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家族を得た私、誘拐されました③

　無事に飲み水をゲットし、葉っぱや実で空腹も凌(しの)げた。

　日が落ちきる前にと集めた焚き木に火を灯し、誘拐犯の男の人と一緒に座る。

「火起こしは習得してないので、助かりました。ありがとうございます。お礼に、これあげます」

　明日の朝に食べようと思っていた葉っぱを差し出す。

「さっき摘んだので、新鮮ですよ」

「……ありがとな」

　そう言いながら、男の人は葉っぱをポケットにしまう。

「何してるんですか？　それは食べ物です」

「食べる気分じゃないんだ」

　シリアスな雰囲気である。

　けど、大変なのは私もだ。

「いいですか。人間、お腹が減ると判断力が低下します。好き嫌い言わないで、ちゃんと食べてください」

　さっきの私がそうだ。

　野生のキノコを口にするなんて、どうかしてた。

「……分かったよ」

　遠い目をしながら、男の人が葉っぱを口に入れる。

「…………青臭い」

「葉っぱですから、当たり前です。今頃、屋敷で美味しい食事をお腹いっぱい食べてるはずだったのになぁ……」

　葉っぱが悪いとかじゃない。

　ただ、お肉様も食べたかったのだ。

　お肉様の味を覚えてしまったが最後、お庭の植物だけの生活には、もう戻れない。

「誘拐して、悪かったな」

「はい。おかげでお肉様を食べ損ねました。重罪です。それに、帰ったら旦那様に叱(しか)られます」

「心配はされても、怒られないだろ」

　男の人の言葉に、ふるふると首を横に振る。

「お菓子につられたと知られたら、絶対に怒られます」

「……菓子に釣られたのか？」

「珍しいお菓子があるからお茶しようって、ドリルが言ったんです。それなのに、くれませんでした。ドリル、許すまじ……」

　ギリッと歯を食いしばる。

「お嬢ちゃんは、もう少し警戒心というものを持ったほうがいい。お家の人が心配するぞ」

「そうですね。次からは先に物証を見せてもらいます」

　確実に、食べれるお茶会にしか行かないんだから。

「……火の番は俺がしとくから、もう寝な。たくさん寝ないと、小さいままだぞ」

「余計なお世話です。成長期はもう終わりました」

　じろりと睨めば、誘拐犯は肩をすくめた。

「女の子は、十四、五歳で成長が止まる子もいるか。悪かったな」

　…………ん？　十四、五歳？

「私、十八歳です」

「は？　妹と同じくらいにしか……」

「失礼ですね。コレッティーナ・ナビレート、十八歳。職業はナビレート伯爵家の妻ですよ」

　ぬんっと胸を張る。

「……妻？　カリウス・ナビレート伯爵の？」

「そうですよ。人のこと、指ささないでください」

　指された指を握る。

　火で照らされた男の人は、顔を引きつらせていた。

「終わった……」

　ぼそりと呟くと、今度は笑っている。

「目が死んでますけど、大丈夫ですか？」

「ははは……、自業自得だ……」

　乾いた笑い声が怖い。

「よりにもよって、溺愛されてる妻とか……」

「さっき名乗ったじゃないですか。何だと思ってたんですか？」

「前伯爵の隠し子かと……」

　何だ、それは。

　貴族って、隠し子とか普通なの？

　まぁ、義妹は二歳下だしな。存在知ったの、お母様が亡くなってからだし、そんなものか。

「で、どうして隠し子なんです？」

「どうしてって……お嬢ちゃんは十四、五歳にしか見えないし、溺愛妻って噂だから、絶世の美女だと思ってたんだよ……」

「へぇ……」

　ぶつぶつと何か言っている男の人を見る。

　これ、いつまで続くんだろ。

「この話、飽きたから寝ますね」

　ごろりと地面に横になる。

　うん、固いな。

「そういえば、何で誘拐したんです？　お金ですか？」

「…………そうだよ」

　そうか。お金か。

　納得したら、眠くなってきた。

「何で金が必要か、聞かないのか？」

「さっき事情を聞くって言いました。その時、答えなかったじゃないですか」

　ふぁ……と、あくびが出る。

　焚き火のパチパチという音が心地よい。

　眠りへと足を踏み出した、その時──。

「借金があるんだ」

　とんでもないタイミングで、男の人が話し出した。

「……もう寝るので、ひと言でまとめてください」

「え？　あ、すまない。雇い主の家が、借金を肩代わりしてくれている。返せないようなら、妹が売られる」

「そうですか」

「父親が新しい事業に手を出して作った借金なんだ。それを妹に返せだなんて……」

　へぇ……。

　気の毒な話だけど、テンプレだなぁ。

　本当に、この誘拐犯の男の人は、テンプレでできている。

「お父さん、まだ生きてるんですか？」

「あぁ……」

「必死に働いてます？」

「いや、酒ばかりだよ」

　うむ。意外性の欠片もないな。

　でも、そんな父親なら、いらないよね。

「では、お父さんの臓器でも売って、お金を工面したらどうです？」

「は!?」

「親の尻を子どもが拭くことないです……よ……」

「って、おい。寝るのか!?　臓器って何だよ？　おーい!!」

　むにゃ、うるさい……。

　一言どころか、話は十分、聞いたって。

　続きは、また明日にして……。

　あぁ、歯磨きしてないって、アンネに怒られるな……と、思いつつ、意識は深いところに沈んでいった。