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3 消えたコレッティーナ〜カリウスside〜

　時は少し遡り、コレッティーナが拐(さら)われ、森だな……なんて呑気(のんき)なことを考えていた頃、ナビレート伯爵家では──。

「は!?　コレッティーナが消えた!?」

　王城から馬で駆けてきた護衛が、深く頭を下げる。

「大変申し訳ございません」

「どこで消えたんだ？」

「奥様が王城の庭園に足を踏み入れまして……、見失ってしまいました……」

　…………そういうことか。

　そうだよな。あの予測不能な動きについていくのは無理だよな。

「すぐに王城へ行く。第二王子殿下には、報告済みか？」

「はい。既に捜索を開始してくださっております。申し訳ございません」

「謝らなくていい。仕事を優先して、一緒に行かなかった俺の落ち度だ。王城で木の上から食糧庫の木箱の中まで徹底的に探すぞ」

「……え？」

　よく分からないという顔をされる。

「コレッティーナは、実をとるために木に登るし、茂みにも入っていく。とにかく急ごう。暗くなるまでに探しださないと、腹を空かせて何を食べるか分かったもんじゃない」

　俺の言葉に、執務室で一緒に仕事をしていたデザーとザールが深く頷く。

「アンネとデンガも呼んで参りますか？　奥様の動きを少しでも予測できる者がいた方がよろしいかと」

「そうだな。だが、アンネは屋敷に置いていく。もし、コレッティーナがお腹が空いたからと一人で帰ってきた場合、普段からよく接している者が誰もいないと寂しがる」

「承知いたしました。アンネにも状況を知らせるため、声をかけて参ります」

　デザーが、部屋を出ていく。

「……旦那様、さすがにお一人では帰ってこないのでは？」

　ザールはそう言うが、相手はコレッティーナだ。常識は通用しない。

「お腹が空いたので、馬を拝借してきました。とか言って、帰ってくるかもだろ」

「あぁ……」

　遠い目をして、ザールが頷いた。

　部屋に戻ってきたデザーの後ろでは、デンガがはしごを持ち、アンネは大きな包みを抱えている。

「これを持っていってください。どうか、どうかコレッティーナ様をよろしくお願いします」

　包みをアンネから受け取り、デザー、ザール、デンガ、使用人たちを連れ、コレッティーナを探すため、王城へと向かった。

　＊＊＊

「カリウス、すまない。誘拐ではないといいんだけど……」

　到着早々、第二王子殿下が駆けてくる。

　息が上がっている様子から、殿下も探してくれていたのだろう。

「こちらこそ、ご迷惑をおかけして申し訳ありません。コレッティーナの場合、誘拐や監禁とも断言が難しく、捜索範囲がとにかく広くなります。食べ物、植物のある場所は特に念を入れて捜してください。あと、これを……」

　アンネが渡してくれた包みの中から、キャンディやチョコレート、クッキーなどを渡す。

「食べている暇はないと思うんだけど」

「これで、おびき出します」

「…………はい？」

「何よりも、効果が絶大かと」

　気持ちは分かる。

　だが、その半目はやめてほしい。

「それと、木のそばで大声を出すのは控えてください」

「どうしてかな？」

「驚いたコレッティーナが落ちてくるかもしれません」

　第二王子が額を押さえている。

「カリウス、心配なのは分かるよ。だけど、相手は動物じゃない。人間だ。いくらなんでも──」

「それがあり得るんです。殿下も、コレッティーナの食への執着……じゃなくて、探究心をご存知でしょう？」

「…………そうだね。カリウスがそう言うのなら、探し方を変えようか」

　皆で探し、三時間が経った。

　けれど、コレッティーナが見つからない。

「コレッティーナ、おやつにするぞ。アンネが用意してくれたクッキーがある。出ておいで」

　大声になりすぎないよう、探し続ける。

　怒っていると勘違いしたら、クッキーだけ取って逃げていくかもしれない。

「旦那様、日が落ちてきましたの。もう外にはおらんのではないじゃろうか」

　一緒に庭園を探していたデンガに話しかけられる。

「どうして、そう思う？」

「コレッティーナ様は、日が沈み始めると庭園には来ませんのぅ。「食べ物を探すのに、効率が悪いです」と言っておりましたのじゃ」

「なるほど……」

　ということは、明かりが届きにくい温室や食糧庫にもいない可能性が高い。

「────っ」

　一気に血の気が引いていく。

　コレッティーナのことだ、庭園を楽しく散策している間に、迷子にでもなったのだろうと、どこか楽観視していた。

　けれど──。

「第二王子殿下の元へ行く」

　誘拐、監禁の可能性が跳ね上がった。

　何故、俺はその可能性を低く見積もった？

　先に城外を探すべきではなかったのか？

　コレッティーナだからと、どうして大丈夫だと決めつけた？

「旦那様、落ち着いてくだされ！」

「……デンガ」

　デンガの眼差しは、力強い。

「コレッティーナ様ほど、サバイバル能力の高い貴族女性はいませんのじゃ。だから、コレッティーナ様は大丈夫ですじゃ」

　ほんの一瞬、デンガの視線が揺れた。

「……そうだな。捜索を誘拐、監禁に絞る。デンガは先に屋敷に戻って、ご馳走を用意するよう伝えてくれ。帰ってきた時、腹を空かせているだろうから」

　不安なのは、俺だけじゃない。

　何が何でも見つけ出す。

　待ってろ、コレッティーナ。

　必ず、助けてやるからな……。