蛇の目／美食家

第四十話／足跡

　通報から数分後、現場の空気はわずかに変わっていた。

　だが、それは安堵ではない。

　“終わった”のではなく、“始まった”という重みだった。

　二課と県警へ連絡を入れた三人は、ログハウス内部に留まり、犯人の痕跡を探り始めていた。

　救出した女性――小南優子は、すでに限界に近かった。

　担架に乗せられる前、かろうじて呼吸をしているだけの状態。

　目は開いているが、焦点は合わない。

　何かを語る余力など、残っていない。

「……今は無理ね」

　恵美が短く言う。

　渡辺も頷く。

「後でだな」

　生きている。

　それだけで、今は十分だった。

　その一方で――

　もう一人。

　天幕の奥にあった“それ”。

　恵美はゆっくりと振り返る。

　視線の先にあるのは、水森沙也加だったもの。

　正確には、“そうであった痕跡”。

　以前、別の現場で見た遺体とは明らかに違う。

　もっと、生々しい。

　腐敗が進みきっていない。

　体温が完全に失われたばかりの、あの独特の静けさ。

（……まだ、近い）

　死が。

　時間が。

　距離が。

　すべてが“近い”。

　恵美の表情が、わずかに歪む。

（間に合わなかった）

　その一言が、頭の中で反響する。

　遅かった。

　ほんの少し。

　ほんの、数時間か、数日か。

　だがその差が、生死を分けた。

　拳が無意識に握られる。

　だが――

　すぐに開く。

（……違う）

　ここで止まるな。

　後悔は、後でいい。

　今は、追う。

　必ず。

　この場所に来た意味を、無駄にしない。

　恵美は視線を切り替える。

　ログハウス内部を改めて見渡す。

　整然としている。

　異常なほどに。

　器具。

　容器。

　拘束具。

　薬品。

　どれも、位置が決まっている。

　無駄がない。

　そして――

「……出ないわね」

　指紋。

　ほぼ確実に、残されていない。

「ここまでやる奴だ」

　渡辺が低く言う。

「拭いてるに決まってる」

　片瀬も同意する。

「徹底してる」

　つまり、物理的な痕跡は期待できない。

　残るのは――

　科学。

「科警研頼みね」

　恵美が呟く。

　だが、その前にできることがある。

　二人の被害者。

　その特定。

　恵美は端末を取り出す。

　カメラを起動。

　小南優子。

　水森沙也加。

　それぞれの顔を記録する。

　そして、蛇の目へ送信。

　数秒。

　即座に応答が返る。

　---

【照合結果】

　被害者A：小南 優子（22）

　状態：失踪届あり（7日前）

　被害者B：水森 沙也加（年齢推定20代前半）

　状態：失踪届なし

　---

　渡辺が舌打ちする。

「……届出なしかよ」

　片瀬が低く言う。

「完全に“消えてる”な」

　恵美は画面を見つめたまま言う。

「人を一人、完全に消す」

　一拍。

「そして、利用する」

　言葉が重い。

　現実としてそこにある。

　水森沙也加は、“存在しなかったことにされた人間”だった。

　家族か。

　環境か。

　社会か。

　理由は分からない。

　だが、その空白に、犯人は入り込んだ。

　そして――

　利用した。

「……ふざけてる」

　渡辺が吐き捨てる。

　だが怒りをぶつける相手は、ここにはいない。

　外から、複数の車両の音が近づいてくる。

　鑑識だ。

　ライトが差し込む。

　人の気配が増える。

　現場は、次の段階へ移行する。

「……任せるか」

　片瀬が言う。

　恵美は頷く。

　だが――

　そのまま外へ出た。

　ログハウスの外。

　冷たい空気。

　深呼吸を一つ。

　視線を周囲に巡らせる。

　内部は、徹底的に遮断されていた。

　ビニールで覆われ、痕跡は残らない。

　だが――

　外は違う。

（外側なら……）

　人間は、完全には消えない。

　どこかに、必ず残る。

　恵美はゆっくりと歩き出す。

　ライトを足元に向ける。

　土。

　湿っている。

　井戸の近く。

　水が使われている証拠。

　その周辺を、慎重に見る。

　そして――

　見つけた。

「……あった」

　足跡。

　明確な圧痕。

　まだ新しい。

　そして――

　三人のものではない。

　恵美の呼吸が変わる。

　スマートフォンを取り出す。

　角度を変え、複数枚撮影。

　すぐに蛇の目へ送信。

　だが、それだけでは終わらない。

　恵美はその場に立つ。

　目を閉じる。

　静寂。

　感覚を研ぎ澄ます。

　足元の土。

　柔らかさ。

　沈み方。

　自分の体重での圧。

　比較する。

　そして――

　“重ねる”。

　そこに立っていたであろう人物を。

（……踏み込みが深い）

（体重がある）

（重心が安定している）

　ゆっくりと、目を開く。

　自分の足跡と並べる。

　視覚的に比較する。

　その瞬間――

　像が浮かぶ。

　ぼんやりとした輪郭。

　だが確かに、“人”として。

「……180前後」

　小さく呟く。

「体重……75から80」

　視線を落とす。

　足跡のサイズ。

「27……」

　渡辺と片瀬が近づく。

「分かるのか？」

　渡辺が聞く。

　恵美は頷く。

「大まかだけど」

　一拍。

「外してない」

　それは“勘”ではない。

　積み重ねた経験と、感覚。

　追跡者としての資質。

「……十分だ」

　片瀬が言う。

「顔さえ出れば」

　渡辺が続ける。

「見つけられる」

　恵美は小さく息を吐く。

「ええ」

　そして、鑑識に向かって声をかける。

「この足跡、型を取って」

　指示は的確だった。

　現場を任せる。

　三人は顔を見合わせる。

　ここでやるべきことは、終わった。

「行くぞ」

　渡辺が言う。

「次だな」

　片瀬が応じる。

　恵美は一度だけログハウスを振り返る。

　そこに残されたもの。

　救えた命。

　救えなかった命。

　すべてを背負いながら――

　視線を前に戻す。

「……行きましょう」

　三人は車へ戻る。

　エンジンがかかる。

　向かう先は決まっている。

　群馬大学大学院医学系研究科。

　科学と、知見。

　そして――

　この異常を“理解するため”の場所へ。