蛇の目／美食家

第三十九話／天幕

　山間部の夜は、想像以上に早く訪れる。

　三人は、ピックアップされたログハウスのうち二件をすでに当たっていた。

　どちらも“条件には合致する”が、決定打には欠けていた。

　生活の痕跡はある。

　だが、それは人が普通に過ごした痕跡でしかない。

　異常は、ない。

　それが逆に、不自然だった。

　捜査は難航していた。

　空はすでに暗み始め、山の輪郭が黒く沈み込んでいる。

　片瀬がエンジンをかけたまま、バックミラー越しに二人を見る。

「……どうします」

　短い問い。

「ここで切り上げるか、それとも――」

　夜の山を行くか。

　言葉にせずとも、その意味は共有されていた。

　視界は悪い。

　足場も不安定。

　応援もすぐには呼べない。

　リスクは高い。

　だが――

「行く」

　恵美が、即答した。

　一切の迷いはなかった。

　渡辺も、無言で頷く。

　片瀬はそれを確認し、アクセルを踏み込んだ。

　三人の意思は、完全に一致していた。

　“ここで止まれば、逃げられる”

　その直感が、全員の中にあった。

　---

　山道を進む車内。

　ヘッドライトが、細い道を切り裂くように照らす。

　沈黙。

　その中で、不意に通信音が鳴る。

　秋山からのコールだった。

　恵美が即座に応答する。

「吉羽です」

　ノイズ混じりの中、秋山の声が届く。

「追加で蛇の目に予測を回した」

　短く、だが確かな調子。

「今回空振りでも、悲観することはない」

　渡辺が視線を上げる。

　秋山は続ける。

「犯人の意図は、かなり明確になった」

　一拍。

「蛇の目の確度が、一気に上がっている」

　そして――

「吉羽の読み通りだ」

　その言葉に、恵美の目がわずかに細くなる。

「ログハウスで確定だ」

　空気が変わる。

　確信が、“裏付け”に変わった瞬間だった。

　秋山の声が、さらに低くなる。

「三人とも、気を付けろ」

　その一言に、現場の緊張が一段上がる。

「今回は銃は使うな」

　渡辺が眉をひそめる。

「必ず――生きて確保しろ」

　命令。

　重い。

　だが、その意味は明確だった。

　“犯人は、まだ使える”

　情報源として。

　あるいは――それ以上の理由で。

「……了解」

　恵美が答える。

「了解」

　渡辺。

「了解」

　片瀬。

　三人の声が重なる。

　通信が切れる。

　再び、車内に静寂が戻る。

　だが、その質はもう違っていた。

　“狩り”の前の静けさ。

　---

「……ここまでです」

　片瀬が車を止める。

　それ以上は、道と呼べるものではなかった。

　三人は無言で車を降りる。

　夜の空気が、肌に刺さる。

　静かすぎる。

　風もない。

　音がない。

　マグライトのスイッチが入る。

　頼りない光が、足元だけを照らす。

　地面に視線を落とした恵美が言う。

「……あるわね」

　轍。

　新しい。

　タイヤの跡。

　ここ最近、車が出入りしている。

　三人の動きが変わる。

　慎重に、だが確実に。

　山を登る。

　枝を踏む音。

　土を踏みしめる感触。

　呼吸が白くなる。

　時間の感覚が曖昧になる。

　数分か、数十分か。

　やがて――

「……見えた」

　片瀬が低く言う。

　木々の隙間の向こう。

　小さな光。

　揺れている。

　人工の光。

「あれだわ」

　恵美が断定する。

　距離を詰める。

　徐々に輪郭が見えてくる。

　ログハウス。

　だが――

　想像よりも小さい。

　簡素な造り。

　隠れるには十分。

　だが、住むには最低限。

　耳を澄ます。

　低い作動音。

　発電機か。

　完全な静寂ではない。

　“生きている音”がする。

　視線を動かす。

　敷地の端。

　井戸。

　そこから伸びるホースが、ログハウスへと繋がっている。

「……水、使ってる」

　渡辺が呟く。

　条件は、揃っている。

　三人が目を合わせる。

　頷き。

　同時に、特殊警棒を抜く。

　金属音が、わずかに響く。

　入口へと近づく。

　ドア。

　鍵がかかっている。

　片瀬が道具を取り出す。

　手慣れた動き。

　ピックを差し込み、力を加える。

　カチ、と小さな音。

「あっさりだな」

　渡辺が低く言う。

「急いでたのかもね」

　恵美が返す。

　ドアに手をかける。

　その前に、窓を見る。

　すべて内側からビニールで覆われている。

　光を遮断している。

　中は、見えない。

　恵美が小さく息を吸う。

　そして――

「……突入」

　その一言。

　三人が同時に動く。

　ドアが開く。

　一気に流れ込む。

　---

　中は――

　静かだった。

　異様なほどに。

　人の気配が、ない。

　だが――

　何かがいる。

　奥。

　ビニールの天幕。

　仕切られた空間。

　その向こうから、微かな“気配”。

　呼吸。

　あるいは、ただの空気の揺れ。

　三人は慎重に進む。

　一枚目の幕。

　恵美が手をかける。

　ゆっくりと開く。

　そこに――

　“あった”。

　人ではない。

　最初に浮かんだ感覚。

　だが違う。

　ベッド。

　その上。

　拘束された女性。

　痩せ細り、動かない。

「……！」

　渡辺が駆け寄る。

「おい！」

　声をかける。

　反応はない。

　恵美が脈を取る。

　指先に、かすかな鼓動。

（……生きてる）

　息を吐く。

「生きてる！」

　短く告げる。

　だが――

　安心するには、早い。

　もう一つ。

　奥に、もう一枚の天幕。

　今度は、全員が確信していた。

　“ここが本命だ”

　恵美が手をかける。

　ためらいはない。

　一気に開ける。

　その先にあったもの。

　それは――

　人の形を、かろうじて保った“何か”。

　拘束されていたであろう女性の身体。

　だが――

　その表面から。

　いくつもの菌類が、突き出している。

　白く。

　不気味に。

　静かに。

　そして、その中に。

　明らかに異質なもの。

　太く、存在感を放つ菌体。

「……ニオウシメジ……」

　誰かが呟く。

　異臭。

　甘く、腐敗した匂い。

　渡辺が駆け寄る。

「……っ！」

　脈を取る。

　沈黙。

　時間が止まる。

　恵美が、ゆっくりと首を振る。

　大きく。

　はっきりと。

「……ダメ」

　その一言で、すべてが確定する。

　死亡。

　現場に、重い沈黙が落ちた。

　遅かった。

　間に合わなかった。

　だが――

　ここに、“答え”がある。

　そして、

　“犯人は、まだ近くにいる”。