家産世界のヴァニス・ペギーナ

５

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　十七日と十八日は特に大きな問題もなく過ぎていった。十七日に瑠璃を刺激する要因としては瑠璃のアルバイト中の取り巻きたちがいたわけだが、三周目と同じく絹の協力があったので何事もなかった。すると、何故か二人は一緒に帰ってきて、絹が確定事項のように言った。

「今日から私も瑠璃ちゃんの家に泊まるから」

　ヴァニスは小首を傾げるしかなかったのだが、聞けば一人暮らしの瑠璃の家にヴァニスという男が泊まり込むことが許せないらしい。何か危ないことがあったら大変だから、とキラキラした目で寝間着や布団一式を持ってきた絹を追い返すわけにもいかず、瑠璃の暴走が収まる二十日まで三人で過ごすことになった。両親は厳しくないそうで、そのあと三人は布団を敷いた。

「あ、私が真ん中ね。ヴァニスと瑠璃ちゃんを隣同士にさせるわけにはいかないから」

「まあ構わないが、どちらかと言うと絹のほうが何をしでかすかわからんぞ」

「失礼な、何もしないし。ちょっと瑠璃ちゃんの寝顔を眺めて睫毛の数を数えるくらいだよ」

「十二分に気味が悪いな。瑠璃、眠るときは壁のほうを向いて眠るように」

「はっ……この、ヴァニス、あんたって本当むかつくっていうか、なんなの、もう」

「ふたりとも、喧嘩してないで早く布団敷こうよ」

　とはいっても、六畳間のこぢんまりとした和室に、三人が布団を敷いて横になるのは少々辛いものがあった。いかんせん、非常に窮屈なのである。ちゃぶ台すら置いておくスペースはなくなって、本来の役割を失ったように壁に向かって立てかけられることとなった。

　電気を消して、いざ布団の中に潜り込んでみると、なるほど確かに狭い。夜間の静寂に包まれた暗闇のなか、三人の声だけがぽつぽつと聞こえる。

「……私だけならいいのだが、これは、狭くないか？」

「ま、まあ、予想はできたけどね」

「ヴァニス、もっと詰めてよー！」

「無茶を言うな。もう目の前が壁だ」

「くそー、この図体でか男め」

「お前も相当だろう、絹」

「あ、今のセクハラだからね。こっちの世界、そういうの厳しいから」

「どうでもいい。というか声が大きい。瑠璃が寝られないだろう」

「はあ？　ヴァニスが変なこと言うからじゃん。ねえ、瑠璃ちゃん」

「ふたりとも、うるさいよ。近所迷惑だって」

「あ……ごめん」

「……すまない」

「……ふふ。ふふふ」

「瑠璃ちゃん、笑ってるの？」

「どうしたのだ」

「ううん、ごめん。なんか、自分の家なのに、お泊まり会みたいで楽しいなって」

「……ねえヴァニス」

「なんだ」

「やっぱり瑠璃ちゃんって超かわいいよね」

「……そうだな」

「な、なに、ふたりとも。恥ずかしいんだけど」

「やだ照れてる、かわいい～」

「も、もう寝るから。静かにしててよ。おやすみ！」

「えへへ、おやすみ」

　　　　　〇

　十八日も無事に過ごすことができた。せっかく三人で泊まっているのだからと、朝の新聞配達も三人一緒にやった。とはいえ一周目や二周目と同様、ヴァニスが権能を使用した足で一瞬のうちに配り切ってしまったが。瑠璃と絹はともに高校へ出掛けていって、ヴァニスは夕方、見回りしていた二人組の警官に声を掛け、煙草を捨てていた男と中学生に絡んでいた不良を取り締まらせた。ただ、その日の夜になって、重大な問題が発覚した。

「ただいま、ヴァニス」

「たっだいまー。あ、ちょっとヴァニス、だからそこは私と瑠璃ちゃんのスペースだって」

「絹ちゃん、玉葱と人参、冷蔵庫に入れてもらっていいかな。お肉はこっち」

「おっけー。ふふん、聞いて驚くなよヴァニス。さっき学校帰りに私の家に寄って、食材をお裾分けしてきてもらったんだー。しかも結構いいやつ。これで補充分はばっちりね」

「ごめんね、絹ちゃん。食費厳しいから、すごく助かる。ありがとう」

「いいのいいの、気にしないで。むしろ泊まらせてもらってる身としては瑠璃ちゃんが入ったあとのお風呂、あこれ言っちゃだめなやつだな……あはは、何でもない。ってあれ、いない」

「ヴァニス、どうしたの？」

　ヴァニスが肩を揺らして振り返る。後ろには瑠璃が覗き込むようにして立っていた。その奥では絹が冷蔵庫に食材を入れながらこちらを睨み付けていたが、とりあえず無視する。ヴァニスは胡坐をかいた状態で、Ｂ世界に来る際に持ってきた荷物を入れている袋の中を眺めていた。

「いや、その……Ａ世界から持ってきた携帯食料が底を尽きてな。追加分は後からパルテ様が送ってくれる手筈だったのだが、今は連絡手段がないために、あー……」

「つまり、食べられるものがないってこと？」

「まあ、率直に言うと、そうなるな」

　ヴァニスが困ったように頭を掻きながら言うと、瑠璃はぱあっと楽しそうな顔をした。

「じゃあ、一緒にご飯食べようよ。今から作るから待ってて」

「いや、私は他世界の食事は取らないようにしているのだが……」

「それ前に聞いたけど、少しなら問題ないんでしょ。今日明日くらい大丈夫だよ」

「ううむ……それなら、せめて私も手伝おう。座って待っているだけでは申し訳ない」

「ヴァニスって料理できるの？」

　冷蔵庫の扉を閉めながら絹が問いかけた。

「これでもシングルファーザーを長年やっていたのだ、舐めてもらっては困るな」

「シングルファーザー……」

　瑠璃が繰り返して呟いたことで、ヴァニスはハッと気が付いた。そういえば彼女には、ほとんど自分の家族のことを話していなかったかもしれない。ヴァニスは台所へ行って手を洗いながら、顔に寂しげな笑みを浮かべて言った。

「ずっと昔に妻を亡くしたのだ。一人娘も、二年前に起きた大戦で死んでしまったが」

　彼の意外な告白を聞いて、瑠璃と絹は黙り込んでしまった。やはり話すべきではなかったかもしれない。彼女たちは人一倍優しいから、何を言えばよいかわからなくなってしまったのだ。

　だが、瑠璃は一歩前へ出て、ヴァニスの隣でまな板を取り出しながら、笑いかけた。

「教えてよ。ヴァニスの家族のこと」

　ヴァニスは二人に妻や娘のことを話した。妻とは学生時代に知り合ったこと。結婚と同時に子供を授かったこと。娘はターシャという名前で、お転婆で愛らしい子だったこと。色々な思い出話をする中で、ヴァニスの中にも懐かしい感情が芽生えた。料理をする間、三人の話題は二転三転して、次第にヴァニスだけでなく全員の家族の話にも移っていった。

　夕食をとったあと、瑠璃は棚の奥から本のようなものを取り出して、二人に見せた。それは家族写真が収められたアルバムであるようだった。中には沢山の写真があって、小さいころの瑠璃や、亡くなった彼女の両親が写されていた。瑠璃はそれぞれの写真を指差しながら紹介して、二人に昔のことを話した。それは、旅の終わりに車窓の美しい風景を眺めながら、日だまりの暖かさに身を委ねるような、とても心地よい時間だった。

「これ、お父さんとお母さん」

「わ、かっこいい。警察官だったんだ」

「そう。二人とも、すごく優しくて。ルリにだけじゃないよ。色んな人に……本当に、周りにいる人たちみんなに対して、優しかった。仕事にも一生懸命で、……殉職だった」

「……自慢だったんだね。この瑠璃ちゃん、嬉しそう」

「中学の入学式。この歳になったら大体親との写真は嫌がるのに、ルリは親離れできなくて」

「それは悪いことではない。親御さんもきっと、嬉しかったはずだ」

「そうだよ。それに、瑠璃ちゃんがいい子だったから、今こうやって写真に残ってるんだよ」

「……そうだね。もう五年前か。懐かしいな。このときはまだ、家事も下手くそだった」

「Ｂ世界の料理は初めて食べたが、非常に美味だったぞ。カレーだったか」

「良かった。カレーは二人にもよく作ったの。どっちも激務だから、夜ご飯はルリが作ることも多くて。そのときのメニューのなかでいちばん二人が喜んでくれたのが、カレーだった」

　瑠璃はアルバムの写真を指の腹で撫でて、そのあと彼女は笑いながら、勢いよく本を閉じた。

「なんか、湿っぽくなっちゃったね。ごめん。楽しい話のほうがいいよね」

　それは少し無理したような笑みだった。すると絹が、鞄から携帯を取り出して、提案をする。

「私たちも写真撮ろうよ。瑠璃ちゃんのアルバム、後ろのほう真っ白だったし。ね、ヴァニス」

「ああ。記録に残しておくのは大切なことだ。いいかもしれないな」

「え、っと……ルリは嬉しいけど、いいの？」

「いいのって、ダメなわけないでしょ。ほら、撮ろう撮ろう。瑠璃ちゃんが真ん中ね」

　かしゃり。絹が持った携帯からシャッター音が鳴って、三人が壁に背中を預けて並んでいる姿が、一枚の写真の中に収められた。三人とも自然な笑みを浮かべた、いい写真だった。

「うわー、何これ可愛すぎでしょ。瑠璃ちゃんやっぱり目大きいなあ。家宝にしよう」

「大袈裟だよ」

「そんなことないって」

　絹はぎゅっと自身の制服の胸辺りを握り締めたあと、不意にヴァニスを見て、言った。

「ヴァニス。これ、なかったことにしないでよ」

　その挑戦的な笑みは、明日、必ず当該時刻を乗り越えようという意志が込められていた。

「……ああ」

　それを見たヴァニスは、強く頷いた。

「任せておけ。私が必ず、観測する」

　五周目の十八日。趨勢を決める一日前は、あっという間に過ぎていった。

　　　　　〇

　十九日、土曜日。本来であれば午前授業があったのだが、瑠璃と絹は高校を休んだ。というのも、今回はパルテの協力がないために蛹也黄が現れる洞穴を一つも塞ぐことが出来ていない。そのため彼らを引き寄せる絹が昼間に動いてしまうと、思いもよらない場所から出現してしまう可能性があった。だから二人は授業を欠席し、午前中の間に近くの病院へ移動した。

「待たせたな。これでよかったか」

「うん、大丈夫。ありがとう」

　ヴァニスが差し出したスポーツドリンクを瑠璃が受け取る。隣に座っていた絹にも同じものを渡した。ヴァニスは二人が座っている向かい側にあるベンチに腰掛けて、言った。

「今日は長丁場になる。できるだけ体力は温存しておきたい」

「当該時刻の午後六時まで、ここで待機するんだよね」

　瑠璃の確認に、ヴァニスはそうだ、と頷いて返した。今日の作戦自体は前回と変わらない。瑠璃は十九日の午後六時から午後八時までの当該時刻の間、暴走のピークを迎える。家長による介入の影響が最大になって、強制的に正気を失ってしまうのだ。その二時間で人を襲ってしまうのを防ぐため、絹の体質を利用して蛹也黄を誘い込み、瑠璃にやつらを倒させる。

　すると、瑠璃はこのあとのことを考えて不安になったのか、影のある表情で言った。

「本当に上手くいくのかな。自分が暴走して狂うって、どんな感じなんだろう」

「体感的には、十六日に自殺をしようとしていたときと似ているだろうな」

「あのときは自分が他の誰かに操られてる感じだった。ヴァニスのおかげで未遂で済んだけど」

「心配しなくても大丈夫だ。たった二時間で終わるのだから、ただ身を任せていればいい」

　私たちが何とかする、ヴァニスが安心させるように言うと、瑠璃はようやく笑みを見せた。すると彼女の隣で飲み物を飲んでいた絹も、ペットボトルから口を離して、続ける。

「そうそう。瑠璃ちゃんは大船に乗ったつもりでいればいいんだよ。私に任せて」

「絹ちゃん……うん。ありがとう」

「まあ、私はどちらかと言うと絹のほうが不安だがな」

「え、なんでよ」

「蛹也黄関連で不確定要素が多すぎる。問題ないとは思うが」

「大丈夫だって、何とかなるよ。というか、ヴァニスが気にするべきことは他にあるでしょ」

「……パルテ様か」

　そう、と絹が空になったペットボトルを指示棒のように扱って、ヴァニスに先端を向ける。絹の言った通り、この最後の日において最も障害となり得るのが、Ａ世界の家長であるパルテだった。彼は瑠璃の暴走が収まるまで耐えるために蛹也黄を利用することを許さない。自分の世界の生物が他世界で迷惑をかける。それが家長である彼にとっては理念に反するのだろう。だから前回もパルテは、原因である瑠璃の存在を消そうとした。

「結局パルテさんとは連絡も取れてないの？」

　瑠璃が顔を上げて尋ねる。ヴァニスは浮かない表情で頷いた。

「通信用の機器を捨ててしまったからな。あれがなければ、世界を超越した意思疎通は無理に等しい。向こうと同じように、私たちもパルテ様がこの三日間何をしていたのかわからない」

「じゃあルリのこともあまり知られてないのかな。何事もなければいいけど」

「そう願いたいところだが……こればかりは考えてもわからない。パルテ様は世界を管理する家長だ。そのような次元の違う相手を事前にどうこうしようというほうが、難しい」

「やっぱり考えても仕方ないってことかー。話を振った私が言うのもなんだけど」

　ベンチに腰掛けた絹が足を伸ばして脱力する。学校指定のスカートからは彼女の白く長い脚が覗いていた。瑠璃と絹は高校を休みはしたが、普段と変わらず制服を着ていた。

　何はともあれ、パルテがどのような介入をしてこようと、やるべきことは変わらない。ヴァニスは自身の胸に湧き起こった不安感をぐっと押し込んで、時が経つのを待った。

　午後六時になる前に、三人は病院を出た。ここから一周目と同じ道のりで駅まで向かう。一周目で蛹也黄が出現するのが遅れたのは、取り巻きを殴って病院に行った瑠璃のことを絹が尾行していたからだった。つまり、高校から病院、そして病院から駅までの道中には、蛹也黄が侵入できる小さな洞穴が一つもなかったことになる。ヴァニスはそこを突いて、瑠璃の当該時刻と同時に蛹也黄が姿を現すことができるよう、タイミングを調整したのだ。

「二人とも、準備はいいか」

「うん」

「ばっちり」

　瑠璃と絹がそれぞれ頷くのを見たあと、ヴァニスは振り返って、路地の出口のあたりから駅前の様子をうかがった。前回までと同じく人が多い。これだけ一般人がいれば、たとえ蛹也黄が瑠璃しか襲わないように統制されていても、瑠璃本人は蛹也黄が悪だと認識できるだろう。

「それでは、行くぞ」

「ヴァニス。本当に、大丈夫かな」

　すると、瑠璃が心配そうな様子で引き止めた。やはり不安なのだろう。

「大丈夫だ。私たちが傍についている。二時間後に、必ずまた会おう」

　ヴァニスがあえて自信たっぷりに言うと、瑠璃はうんと頷いてくれた。

　絹をひとり残して、ヴァニスと瑠璃は路地から出た。当該時刻だ。午後六時を迎えて、駅前広場の鐘が打ち鳴らされている。ついに運命のときが来た――ヴァニスと瑠璃の右腕が交換され、彼女の瞳が深紅色に染まり、路地の中から大量の蛹也黄が現れ出す。

　駅前はたちまちパニック状態に陥った。突如として見たことのない異形のバケモノが押し寄せ、広場を占拠してしまったのだ。何も知らない人々が驚き、喚くのも仕方がなかった。しかし蛹也黄たちが他の人たちを襲う気配は一向にない。絹の命令がきちんと機能しているのだ。

　ヴァニスはひとまず安心しながら、広場の中心に移動した瑠璃を見た。彼女の右肩からはヴァニスの腕が生えており、サイズが合わなくなった制服の袖はところどころが破れていた。瑠璃は自分に向かって襲い掛かってきた蛹也黄を軽々と叩き潰す。ヴァニスの腕と繋がったことで、そこから彼の身体能力を向上させる権能が流れ込んでいた。瑠璃は常人ならざる膂力を発揮して、周りを取り囲む闇色の獣たちを次々に屠っている。あちらも問題はなさそうだった。

　作戦は上手く進んでいる。このままいけば、当該時刻の二時間を乗り切れるだろう――ところが、ヴァニスがそう思った、そのときだった。

「何をやっているんだい、ヴァニス」

　後ろから声を掛けられて、ヴァニスはすべてを悟った。振り返る。前回と変わらない立ち位置。そこには、Ａ世界の家長であるパルテがいた。