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「お前を愛することはない」と言われた私、居場所を見つけました①

　そう、庭にあったのだ。

　庭があったから、私は生きてこれた。

「あ、実を集めないと……。証拠も集まったので、庭に行ってもいいですか？」

「え？　あ、うん。いいよ」

　第二王子が頷いたので、庭に行くために足を踏み出す。

「……一緒に行きますか？」

　旦那様の方を振り向き、声をかける。

「いいのか？」

「はい。カリウスには、一番大きな実をあげます」

「そうか……。ありがとな」

「甘くて美味しいですよ」

　腕を差し出され、手をのせる。

　走って庭に行きたいけど、第二王子の前でのエスコートは大事だ。ラブラブ夫婦っぽさが増す気がする。

「待て！　父を見捨てるのか!?」

「そうよ。育ててやった恩を忘れるなんて！　早く何とかなさい。役立たず！」

「可愛い妹が縛られてるのよ！　とうにかするのが姉の役目でしょ!!」

　父、義母、義妹が騒いでいる。

「あなたたちは、家族じゃありません。だから、助ける義理もないです。……さようなら」

　旦那様と一緒に庭へ向かって歩き出す。

　何か叫んでるけど、私には関係のないことだ。

　もう二度と会うことはないだろうけど、まったく寂しくも、悲しくもない。

　それに──。

「ちっともスッキリしなかったです」

「何がだ？」

　ざまぁと言うのは微妙だけど、悪事の証拠を第二王子へと売り飛ばし、復讐は果たした。

　だけど、そこには何もなかった。

　あるのは、食事をもらえなかったという変えられない過去だけ。

「スッキリして終わるのは、物語の中だけってことなんですかね……」

「ん？　あぁ、さっきのことか？」

「はい。復讐すれば、縁を切れば、何かが変わるんじゃないかって思ってました」

　結局、何も変わらなかった。

　既に手にあるものはあるし、ないものはない。

「まぁ、そんなものじゃないか。家族と関係が切れたところで、区切りがつくぐらいだろ」

「たしかに……」

　ざまぁして「はい、終わり！」というわけには、いかないか……。

「旦那様、見えてきました！」

　今年もたくさんの実をつけている木に向かって、走る。

　木の下について見上げれば、実の重さでたわんだ枝が、今年も大きな実をつけたのだと、教えてくれている。

「あぁ！　もう鳥にかじられてるのがある！」

「それだけ甘いってことだな」

　追いつき、隣に並んだ旦那様を見上げれば、穏やかに微笑んでいる。

「この実、好きですか？」

「食べたことないからなぁ……。でも、コレッティーナのオススメだ。うまいんじゃないかな」

「最高に美味しいですよ！」

　えっと、一番大きくて、一番甘くて、鳥にかじられてなくて……。

　木を見上げ、旦那様の実を探す。

「あった！　あれです！　あれにしましょう！」

「……届かなくないか？」

「大丈夫です。お任せください！」

　木の幹に近付き、わしっと幹に抱きつくように手を伸ばす。けれど──。

「待った」

「──ぐえっ」

　首根っこをつかまれた。

「何するんですか!?」

「今、登ろうとしたよな」

「登らないと、とれません」

　言い切れば、体の向きをくるりと変えられる。

　旦那様と向かい合わせになれば、ひくりと頬が引きつるのを感じた。

「旦那様、般若(はんにゃ)です」

「怒ってるからな」

「何で怒るんですか!?」

　抗議の声を上げれば、ぺしりとおでこを叩かれる。

「危ないだろ」

「いつも登ってました。慣れてます」

「そういう問題じゃない。目の前で大切な人が危ないことをしようとしたら、怒るし、止めるもんだ」

　…………大切。

　ペロペロキャンディみたいな、暴力的な砂糖のように甘い気持ちが、じわじわと広がっていく。

「私、大切ですもんね」

「そうだ。コレッティーナは大切な人だ。だから、危険なことはさせない」

　ほっぺが溶けたみたいに、ふにゃふにゃになって、うまく表情が作れない。

「私も、旦那様が大切です。だから、一番大きな実は旦那様です」

「知ってるよ。ありがとう」

　大切だと思ってもらえる。

　大切だと思える。

　それは、当たり前なんかじゃなくて、キラキラした宝物だ。

「登っちゃ駄目なら、どうやって実を取りますか？」

「……肩ぐるまとか？」

　肩ぐるま!!

　たしかに、それなら取れるかも！

　……だけど、どうやって？

「……肩ぐるまは難しいです。力不足ですみません」

　旦那様を持ち上げるには、圧倒的に筋肉が足りない。

　まさか、こんなところでも筋肉不足が問題になるとは……。

「コレッティーナの肩ぐるまくらいできる」

「へ？　ぉ……ぉあああああ!!」

　ぐっと視界が高くなる。

　怖くて、旦那様の頭にしがみつけば、くつくつと笑う声がした。

「コレッティーナにも、怖いものがあるんだな」

「あるに決まってるじゃないですか。あ、旦那様、もっと右です!!」

　一番大きな実に手を伸ばす。

「取れました!!」

　実を引っ張って取れば、ぐらりと身体が揺れ、とっさに旦那様の頭にしがみつく。

　心臓がありえないくらい、速い。

「悪い。大丈夫か？」

「あ、はい。大丈夫です」

　そう言いつつ、身体の力を抜く。

「見てください！　すっごく大きな実が…………って、あれ!?」

　手にあるはずの実がない。

　きょろきょろと見回せば、地面に実が落ちていた。

「旦那様の実!!」

　肩ぐるまから下ろしてもらい、急いで拾いあげれば、地面とぶつかったところが潰れている。

「一番大きかったのに……」

　鼻の奥がツンとする。

　じわりと涙腺がゆるんだ。

　おかしいな。

　身体が自分の言うことをきかない。

　ちょっと前まで、泣きそうになることなんて、なかったのに。

「別に、ちょっとつぶれただけだろ」

「──っ。ちょっとって！」

　旦那様は私の手から実を取り上げると、当たり前のようにかぶりつく。

「うん。甘い」

「旦那様ぁ……」

　べそりと涙がこぼれた。

　馬鹿みたいだ。こんなことで泣くなんて。

「さっきまでは強かったのにな」

　優しく旦那様の袖(そで)が私の涙を吸っていく。

「一緒に食べよう」

「あい！」

「って、鼻水!!　ったく、しょうがないなぁ」

　呆れられたように笑われる。

　けど、それだってふわふわと優しい気持ちになる。

あと1話で、第一章はおしまいです。