蛇の目／美食家

第三十四話／消失点

　科警研第二課――オペレーションルーム。

　数日ぶりに、全員が揃っていた。

　誰一人として無駄な動きをしない。

　椅子の引き方、資料の置き方、視線の配り方。

　それぞれが、この場に呼ばれた意味を理解している。

　秋山からの招集は、無駄がない。

　呼ばれる時は――何かが“繋がった時”だけだ。

　室内は暗く落とされ、モニターの光だけが浮かび上がる。

　その中心にあるのは、蛇の目。

　微かな駆動音が、空気を震わせている。

　解析は終わった。

　その事実だけで、場の温度が一段下がる。

　秋山はゆっくりと前に出た。

　視線を全員に一度だけ走らせる。

　確認。

　覚悟の確認。

　そして、口を開く。

「蛇の目の解析が完了した」

　短い言葉。

　だが、それだけで十分だった。

「“The FIRST”――最初の個体の身元は、まだ割れていない」

　わずかな間。

「だが」

　その一言で、空気が変わる。

「吉羽が拾い上げた失踪者リストと照合した結果、犯人が“狩った”、もしくは“狩ろうとしている”対象が、かなりの精度で浮かび上がってきた」

　モニターに、一つの名前が表示される。

　---

　氏名：小南（こみなみ）　優子（ゆうこ）

　年齢：22

　---

　静寂。

　その名前に、誰も言葉を挟まない。

　秋山が続ける。

「蛇の目の監視ログによると、一週間前――新宿区大久保公園にて、足取りが途絶えている」

　画面が切り替わる。

　夜の公園。

　街灯の光に照らされた、曖昧な輪郭。

　そこに立つ、一人の女。

「以降、スマートフォンの位置情報は完全に消失」

　“消えた”。

　その事実が、重く落ちる。

「現時点で、我々が追っている犯人の仕業と断定はできない」

　秋山の声は冷静だった。

　だが次の言葉には、わずかな硬さが混じる。

「だが――拉致されたのは、ほぼ確実だ」

　画面がさらに切り替わる。

「これを見てくれ」

　再生される映像。

　粗い。

　だが、決定的な瞬間は映っていた。

　路肩に停車した一台の車。

　黒塗りの高級車。

　ドアが開く。

　小南優子が、わずかな躊躇もなく近づく。

　そして――

　自ら乗り込む。

　ドアが閉まる。

　車は、静かに発進する。

　数秒後、画面から消える。

　沈黙。

　ナンバーは見えない。

　だが、重要なのはそこではなかった。

　片瀬が小さく息を吐く。

「……抵抗がない」

　その一言が、全てを物語っていた。

　秋山が頷く。

「この後、周辺の監視カメラを全て繋いだ」

　次々と映像が流れる。

　交差点。

　幹線道路。

　料金所手前。

　車は途切れずに追跡される。

　だが――

「群馬方面に入ったところで、完全にロストした」

　画面が止まる。

　最後のフレーム。

　夜の道路に消えていくテールランプ。

　それが最後だった。

　秋山が、もう一度操作する。

「そして――これだ」

　別の映像。

　同じ場所。

　大久保公園。

　だが時間は違う。

　複数の日付が高速で切り替わる。

　そこには、小南優子がいた。

　毎晩のように。

　同じ場所に立つ。

　通り過ぎる男たち。

　声をかける者。

　立ち止まる者。

　交渉。

　そして――

　一人、また一人と、男と共に画面から消える。

　数時間後、戻ってくる。

　同じ場所に立つ。

　また繰り返す。

　機械的ですらある反復。

　生きるための行動。

　だが同時に――

　“消えても不思議ではない存在”としての記録。

　映像が止まる。

　恵美が、ぽつりと呟いた。

「……消えても怪しまれない」

　誰も否定しない。

　それが現実だった。

　存在していても、記録されない人間。

　消えて初めて、問題になる存在。

　渡辺が腕を組み、低く言う。

「拉致されて……どこに連れて行かれたか、だな」

　その言葉に、恵美がすぐに反応する。

「違う」

　短く、断定的に。

　全員の視線が向く。

「無理やりじゃない」

　間。

「自分から乗り込んでる」

　その言葉は、映像の解釈を一変させた。

　拉致ではない。

　“誘導”だ。

　秋山が静かに頷く。

「その通りだ」

　そして続ける。

「だが、人物の特定には至っていない」

　画面に車両データが表示される。

「該当車種――群馬県内登録だけでも数十台」

　数字が並ぶ。

　無機質な羅列。

「東京を含めれば、その数はさらに増える」

　膨大。

　だが、無限ではない。

　恵美が画面を見つめたまま、呟く。

「……その中にいる」

　確信。

　推測ではない。

　すでに“見えている”者の言葉だった。

「犯人は、この中にいる」

　室内の空気が、さらに張り詰める。

　秋山が、わずかに口元を引き締めた。

「現在、蛇の目には――」

　一拍置く。

「ここ一ヶ月間、小南優子と接触した“全ての男”を抽出させている」

　画面が切り替わる。

　顔。

　顔。

　顔。

　無数の男の映像。

　ぼやけたもの。

　横顔だけのもの。

　一瞬だけ映るもの。

「画像のクリア化と照合に、数日かかる可能性がある」

　だが、それでもいい。

　ここまで来ている。

　あと一歩だ。

　秋山は、二人を見る。

　恵美。

　そして、渡辺。

「そこから先は――お前たちの領域だ」

　任せる、ではない。

　**任せられる**者への指示。

「吉羽、渡辺」

　名前を呼ぶ。

　それが合図だった。

「小南優子を消した人物の特定から始める」

　短い命令。

　だが、その中に全てが含まれている。

　恵美はゆっくりと頷いた。

　その目は、すでに獲物を捉えている。

　渡辺は小さく息を吐き、肩を回した。

「……ようやく“顔”が見えるか」

　誰にともなく言う。

　蛇の目の画面が、静かに明滅する。

　無数のデータの中で、

　一つの“異物”が、確実に浮かび上がろうとしていた。