家産世界のヴァニス・ペギーナ

５

20

　ヴァニスは何も答えない。駅前の広場で、ただじっと彼の瑞々しい立ち姿を眺めている。

　やはりパルテは動いてきた。タイムリープのことを知らず、イヤーカフを捨てたことで通信が完全に遮断されていても、前回と同じように自らＢ世界へとやって来た。すると、返事をしないヴァニスを怪しく思ったのだろう。パルテは彼に胡乱な目を向けて、言葉を続けた。

「いくら試しても繋がらないから、何かあったのかと心配したよ。大切な従者が今どうなっているのか気になって、急いで仕事を片付けて来てみれば、これだ」

　パルテが視線を横にスライドさせる。彼の瞳には、今もなお蛹也黄を蹂躙している瑠璃が映っていた。そして彼はもう一度ヴァニスのほうへ目を向けて、咎めるように言った。

「ヴァニス。どうして彼女を止めないんだい。あれはどう見ても取り返しのつかないくらい暴走を起こしている。一般人に被害が及ぶ前に、彼女を始末すべきだ」

　やはり今回もパルテの意見は変わらないらしい。ヴァニスはそれを聞いて、首を左右に振りながら、ようやく言葉を発した。

「それは出来かねます。私に瑠璃を殺すことは不可能です」

「不可能とは、彼女の権能が関わっているということかい？」

「いえ、瑠璃に付与された権能については未だ不明です」

　ヴァニスは嘘をついた。

「それなら問題ないだろう。それとも何か、彼女を殺すことが出来ない特別な理由が？」

「瑠璃はまだ子供です。何の罪もない子供が世界のために始末されるのは、認められない」

「彼女は今この瞬間、正気を失って暴れているじゃないか。それは十分な罪だ」

「瑠璃は人を襲いません。むしろ人を守るために蛹也黄を倒しています。その間に今日が終われば、瑠璃の暴走は無事に収まる。ですから、わざわざ殺す必要はありません」

「……人を守るため、ね。僕には嬉々として敵を殲滅しているようにしか見えないが」

　パルテは少し間を置いて、再び瑠璃がいるほうを見た。彼がそう思うのも仕方がないと言えばそうだった。ヴァニスは瑠璃が考えていることや思っていることを知っているから、彼女の行動の真意が読み取れる。だがパルテは、瑠璃が持つ正義でありたいという思想すら知らない赤の他人だ。そんな彼が今の瑠璃を見たら、危険分子と判断してもおかしくはないだろう。

　だが、ヴァニスはそれに対して、断固として違うと言うことができる。瑠璃が危険な存在であるとは露ほども思わない。瑠璃は人を守り、助け、支え、救うことの出来る稀有な人間だ。

「私はこの数日間で瑠璃と関わり、彼女のことをよく知りました。瑠璃はよく出来た子供です。優しく、したたかで、善なる心を持ち合わせている。それを踏まえて、私は瑠璃を殺すべきではないと判断しました。瑠璃は暴走すると正義感を肥大化させてしまいます。ですがあの蛹也黄たちが、そのはけ口として機能してくれる。洞穴を利用して奴らをＢ世界に送り込むことで、暴走状態の間を耐え忍ぶことが可能なのです」

「なんだいそれは。つまり知覚者ひとりのために、他の多くの人々を危険に陥れるということだろう。笑えない冗談だ。さっきから気になっていたけど、どうしてそこまで瑠璃という少女のことを庇うんだい。よく知ったと君は言ったけど、それでもたった数日じゃないか。君にとっての彼女は、三日前に会ったばかりの他人でしかないだろう」

「確かに私と瑠璃は他人です。しかし――私は彼女を救いたいと考えています」

「……なるほど。君が通信を途絶えるなんてミス、まさかするはずないと思っていたけど。そういうことか、ヴァニス。つまり君は、あの瑠璃という少女に同情してしまったと」

　パルテの目が据わる。為すべきことを履き違えるな、という意思がありありと感じられた。

　やはりこの世界でも、彼と対立してしまうことは避けられないらしい。

「蛹也黄を送り込ませるなんて、たちの悪い冗談だと思ったけど……本気なのか。でも、させないよ。君は悪人にでもなったつもりだろうけど、僕が君を悪人にはさせない。あの子は殺す。僕は家長だ。家族の犯した失敗は、僕が落とし前をつけなきゃならない」

「いいえ、パルテ様。それは、させません――こちらも」

「彼女は処分対象だ。あのままでは、いずれ他の人々を襲い始める」

「問題ありません。私が蛹也黄を送り込ませることで対処できます」

「それが受け入れられないと言っているんだ。第一、蛹也黄の行動は予測できない」

「こちらには蛹也黄を操ることができる者が存在します」

「何を言って――」

　パルテが不快そうに眉を寄せた瞬間、彼の死角となっていた背後から、黒色の雷が現れた。パルテは瞬時に思わしくない気配を察知して、後ろへ振り返る。そこへ間髪入れずに絹の右腕が飛んでいって、――頬を殴り飛ばす直前に、パルテがそれを左手で受け止めた。

「……ごめん、不意打ち失敗」

　絹はヴァニスがいるほうへ後退して、苛立ちを露わにする。

「構わない」

　ヴァニスはそうとだけ答えると、横をちらと見て、絹の姿を確認した。四周目に暴走したときと同じ、体の半分ほどが黒く染色された見た目をしている。事前にヴァニスが指示して、蛹也黄を体内に取り込んでいたのだ。上手くいくか不安だったが、きちんと適合できたらしい。

　絹の腕や脚は猛獣のようなおどろおどろしい形状に変わっていて、指先などは鋭利な鉤爪のようになっている。四周目と異なっていたのは、絹と普通に意思疎通が図れるらしいことだった。あのときとは違って暴走しているわけではないためだろう。

　だが、これなら百人力だ。絹がいるのなら、前回よりも良い条件で戦うことが出来る。

「ねえ、ヴァニス、これ肌って戻るのかな。戻らなかったらほんと、訴えるからね」

　絹は自身の黒く染まった腕を見て嫌そうに言うと、次に眼前のパルテを警戒するように見た。

「あなたがパルテさん？　……瑠璃ちゃんを危ない目に遭わせるっていう」

　彼女の目が殺意のこもったものに変化する。瞳の中に、どす黒い感情が隠れていた。絹は瑠璃のこととなると歯止めが利かなくなるきらいがあるので、ヴァニスは代わりに前へ出る。

「彼女は蛹也黄と同化できます。瑠璃以外の人を襲わないよう命令できるのです」

「蛹也黄を取り込むなんて見たことがないが……特殊体質か。蛹也黄と共生しているんだな」

「はい。これならＢ世界の人々に危険はありません。瑠璃の暴走が収まるまで、蛹也黄を倒しながら待てばいいのです」

　ヴァニスの説得もむなしく、パルテは依然として納得していないらしかった。

「いいや、駄目だ。認められない。計算では、当該時刻は二時間と算出された。仮に瑠璃が人を襲わないとしても、その二時間、この地には蛹也黄と暴走した知覚者が存在することになる。それはあまりにも危険すぎる。さっさと瑠璃本人を殺してしまったほうが手っ取り早いだろう」

「それは、私が受け入れられません」

「……僕は基本的に君の意見を尊重したいと思っている。だが、今だけは別だ。だから、あえて冷酷な言い方をするよ、ヴァニス。……誰に向かってものを言っているんだい」

　パルテの声が低くなって、脅すような口調に変わる。それだけ本気ということだろう。

　だがそれでもヴァニスは食い下がる。守りたいものを守る。その目的を、貫くために。

「私が、あなたにです、パルテ様。私は、瑠璃を守りたい。これはあなたへの反逆と捉えていただいて構いません。瑠璃の暴走が収まるまで――私は全霊をかけて、あなたを止めます」

　ヴァニスが右足を軸にして体重を前方へ押し出す。推進力を手にした彼の体は弾丸のような速さを纏って、パルテとの間にあった距離を瞬時にゼロにした。その勢いを保ったまま、ヴァニスが左腕で殴りかかる。しかし初撃はパルテによって難なく受け止められた。

「君が僕に、勝てるとでも？」

　わかっている。そんなことは。一人ではパルテは止められない。だが、今回は――。

「絹！」

　ヴァニスが声を上げるのと同時に、反対方向から絹が蹴りを放った。それも簡単に防がれてしまったが、空いた片腕で受け止めたことで、パルテは両手が塞がれた状態になった。パルテは小さく舌打ちを飛ばすと、追撃が来る前に後退する。

「二人がかりなら止められると――本気でそう、思うのかい」

　前回とは違い、今回は絹にも事情を伝えたことで彼女も参戦してくれている。単純に考えるなら戦力は倍だ。それなら当該時刻の二時間パルテを抑えることも不可能ではないはずだった。

　だが、パルテは易々と、ヴァニスの希望を真正面から打ち砕きにくる。

「僕も、嘗められたものだな」

　刹那――彼の姿が消えて、瞬きのあとには、目の前に現れる。

「ぐッ」

　パルテが差し出した手のひらから、不可視の衝撃波が放たれた。ヴァニスは咄嗟に左腕を前に構えたが受け止めきれない。出力が段違いだった。家長の肩書きに恥じない、人の世界の物理的常識を遥かに凌駕する鬼神の一撃。腕に流れる血液が沸騰したように蒸気が噴き出して、そのあとに襲い掛かった重力そのもののような力の波動が、ヴァニスの体を浮き上がらせる。

「ヴァニス！」

　絹が焦ったように、衝撃に吹き飛ばされていったヴァニスを振り返る。しかし戦場において、それも家長を相手取っている今この瞬間において、後ろを向くことは悪手以外の何物でもない。

「ひとりは片腕、ひとりは戦い慣れしていない素人――外れだらけじゃないか」

　目にも止まらぬ速さで絹の眼前に移動していたパルテが、奇襲の準備を完了させる。その老人の見た目からは想像もつかない力と速さで、絹をも弾き飛ばそうとした。――だが。

「なに？」

　パルテが目を細める。彼が裏拳で殴りかかった瞬間、絹が異常な動きを見せたのだ。後ろを向いていた上半身を更にぐにゃりと捻らせて攻撃を回避した彼女の体は、とても人間業とは思えない曲がり方をしていた。おそらく蛹也黄を体内に取り込んだことによって関節が柔らかくなっているのだろう。そして野性の獣の反射神経が、絹の体にも受け継がれている。

「蛹也黄で自己を強化させているだけではない――敏捷性や柔軟性まで獲得している」

「大当たり、だったね」

　警戒して引き下がったパルテに、絹が数発打ち込む。どれも狙いが的確だった。頭、首、股、正中線上の急所を執念深く攻める姿からは、戦慣れしていない感じは見受けられない。だが絹に戦闘経験などあるわけがなく――取り込んだ蛹也黄の動物的な本能が関与していることは間違いないだろう。自らの生命を脅かす天敵に対処するため、最も効率的な生存戦略を無意識のうちに編み出しているのだ。

「私は強いらしいよ――ヴァニスによれば」

　Ａ世界の獣の本能に裏付けされた拳が、パルテを襲う。素早い連撃にはさすがの彼も後退を余儀なくされて、その間に後方で横たわっていたヴァニスが復活した。すぐさま戦線へ復帰、絹が攻めている反対側から仕掛ける。

「挟み込むぞ、絹」

　一撃一撃が重いヴァニスの左腕に、間断なく打ち込まれる舞のように流麗な絹の拳と足技。両者を同時に相手して対応するのは家長でも荷が重いらしく、彼の攻撃の勢いは自然と弱まっていった。この調子でいけば抑えられる――ヴァニスの心に一つの確信が生まれる。

　前触れなく始められた駅前広場の死闘。なおも逃げ惑う人々は自身の命を優先するのに必死で、中心地で激しい戦闘を繰り広げている三人には目もくれなかった。横では今も暴走した瑠璃が蛹也黄を殺しまわっている。彼女の体と繋がったヴァニスの右腕は健在だった。

　と、そこでパルテが挟撃され続ける現状に痺れを切らしたのか、大胆な行動に打って出た。

「――これは」

　ヴァニスの視界が暗く染まる。異形の怪物の口内を想起させる、緑色の蛆が蠢くような見た目の空間――普段は正しい構造をしたものを使っているから滅多に目にすることはないが、

「洞穴だよ、ヴァニス」

　パルテが引き継ぐように答えを述べる。今ヴァニスの視界を唐突に覆ったのは洞穴の内部だった。つまりパルテは三周目のように、ヴァニスを急造の洞穴でＡ世界に帰還させようとしたのだ。だがあのときに彼も言っていたように、洞穴を前準備もなく一気に作製することは家長本人にも大きな負荷がかかる。人がウォームアップをせずに激しい運動をすると怪我しやすくなるのと同じように、家長の洞穴急造にはそれだけ多大なリスクを伴うのだ。

　しかしパルテはそれを容易にやってのけた――自身が大きなハンデを背負うことになるかもしれない可能性を理解したうえでの、恐れ知らずの搦め手を。

「――クソッ！」

　たまらずヴァニスが悪態をつく。洞穴が体を包み込むように作られた瞬間、あと一秒でもその場に留まれば強制的にＡ世界へ送られてしまう。つまり瑠璃と絹を残して一人だけ戦場を離脱させられることになるのだ。それだけは避けなければならない――ヴァニスは残された全てのリソースを使って、権能を酷使した瞬発力で洞穴から抜け出でた。

「さあ、イニシアチブはあるべきところへ返された」

　刹那、攻撃の手を緩めたヴァニスの目の前に、一瞬で距離を詰めたパルテが現れる。ヴァニスの思考が回る。彼は洞穴急造の影響を受けていなかった。何故。ヴァニスは突然出現した洞穴を見て咄嗟に後ずさった。つまりパルテはヴァニスがそうすることを見越して、初めから本当の洞穴を作ることなんて考えていなかった。あれは作りかけのものを見せただけ――つまり、フェイク。だからパルテには何も悪影響が及ぼされていない。

「待ちくたびれたよ。僕のターンだ、ヴァニス」