倒だ。

「…………旦那様……むにゃ」

　ふにゃりとコレッティーナが笑う。

　この笑顔を守りたい。

　大切にしたい。

　誰よりも幸せになってほしい。

「おいしい……ですよ……」

　──ぱくり。

　ん？　ぱくり？

「────っ!!??　え？　は？　ちょっ、待て!!　離せ!!」

　手を引き抜けば、コレッティーナの手が泳いだ。

　眉が下がり、悲しそうな顔をしている。

「これは、アメじゃない！」

「違い……ます……。アメで…………」

　ね、寝てるんだよな!?

　くわえられた、自身の手を見る。

　──ドッドッドッドッ。

　心臓の音がうるさい。

「何……で…………」

　俺の手をくわえたコレッティーナの唇を見た瞬間、全身の血が沸騰したかのような熱が身体中を駆け巡る。

「娘のように思ってるんだぞ……」

　おかしい。

　こんなのは、不健全だ。

　コレッティーナは十歳も年下で、娘のように大切に思っていて……。

　なのに、何でこんなに動悸がするんだ!?

「こんなの、最悪だろ……」

　コレッティーナが求めているのは家族で、俺が与えるのは安心であるべきだ。

　……うん。勘違いだ。

　デザーに手をくわえられたとしても、同じように思……わないな。気持ち悪い。

「明日、殿下に相談してみようか……」

　殿下は女性との交流も多い。きっとこの動悸の正しい正体も教えてくれるだろう。

　それに、日々の激務で少しおかしくなっているのかもしれない。

　よし、俺も寝よう。

　目が覚めたら元通りのはずだ。

「………………寝れない」

　目を閉じても、いっこうに眠気がこない。

　疲れているはずなのに、隣から聞こえるコレッティーナの寝息に、緊張してしまう。

「ソファーで寝るか」

　体を起こし、ベッドから片足を降ろす。

「んむぅ……」

「──っ！」

　良かった。寝てる。

　寝返りを打ち、反対側を向いたコレッティーナに、胸をなで下ろす。

　と、同時に罪悪感が胸を占めた。

「…………娘、娘なんだ。何ら問題はない」

　コレッティーナの横に寝転ぶ。

　あれほど、一緒に寝たがったのだ。

　明日の朝、俺がソファーで寝ていたら、コレッティーナはどう思うかなんて考えなくてもわかる。

　結局、なかなか寝付けなくて。眠気が来たのは、ようやく空が白み始めた頃だった。

　＊＊＊

　あたたかいものが手に触れ、意識が浮上する。

「あ、起きました。おはようございます」

　目の前で、コレッティーナが笑う。

「──っ!!」

　ぎしりと固まる俺に気付くことなく、コレッティーナは繋いでいる手を見せてくる。

「寝ている間に、ほどけちゃったみたいです。なので、また手を繋ぎました。これからは、旦那様といる時はなるべく手を繋ごうと思います」

「え゛っ!?」

「手を繋ぐって、すごいんです。一緒にいるなって、感じられます」

　コレッティーナは、新発見！　と、目を輝かせているが、それどころではない。

　どうにかして、回避しなくては。

「コレッティーナ、俺の手が片方ふさがる」

「私のもふさがります」

「そうなると、何かと不便だし、コレッティーナにお菓子をあげられなくなる」

「えっ!!??」

　目がまん丸に見開かれる。

「いつも仕事しながら、お菓子を出してるだろ」

「はい。食べさせてくれます」

「片手が使えないと、できなくなる」

　これで大丈夫。と思ったのだが、不思議そうに首を傾げている。

「さすがに、仕事の邪魔はしませんよ。繋ぐのは、移動中とか寝る時です」

「そ、そうか……」

　って、何をがっかりしてるんだよ。

　────っ。これじゃ、俺がコレッティーナを家族としてじゃなく、異性として意識しているみたいだ。

「旦那様、たくさん一緒にいてくださいね。旦那様のそばが一番好きです」

　安心しきった幼子のように、コレッティーナが笑う。

　答えなければ。

　やっと手に入れた安心を、何としてでも守らなければ。

「そう……だな……。俺もコレッティーナを大切に思っているよ。俺だけじゃなく、屋敷の皆がだ。だから、コレッティーナは……」

　空いている方の手で、頭を撫でようとして、指先が震えた。

「旦那様？」

　俺の心情を察知したのか、コレッティーナの瞳が不安げに揺れている。

　目を逸らしてしまいそうになり、コレッティーナを包み込むように、抱きしめる。

「だから、コレッティーナはナビレート家(ここ)にいてくれ。そして、女主人として、ギーツの妹を温かく迎え入れてほしい」

「はい」

　ギュッと、存在を確かめるように抱きつかれる。

「…………旦那様、すごく心臓が速いです」

「き、気のせいじゃないか？」

「ふふっ。大丈夫ですよ。そんなに心配しなくても、ここは温かいから、ギーツの妹もすぐに慣れます」

「そう……だな……」