蛇の目／美食家

第二十五話／隣人②

　小南優子は、夜の街に立つことに、もう何の抵抗も感じなくなっていた。

　大久保公園の周辺。

　ネオンと人のざわめきが混ざり合うその一帯は、夜になると別の顔を見せる。

　観光客。

　呼び込み。

　同じように立つ女たち。

　そして——値踏みする視線。

　最初は、ほんの小遣い稼ぎのつもりだった。

　大学の友人に誘われて、軽い気持ちで足を踏み入れた。

　一晩で数万円。

　それだけで、当時の彼女には十分すぎる理由だった。

　罪悪感はあった。

　最初の一度目は、終わったあとに吐いた。

　二度目は、帰り道で泣いた。

　三度目には、何も感じなくなっていた。

　人間の順応は、恐ろしいほど早い。

　そして何より——

　金。

　それはあまりにも簡単に手に入った。

　労働でもなく、努力でもない。

　ただそこに立ち、選ばれるだけ。

　それが、彼女の中にあった“境界線”を、音もなく壊していった。

　気づいた時には、もう戻れなかった。

　優子の場合、客の多くは外国人観光客だった。

　英語が話せる。

　それは、この場所では明確な武器だった。

　片言の日本語しか話せない客に対して、流暢な英語で応じる。

　それだけで、安心感を与えられる。

　そして同時に、価格も上げられる。

「安心」と「希少性」。

　その二つを理解した時点で、彼女はもう“初心者”ではなかった。

　客は選ぶものになり、交渉は“作業”になった。

　笑顔も、声色も、すべてが計算されたもの。

　そこに“自分”はいなかった。

　リスクも理解しているつもりだった。

　性病。

　暴力。

　トラブル。

　周囲の話も聞いているし、自分なりに対策もしていた。

　だが。

　それらはすべて、“目に見える危険”だった。

　本当の代償は、別の形でやってくる。

　それに気づく機会は、これまでなかった。

　——あの日までは。

「ヘイ」

　声をかけられたのは、いつもと同じような夜だった。

　優子は振り向く。

　そこにいたのは、日本人の男だった。

　三十代前半くらい。

　清潔感のある服装。

　観光客ではない。

　珍しい。

　だが、それだけだ。

　優子はすぐに“客かどうか”を判断する。

　目線。距離。話し方。

　男は、少しだけ周囲を気にするような仕草を見せたあと、口を開いた。

「ちょっと変わった話なんだけど」

　その時点で、優子の中に小さな警戒が生まれる。

　だが同時に——興味もあった。

「顔にモザイクを入れるから、動画を撮らせてほしい」

　一瞬、理解が遅れる。

　動画。

　つまり、アダルトビデオ。

　昔の彼女なら、その時点で笑っていた。

　冗談でしょ、と。

　あるいは軽くあしらって、その場を離れていた。

　だが今は違う。

　優子は男を観察する。

　焦っていない。

　押し付けてこない。

　どこか“慣れている”雰囲気。

「いくら？」

　自然と、その言葉が出た。

　男——渡辺は、少しだけ口元を緩める。

「一本、十五万」

　空気が、一瞬止まったように感じた。

　頭の中で、計算が走る。

　今の仕事。

　一晩の収入。

　時間と労力。

　——割が違う。

「海外の配信サイトを使う。メンバーシップ制だから、流出のリスクはかなり低い」

　説明は簡潔だった。

　だが要点は押さえている。

「身元はバレない」

　その一言が、決定的だった。

　優子の中の警戒心が、少しずつ緩んでいく。

　完全ではない。

　だが、“検討する余地”が生まれる。

「すぐじゃなくていい。まずは連絡先だけ」

　渡辺はそう言って、スマートフォンを取り出す。

　表示されたのは——Telegram。

　匿名性の高いアプリ。

　それもまた、優子の警戒を下げる要素になった。

（……悪くない）

　そう判断するのに、時間はかからなかった。

　ただし、そのまま乗るほど甘くもない。

　優子はわざと少し考える素振りを見せる。

　間を取る。

　そして、条件を吊り上げる。

　交渉。

　それは彼女にとって、すでに日常の一部だった。

　数回のやり取り。

　駆け引き。

　引いて、押して。

　最終的に提示された額は——十八万円。

（……勝ち）

　内心でそう思った。

　相手は余裕がある。

　つまり、まだ引き出せる。

　そう判断していた。

　そして今日。

　約束の日。

　優子はいつもの場所に立っていた。

　大久保公園の前。

　見慣れた風景。

　だが今日は、少しだけ違って見えた。

　やがて、一台の車がゆっくりと近づいてくる。

　停車。

　窓が下がる。

「小南さん？」

　渡辺だった。

　優子は軽く頷き、助手席に乗り込む。

　車内は清潔だった。

　特に違和感はない。

　むしろ、安心感すらある。

「じゃあ、行こうか」

　エンジン音。

　車が動き出す。

　夜の街を抜けていく。

　優子は窓の外をぼんやりと見ていた。

　少しだけ高揚している。

　新しい“仕事”。

　しかも高額。

　悪くない。

　そう思っていた。

「これ、どうぞ」

　渡辺が差し出したのは、ペットボトルの飲み物だった。

　未開封。

　コンビニでよく見るもの。

　優子は一瞬だけ考える。

　だが。

（大丈夫でしょ）

　その判断は、あまりにも軽かった。

　キャップを開ける。

　一口。

　喉が乾いていたこともあり、そのまま数口飲む。

　甘い。

　少しだけ違和感。

　だが気にするほどではない。

　車は走り続ける。

　数分。

　十数分。

　——そして。

　異変は、突然だった。

　重い。

　まぶたが。

　急に、鉛のように重くなる。

　視界が揺れる。

「あれ……」

　声が、うまく出ない。

　頭がぼやける。

　思考が、まとまらない。

（……なんで）

　原因を考えようとする。

　だが、それすら遅い。

　心臓の音がやけに大きく響く。

　体の力が抜けていく。

「ちょ……」

　言葉にならない。

　隣を見る。

　渡辺。

　彼は前を見たまま、ハンドルを握っている。

　その横顔は——

　何も変わっていない。

　焦りも、驚きもない。

　ただ、予定通りに運転しているだけの顔。

　その瞬間。

　理解が追いつくよりも先に——

　恐怖だけが、はっきりと形になる。

（……これ……）

　視界が、暗くなる。

　意識が沈む。

　音が遠ざかる。

　最後に見えたのは、フロントガラス越しのぼやけた光と——

　微動だにしない、渡辺の横顔だった。

　そして。

　小南優子の意識は、完全に途切れた。