蛇の目／美食家

第三十八話／糸口

　群馬県内――山間部。

　舗装の荒れた道路を、捜査車両が何度も往復していた。

　昼と夜の境界すら曖昧になるほど、三人は動き続けていた。

　秋山から送られてきた優先候補リスト。

　それは確かに“絞られている”はずだった。

　だが――

「……違う」

　何度目かの空振りのあと、渡辺が低く吐き捨てた。

　廃業した旅館。

　人の気配が消えた別荘。

　放置された倉庫。

　どれも条件は満たしていた。

　水源もある。アクセスもある。

　だが、“何もない”。

　痕跡が、ない。

　人の出入り。

　生活の痕跡。

　そして――あの異常な犯行を裏付ける何か。

　すべてが、欠落していた。

「……ここも外れか」

　片瀬が、建物の中から戻ってくる。

　靴底に付いた埃を軽く払う仕草に、疲労が滲んでいた。

　外は薄暗くなり始めている。

　一日の終わり。

　だが彼らにとっては、区切りなど意味を持たない。

「あと何件だ……」

　渡辺が、端末のリストを睨みつける。

　残り――わずか。

　数としては少ない。

　だが、それが逆に焦燥を煽る。

　“これで見つからなければ終わり”という圧。

　車内に戻った瞬間、渡辺はシートに体を預けた。

　重い。

　全身が鉛のようだった。

「……くそ」

　小さく吐き出す。

　目の奥が焼けるように痛い。

　寝ていない。

　食べてもいない。

　ただ動き続けている。

　その状態で、結果が出ない。

　精神が削られていく。

　---

　数十分後。

　山を下りた先、小さなロードサイドの店。

　自動販売機と簡易な休憩スペースだけの、簡素な場所。

　渡辺は無言で水を買い、キャップをひねる。

　一気に流し込む。

　喉が焼けるように乾いていた。

　その時――

「……遅いわね」

　背後から声がした。

　振り返る。

　そこにいたのは、恵美だった。

　同じく、疲労の色は隠せない。

　だがその目は、まだ死んでいない。

「そっちは？」

　渡辺が短く聞く。

　恵美は首を横に振る。

「全部外れ」

　即答だった。

「痕跡、ゼロ。生活感もない」

　一拍。

「“使われた形跡すらない”」

　渡辺が顔をしかめる。

「こっちも同じだ」

　片瀬も合流する。

　三人が並ぶ。

　無言の時間。

　共有される敗北感。

　渡辺が、端末を開く。

　残りのリストをスクロールする。

「……なあ」

　ぽつりと呟く。

「なんでこんなにも外れる？」

　誰に向けたわけでもない疑問。

「蛇の目の精度だぞ？」

　スクロールが止まる。

「まるで……」

　小さく笑う。

　乾いた笑い。

「自給自足でもしてるみたいに、痕跡がねぇ」

　その言葉に――

　恵美の動きが止まった。

「……え？」

　一瞬の沈黙。

「……それ」

　ゆっくりと顔を上げる。

「それよ」

　渡辺が眉をひそめる。

「何がだ？」

　恵美の目が、明らかに変わっていた。

　何かを掴んだ目。

「実際……そうだとしたら？」

　空気が変わる。

　片瀬が口を開く。

「どういう意味だ？」

　恵美は、言葉を選ばずに言う。

「犯人が“全部自分で賄ってる”としたら？」

　渡辺の思考が一瞬止まる。

「……は？」

　恵美は続ける。

「今までの収穫場――廃墟だった」

「ああ」

「失敗してる」

　その一言で、渡辺の顔が引き締まる。

「……ああ」

　思い出す。

　発覚。

　露見。

　“回収されなかった何か”。

「だったら次は？」

　恵美が一歩踏み出す。

「誰にも邪魔されない場所を選ぶ」

「管理されている場所じゃない」

「“自分で管理できる場所”」

　沈黙。

　そして――

　渡辺が小さく呟く。

「……自己所有か」

「そう」

　恵美はすでに動いていた。

　ポケットから端末を取り出す。

　蛇の目とのリンクが立ち上がる。

　画面が淡く光る。

「蛇の目」

　呼びかけ。

　応答。

　微かな振動。

「検索条件を更新」

　指が、迷いなく動く。

「自己所有」

「水源」

「自家発電」

「それらが可能な建物」

「山間部」

　入力。

　送信。

　一瞬の静寂。

　次の瞬間――

　画面が再構築される。

　リストが流れ込む。

「……来た」

　恵美が低く言う。

　表示されるカテゴリ。

　---

【抽出候補】

　・山小屋

　・ログハウス

　・コンテナハウス

　・貸コンテナ

　---

　渡辺が息を呑む。

「……なるほどな」

　だが、まだ多い。

　恵美は止まらない。

　さらに指示を出す。

「追加条件」

「現在地からの距離」

「犯人の安全圏」

「監視カメラの空白地帯」

「車両移動時間との整合性」

　蛇の目が、強く点滅する。

　処理が走る。

　空気が張り詰める。

　数秒。

　いや、体感ではもっと長い。

　そして――

「……出た」

　恵美が呟く。

　同時に、渡辺も声を出していた。

「出たな」

　画面に表示される件数。

　――6件。

　内訳。

　---

　ログハウス：4件

　貸コンテナ：2件

　---

　沈黙。

　だが、それはもう“迷い”ではなかった。

　選択の時間。

　渡辺が言う。

「どっちを追う？」

　即答だった。

　恵美は迷わない。

「ログハウス」

　一歩踏み出す。

「自己所有の可能性が高い」

「管理もできる」

「隠蔽もしやすい」

　視線が鋭くなる。

「そして――“育てる”には最適」

　その言葉に、二人も頷く。

「行くわよ」

　短い命令。

　三人が同時に動く。

　疲労は消えていない。

　だが、それを上回る“確信”があった。

　闇の中。

　確実に、“そこ”へ近づいている。