蛇の目／美食家

第四十一話／司法のメス

　翌日の午後。

　空気の質が、明らかに違っていた。

　群馬大学大学院医学系研究科――その解剖室は、徹底的に管理された無機質な空間だった。

　外界の匂いも、音も、温度も遮断されている。

　あるのは、白と銀。

　そして、“事実”だけ。

　金属の台の上に、水森沙也加が横たわっていた。

　いや――

　“水森沙也加だったもの”が。

　昨夜見たときの、生々しさはすでに薄れている。

　処置され、整えられ、均されたその姿は、ある意味で“静かすぎた”。

　死が、整頓されている。

　その異様さに、渡辺が無意識に息を詰める。

　片瀬は腕を組んだまま動かない。

　恵美は、一歩だけ前に出ていた。

　視線は逸らさない。

　逃げない。

　それが、この場所に立つ者の最低条件だった。

「始めます」

　低く、落ち着いた声。

　解剖医――園田が手袋をはめながら言った。

　感情を排した声音。

　だがそこにあるのは、長年積み上げられた経験と、揺るぎない精度だった。

「まず、外表から」

　淡々とした口調。

　だが、その一言一言は、確実に“真実”へと近づいていく。

　---

「体格、女性。推定年齢20代前半」

　メスが走る前に、視線だけで全体を捉える。

「栄養状態――著しく不良」

　指先で皮膚を押す。

　戻りが遅い。

「皮膚弾力低下。脱水傾向」

　腕を持ち上げる。

　そこに、無数の痕跡。

「……点滴痕、多数」

　針痕が、規則的に並んでいる。

　古いもの。

　新しいもの。

　混在している。

「長期間にわたり、外部からの栄養・水分補給が行われていた可能性」

　渡辺が低く呟く。

「飼ってたのか……」

　園田は反応しない。

　ただ、続ける。

　---

「体表に外傷は少ない」

　これは異常だった。

　拘束され、監禁されていたにも関わらず。

「暴行の痕跡は限定的」

　つまり――

　“壊していない”。

　壊さずに、維持している。

　恵美の中で、何かが繋がる。

（管理していた）

　“対象”として。

　人ではなく。

　---

「開きます」

　短い宣言。

　メスが皮膚を割く。

　音は、ほとんどしない。

　だが、その行為の重みは、誰もが理解していた。

　胸腔、腹腔。

　順に露出されていく内部。

　園田の手は、迷いがない。

　まるで機械のように正確だった。

　---

「……まず、血液」

　採取された血液は、通常とは明らかに違っていた。

「粘性が高い」

　わずかに濁っている。

「著しい高血糖状態が疑われる」

　そのまま、数値が示される。

「血糖値――500以上」

　空気が止まる。

　渡辺が思わず顔をしかめる。

「……生きてたのか、それで」

　園田は淡々と答える。

「生きていたからこそ、この数値です」

　一拍。

「通常であれば、昏睡、あるいは死亡に至るレベル」

　だが――

　彼女は、“維持されていた”。

　異常な環境下で。

　---

「次に、電解質」

　モニターにデータが映し出される。

「カリウム値――異常上昇」

　片瀬が眉をひそめる。

「高カリウム血症……」

　園田が頷く。

「心停止を誘発する要因になります」

　つまり――

　直接的な死因に関与している。

　---

「胃内容物、確認」

　胃が開かれる。

　中は――

　空だった。

　完全に。

「……なし」

　何もない。

　消化途中のものすら。

「長時間の絶食状態」

　恵美が小さく呟く。

「与えてない……」

　園田が訂正する。

「与えていない、のではない」

　一拍。

「経口摂取を排除している」

　その言葉の意味。

　意図的。

　管理された飢餓。

　---

「腸内細菌叢の検査結果」

　次に提示されたデータは、さらに異常だった。

「常在菌――著しく減少」

　ほぼ、検出されないレベル。

　渡辺が顔を上げる。

「……そんなこと、あるのか？」

　園田の声は変わらない。

「通常では考えにくい」

　一拍。

「抗菌剤の長期投与、あるいは極端な栄養制限」

　つまり――

　体内環境そのものを、“作り変えている”。

　人間の内部を。

　---

　沈黙が落ちる。

　解剖室の空気が、わずかに重くなる。

　だが、園田は止まらない。

　---

「総合所見」

　手を止める。

　視線を、三人へ向ける。

「死因は――糖尿病性合併症」

　はっきりとした断定。

「重度の高血糖状態に加え、高カリウム血症」

　一拍。

「電解質異常による心停止」

　恵美の視線が、遺体へ戻る。

「……作られた状態、ですね」

　問いではない。

　確認だった。

　園田は、わずかに頷く。

「自然発症とは考えにくい」

　そして――

「極めて人為的です」

　その一言で、すべてが繋がる。

　---

　“殺した”のではない。

　“死なせた”。

　管理し、操作し、限界まで追い込み――

　最後に、崩壊させる。

　その過程すべてが、計算されている。

　---

「……実験だな」

　渡辺が低く言う。

　怒りとも、嫌悪ともつかない声。

　片瀬も小さく吐き捨てる。

「人でやることじゃねえ」

　恵美は、何も言わなかった。

　ただ、見ていた。

　水森沙也加を。

　その“結果”を。

　そして――

　ゆっくりと、目を閉じる。

（間に合わなかった）

　再び、その言葉が浮かぶ。

　だが今度は、違う。

　感情だけでは終わらない。

　理解した。

　何をされたのか。

　どうやって殺されたのか。

　ならば――

　次は。

（止める）

　目を開く。

　その視線は、すでに前を向いていた。

「……ありがとうございました」

　恵美が言う。

　園田は静かに手袋を外す。

「まだ、終わりではありません」

　一拍。

「むしろ、ここからです」

　その通りだった。

　これは“結果”に過ぎない。

　原因は、まだ外にいる。

　三人は無言で頷く。

　解剖室を後にする。

　重い扉が閉まる。

　その向こうに残るのは――

　真実と、沈黙。

　そして、確定した“異常”。

　廊下を歩きながら、渡辺が言う。

「顔だな」

　片瀬が続ける。

「足跡と一致する奴」

　恵美は短く答える。

「蛇の目に回す」

　すでに、次の手は決まっている。

　科学。

　データ。

　そして、追跡。

　すべてを使う。

　あの男を――

　“人間を材料にする存在”を。

　見つけ出すために。