家産世界のヴァニス・ペギーナ

５

21

　パルテの掌底打ちが迫る。反応できない。止められない。まず洞穴から離れる、それを最優先事項として数手を消費したせいで、ヴァニスの体は崩れかけていた。平衡感覚を総動員しようとしても、まず間に合わないだろう。それなら――、

「ぐッ……ああああああ！」

「なっ」

　ヴァニスがあまりの痛みに叫び声を轟かせる。だが声を上げたのはパルテも同じだった。

「攻撃は捨てたか――！」

　パルテにヴァニスを殺すつもりがないことはわかっていた。掌底など相手に与えられる損傷が小さすぎる。本当にヴァニスを止めるつもりなら、目でも喉でも容赦なく潰そうとしてくるだろう。ヴァニスは瞬時にパルテの手のひらが向いている方向を確認して、彼が自分の顎に狙いをつけていることを読み取った。頭部に衝撃を入れることで脳震盪を引き起こそうとしたのだろう。だからヴァニスは故意に左腕を天に掲げ、自ら頭蓋を庇った。

　そしてパルテの掌底は思った通りの軌跡を描き――ヴァニスの左腕の肘を打った。肘の関節である上腕骨が内部で割れた感覚があった。相当な痛みだが、これでいい。脳はやられていないから動けるうえ、右腕は今、瑠璃のものを借りている状態なので傷を作るわけにはいかない。

　これでは両手を失ったことになり、満足に攻撃すら出来なくなるが――、

「絹――！」

「――十分！」

　既に準備を整えていた絹が完璧な助走を経て、宙へ浮き上がる。彼女の黒く染色された長い脚がぐるんと一回転して、遠心力を備えた回し蹴りへと変貌した。

　パルテが即座に振り返る。だが反応が遅れたことで彼は、防御に両腕を差し出すことになった。スーツに包まれたパルテの両腕が絹の足を受け止める。するとその間隙を突いて、がら空きになった背後を刺すように、ヴァニスが後ろから背中を蹴り上げた。

「かはっ――」

　権能の力を纏った右足がパルテの臓腑を縮ませる。彼は喘鳴のような声を漏らすと、感情を逆撫でされた様子で両腕を交差させ、それを一気に外側へ解放させた。ただの人間がそれをやったところで牽制にすらならないが、相手は世界を所有し管理する家長だ。その腕には異次元の膂力が詰められているため、刃物などの危険物を振り回しているのと大差なかった。

　ヴァニスと絹は無造作に放たれた両腕から距離を取る。すると、彼の視界の端に数十人の武装した集団が映り込んだ。一様に黒い服を着ていて、銃や盾を手にしている者も幾つかいる。

「機動隊か――」

　間が悪いと言えばそうだが、彼らが駅前の広場に駆けつけるのは既に知り得ていたことだ。今さら文句を言っても仕方がない。機動隊は三周目において、突如として現れた謎の黒い怪物に対処するために派遣されてきていたが、最終的にはその中にいた瑠璃やヴァニスも敵とみなしていた。

　と、それは今回も変わらないらしい。機動隊の中にいた銃を持っている数人が、広場の中心で蛹也黄を殺し続けていた瑠璃を発見すると、彼らは瑠璃に対して即座に銃口を向けた。随分と迷いのない動きだ。まだ子供と言える少女を撃ち殺すのに、何の躊躇いもないらしい。

　あれがもし瑠璃の両親であったなら――だが、たらればを妄想している余裕などない。

「撃つな！　撃てばお前たちが狙われる！」

　ヴァニスが咄嗟に機動隊へ呼びかける。だがその直後、彼の視界を絶望が覆った。

「――余所見は厳禁だよ、ヴァニス」

　息を呑んだそのときには、もう遅かった。眼前に迫ったパルテの掌が、ヴァニスの顎を打つ。彼の体は跳ねたように浮き上がって、悪魔に力を吸い取られたみたいに、全身が弛緩した。

「ヴァニス！」

　地面に倒れ込んだヴァニスを見て、絹が声を上げる。だが数の利を失ったことで彼女も危機的状況に陥るのは時間の問題だった。パルテが加速しながら絹に襲い掛かる。その射貫くような目つきは、まるで次々と獲物を仕留めていく猟師のようで。連携の乱れた群れを崩すのなど容易いと言うように、あっという間に絹の劣勢が出来上がっていく。

「くっ……！」

　絹は脛を蹴られたことで歩行困難になった。痛みに立つこともままならず、その場でしゃがみ込む。彼女を助けに行きたくともヴァニスの脳は揺れていて動くことができない。

　パルテは絹を冷徹な視線で見下ろすと、腕を上げて止めを刺そうとした。するとそこへ、間に割り込むようにして差し込まれた何者かの腕がパルテの一撃を弾き返した。瑠璃だ。蛹也黄を倒していた瑠璃が絹のピンチを察して、こちらまで駆けつけたのである。

「瑠璃ちゃ――」

「大事にしてくれるかな」

　瑠璃の深紅色の瞳が、パルテを睨み上げた。

「この子、ルリの友達なんだけど」

「瑠璃ちゃんっ……⁉」

「人を守っているのか……？　それなら、まずはあのバケモノを撃て！」

　機動隊が銃の狙いを蛹也黄に変える。ヴァニスはそれを見て、体を強引に起き上がらせた。まだ視界が揺れているものの、先ほどと比べれば大分マシにはなった。それに、暴走して正気を失っている瑠璃がああまでして絹を守ったのだ。自分が情けなくダウンしていてどうする。

　ヴァニスは機動隊がいるあたりへ走って行って、彼らが構えていた銃口の前に立ちはだかった。そして、そのうちの一人が持っていたサブマシンガンを、豪速で振り上げた足先で真っ二つに割ってみせる。

「すまないが――言うことを聞いてくれると助かる」

　機動隊の面々が息をのんだのが伝わってきた。ヴァニスの迫力に押し黙るしかなかったのだ。

「それと、もう一つ頼みがある」

　ヴァニスは機動隊に頼みを伝えながら、ちらと右を見やった。すぐ近くでは絹が地面に膝をついており、その前で瑠璃とパルテが対面している。四人の中で最も背が高いパルテと最も背が低い瑠璃が向かい合っていると、まるで巨人と小人が睨み合いをしているかのようだった。

「……好都合だよ。僕は君を殺すことが目的なんだ」

　パルテが瑠璃を見下ろしながら言う。彼の練り上げられた殺気は本物だった。すると、瑠璃の後ろで絹が唸り声を上げ始めた。彼女は痛みに悶えながらも、口の端を噛んで立ち上がろうとしていた。瑠璃にばかり苦しい思いをさせていられないのだろう。

「……させるかっての！」

　瑠璃の裏、パルテからは死角となっていた位置から絹が飛び出し、パルテの背後に回り込む。彼女はそのまま長い手足を駆使して、パルテの体を拘束した。

「ヴァニス、今のうちに――！」

　好機とみたヴァニスが跳び上がって蹴りを入れる。これで二発目だ。そろそろ相手も疲れが溜まってくるはず、そう期待したヴァニスだったが、パルテという男はそこまで甘くなかった。

「たかが二発で――ぬるいよ」

　後ろにいた絹の手首を掴んだパルテが、彼女の体を強引に投げ捨てる。

「うっ……！」

　硬いコンクリートの地面に背中を打ち付けた絹が苦しそうな声を漏らす。ヴァニスは距離を置かせる目的もあって咄嗟に瑠璃へ蛹也黄を倒すよう指示を出した。が、今のパルテはその隙さえ見逃さない。ヴァニスが目線を戻した一瞬で、彼は決定打となる一撃の準備を終えていた。

「諦めろ、ヴァニス」

「ぐ――！」

　パルテが振り下ろした右腕がヴァニスの側頭部を叩きつけた。まるで鋼の槌を打ち付けたかのような圧倒的な衝撃力は、百九十センチのヴァニスの体躯すら容易に沈ませる。もはや手加減をしない――その決意が感じられるパルテの殴打に、ヴァニスは為す術なく倒れるしかない。

　じんわりと額のあたりが熱くなって、ヴァニスは自身の頭部から血が流れているのに気が付いた。だが額から目に垂れてくるそれを指で拭い取ることすら出来ない。先ほど受けた一撃で全身が麻痺して動けないのだ。耳朶が巻き込まれたことで三半規管も持っていかれたのか、今までに経験したことがないような酷い眩暈にも襲われていた。

　普通であれば、しばらく起き上がることすら出来ないほどの重傷だ。しかしヴァニスは、それでも立ち上がろうとした。痺れた手先に力を込め、地面に転がる小石を押さえつけたときの微かな痛みを頼りに、体の感覚を取り戻していく。痛みがある。ならば自分はまだ生きている。ならばまだ動ける、戦えるはずだ、と。

「……瑠、璃」

　ヴァニスは辛うじて両足で体重を支えながら立とうとして、そしてまたすぐに、くずおれた。膝が擦れて、切れた肌から流れ出した血液が床を濡らす。彼は足が痺れて上手く正座できなくなったときのような体勢のまま、遠ざかっていくパルテの背中を意識だけで追いかけた。

「瑠璃は……私が、守る……」

　絹はまだ起き上がれていない。蛹也黄を取り入れて強化されているとはいえ、彼女はただの高校生だ。これ以上無理させては元の体に支障が出てしまう。だからもう、一人でやるしかない。ヴァニスは動かない足を引きずるようにして、瑠璃のもとへ歩くパルテを追いかけた。

「瑠璃は……瑠璃は……絶対に、殺させない……！」

「……ああ、もう」

　すると、声はずっと届いていたらしい。瑠璃を殺そうと彼女のもとへ近寄っていたパルテが歩みを止めて、煩わしそうにヴァニスのほうへ振り返った。

「このくらいで十分だろう、ヴァニス。君と殺し合うなんて、したくないんだよ、こっちは」

「……私とて、したくありません。ですが、戦うしか、ないのです。もう、失いたくないから。死なせたくないから。もう……嫌だから。背負う必要のない罪を、背負わされた子供たちが死んでいくのを見るのは、もう、耐えられない」

「ターシャのことを、言っているのか」

　パルテは少し考えたあと、そう言った。だが彼の言葉は正しくも間違っている。ヴァニスはターシャのことだけを言ったわけではない。彼は今まで何度も見てきたのだ。失う瞬間を、死ぬ瞬間を、背負う必要のない罪を背負わされた子供たちが死んでいく、あの残酷な光景を。

　もはや隠している必要はない――ヴァニスは警備隊に頼みごとをしたときから、思っていた。

「ええ。ですが、娘だけではありません。私はもう、この目で、何度も見てきましたから」

「……どういうことだ」

「パルテ様。先ほど私は、瑠璃の権能は不明だと言いましたが……あれは、嘘です」

「なに？」

「ヴァニス、それを言ったら――」

　飛び込んできた声に目を向ければ、地面に伏した絹が必死に止めようとしていた。だが心配はない。すべてヴァニスの作戦通りだ。彼は絹を安心させようと薄く笑いかけてから、もう一度パルテを視界の真ん中に捉え直して、その真実を告白した。

「瑠璃の権能は、時間遡行。死ぬと時間が巻き戻る力です」

「な……それじゃあ」

「はい。瑠璃を殺したところで意味はありません。ただ時間が巻き戻り、十六日からやり直されるだけです。そして私は瑠璃と繋がっているから、記憶を保持できる。私は今まで、何度も同じ時間を繰り返してきたのです。だからあなたがＢ世界に来たときもさほど驚かなかった」

「なるほど、そういうことか。瑠璃を殺しても意味がない……だったら、彼女の存在を抹消するしかない。これ以上Ｂ世界の民を危険な目に遭わせるわけにはいかないんだ」

「……それを聞けて、安心しました」

　やはりパルテは瑠璃がタイムリープできると知ったら、彼女の存在を消そうとするらしい。しかし、初めからわかりきっていたことだった。そもそも家長であるパルテには勝てるわけがない。絹がいたとしても前回より善戦できるというだけで、結果に変わりはないのだ。だから、あと残された方法はもう、これしかなかった。最終手段だ。ヴァニスはコートの内側から、一丁の拳銃を取り出した。先ほど機動隊の警官に頼んで、半ば脅した形で借りていたのだ。

　そしてヴァニスはその拳銃を――自身の頭に、突き付けた。

「パルテ様。私は今から、この銃で死にます」

「なっ……どういうつもりだ、ヴァニス」

「私が死ねば、あなたは瑠璃を消すことが出来なくなるからです。瑠璃を消してしまえば、時間が戻らない。つまり、私の死はそこで確定してしまう。だから私が死ねば、あなたは瑠璃を殺して時間を戻すしかなくなる」

　ヴァニスの最後の手段を知って、パルテは動揺したらしかった。普段の楽天的な姿からかけ離れた冷酷な表情をしていたのが、今は焦燥を含んだ面持ちに変わっている。

「何故、そうと言い切れる。たとえ君が死んでも、僕は瑠璃を消すかもしれない。君の死を無視して、……先へ進むかもしれないだろう」

「いいえ、それは有り得ません。知っていますとも。あなたはお優しい。自分の暴走によって引き起こされた大戦がきっかけで娘を失い、悲嘆に暮れ、それでも自分に仕えることを選んだヴァニス・ペギーナという男のことを、あなたは絶対に見捨てない」

「……っ」

「だから、あなたは私が死ねば、せめて瑠璃を殺して、時間を巻き戻すことしかできない。そうすれば私はやり直せます」

「だが、君はその時点では意識を失っている。おそらく記憶は引き継がれない。そうなれば、君が次のループでも今回と同じ行動を取るかはわからないはずだ」

「ええ、承知しています。ですが、記憶が引き継がれないのはあなたも同じです。それに、私には確信があります。たとえ記憶を失おうと、私は再び瑠璃と出会い、再び瑠璃を守るために動くだろう、と。なぜなら、最初に戻るだけですから。これまでと同じことが――きっと、一周目の始めから五周目の今までと同じことが、また繰り返されるだけです」

　ヴァニスはそう言って、銃の撃鉄を起こした。これでもう、あとは引き金を引くだけだ。

「さあ、パルテ様。観測者の役割は、あなたに返されました。私が生きて、このまま瑠璃を見逃すか。私が死んで、もう一度初めからやり直すか。あなたは――どちらを、観測しますか」

　五周目、運命の日。ヴァニスは、乾坤一擲の大勝負に打って出た。