家産世界のヴァニス・ペギーナ

５

18

「実は先日、隣のＢ世界で家長の暴走を感知してね。……」

　ループ始点に戻った。ヴァニスは何も口にしないまま、パルテが立った状態で任務について説明するのを聞いていた。前回の最後の記憶を思い出す。パルテは、蛹也黄を倒して人々を守ろうとしていた瑠璃を捕えて、Ａ世界に連れていこうとしていた。瑠璃を消そうとしたのだ。だからもう、彼を信用することは難しい。いや――そんなことさえ、今のヴァニスにはどうでもよかった。もう、疲れた。繰り返すことにも、瑠璃を殺すことにも、瑠璃が苦しむ姿を見ることにも、何もかも疲れ果ててしまった。休みたかった。無限に続く輪廻から逃れたかった。

　だからヴァニスは、パルテの説明を黙って聞いて、頷くことだけを続けた。

「ヴァニス、大丈夫かい。何か元気がないようだけど」

「……はい。問題ございません」

「……そうか。じゃあ、洞穴を作るよ」

　力場が生じ、眩暈が起こる。見える世界がぐらぐらと揺れたあと、ヴァニスはＢ世界にいた。

　パルテにさえタイムリープのことを明かせなくなった世界で――彼は本当に、独りになった。

　ビルとビルの隙間から差し込む夕日が都市を照らしている。行き交う人々は忙しなく動いていて、道の真ん中で突っ立ったヴァニスを誰も気に留めなかった。近づいては遠ざかる車の走行音。電話を耳に当てる背広の男。喧騒に包まれた人影の群れ。青色に変わった信号。するとそのとき、ぼうっと立ち尽くしていたヴァニスの横を、制服を着た少女が追い越していった。

「……瑠璃」

　無意識にその名を呼んだことで、横断歩道を渡ろうとしていた瑠璃が振り返った。その奥にはホームセンターがあって、彼女はそこへ向かっていたのだとわかった。多分、今までより少しだけ早くＢ世界に来たことで、瑠璃を最初に見かける位置がずれたのだろう。

「……なんですか？」

　突然呼びかけられたことを不思議に思ったのか、瑠璃は愛嬌のある丸い瞳を瞬かせた。だが、ヴァニスも何か言うことがあったわけではない。隣を横切った彼女を目にして、気が付けば声を掛けていたのだ。ヴァニスはしばらく黙り込んだあと、瑠璃をじっと見つめて、

「……なんでもない」

　たらりと、その碧眼から一筋の涙を流した。それを見て、瑠璃はどうしたんですか、と心配そうに言った。優しいし、甘い子だと思う。突然声を掛けてきた見知らぬ男が急に泣き出したら、怖くて逃げ出してもおかしくない。ヴァニスは彼女に迷惑をかけるわけにはいかないと思って、すぐにその場をあとにした。

　道を歩いていると、すれ違う人たちがヴァニスを見て怪訝な顔をする。彼の目からは自然と涙が流れていた。瑠璃を見てからというもの、勝手に溢れ出すそれを止めることさえ出来なくなっていたのだ。ヴァニスの精神は既に擦り切れていて、立ち直ることすら難しかった。

　彼にはもう正常な思考を紡ぐことが出来なかった。今までのループのような、前回までの周回で生じた問題点を整理して解決策を講じる余裕は、いっさい残されていなかったのだ。パルテが敵対した。……どうでもいい。抵抗することに疲れた。それでも時間遡行は無慈悲に訪れる。このまま放っておけば瑠璃は自殺する。しかしヴァニスには、それを止める気力さえない。

　ならば、残された方法は一つだけ。自分自身で、この輪廻から逃げ出してしまうことだった。

『ヴァニス、どこへ行くんだい。早く瑠璃を追いかけて、』

　パルテの声が聞こえなくなる。ヴァニスが耳に装着していたイヤーカフを取り外したのだ。彼はその小さな精密機器を、目の前で流れていた川の中に放り込んだ。

　ヴァニスは都市部から少し歩いたところにある川沿いにいた。目線を落として水の中を覗く。人が溺れるには十分な深さがありそうな川だ。ここなら――ヴァニスも、死ぬことが出来る。

　どうやっても瑠璃は助けられなかった。何度も同じ時を繰り返したことでヴァニスの心は摩耗して、ついに事切れてしまった。だが唯一、自分が死ぬという選択肢を選べば、瑠璃は助けられなくとも彼女が苦しむ姿はもう見なくて済む。観測者の役目を放棄して、永遠にループする時の定めにこちらから別れを告げるのだ。完全に逃げ切ることは不可能かもしれない。このあとに瑠璃が死ねば時間が戻って、また初めからやり直しになるだろう。だが、その場合ヴァニスは記憶を保持していない。瑠璃が死んだ時点で意識を失っているのだから。

　完全に自分を殺すことは出来なくても、すべてをリセットすることくらいなら――。

　そう考えて、ヴァニスは目の前の川に飛び込もうとした。重心が傾いて、揺れる水面が徐々に近づいていく――そのとき、誰かが腕を後ろから引っ張った。ヴァニスの投身が中断される。

「誰だ――」

　ヴァニスはゆっくりと振り向いて、驚いたように目を見開いた。そこには、真剣な表情で彼の腕を掴んだ、瑠璃が立っていたのだ。瑠璃はぐっとヴァニスの体を引き寄せて、言った。

「だめだよ」

　必死に、懸命に、瑠璃は言葉を吐き出す。

「死んじゃ、だめだよ」

　その強い意志のこもった墨色の瞳を目にした瞬間、ヴァニスはまた泣きそうになった。なぜ彼女がここにいるんだ、そう考えて、先ほど横断歩道で接触したことで行動が変わったのだと気が付いた。今まで瑠璃の自殺を阻止していたヴァニスが、今回は彼女に助けられたのだ。

「だが、瑠璃、どうしてここに」

　ヴァニスがぽかんとしたまま尋ねると、瑠璃は息を荒くしたまま答えた。

「走って、きたんだよ。会ったこともない人にルリの名前を呼ばれて、誰だろうって思ったら突然泣き出して。変な人すぎるよ。変な人すぎるけど、あなた、すごく辛そうだったから、心配になっちゃって。だからここまで追いかけて、きたの。ああ、もう、疲れちゃったよ」

　歩くの速すぎ、と膝に手をついたまま呼吸を繰り返す瑠璃を見下ろして、ヴァニスはまた、言いようもない感動に襲われた。つまり彼女は、自分に話しかけてきた知らない男のためだけに、ここまで追いかけてきたということか。本当に、どれだけ人が好ければ、気が済むのだ。

　すると、深呼吸して息を整えていた瑠璃が、言葉を失っていたヴァニスを見上げて言った。

「ねえ、どうしたの。そもそも何でルリの名前を知ってるのかも謎だけど、何かあったんでしょ。今もずっと、泣いてるし。ルリに出来ることがあれば何でも言ってよ。助けるからさ」

「……どうしてだ」

「え？」

　唐突に声を発したヴァニスを見て、瑠璃は首を傾げた。

「どうして、そこまで優しくできる。会ったことも、関わったこともない人間に対して、どうしてそんなに尽くすことができるのだ。わからない――私には、瑠璃のことが理解できない」

「それは……」

　瑠璃はヴァニスの問いを聞いて、口籠った。だがそれは、答えに迷ったからではない。留まるところを知らないヴァニスの涙を見て、ポケットからハンカチを取り出していたからだ。彼女は薄いピンク色のハンカチを差し出しながら、にこりと笑って答えた。

「ルリが、ルリだからだよ」

「は……」

「ごめん、わかりにくかったよね。……ルリはさ、お父さんとお母さんみたいになりたいんだ。二人とも今はいないんだけど、すごく優しくて、強くて、正しい正義の人だった。小さいときから自慢の親だったの。だからルリも、同じようになりたい。正義の人で、いたい」

　瑠璃はそう言ったあと、未だにハンカチを受け取ろうとしないヴァニスの腕をとって、手のひらにそれを優しく置いた。ヴァニスは戸惑いながらも、受け取ったハンカチで涙を拭う。瑠璃はそのたどたどしい仕草を見て、おかしそうに微笑んだ。

「……今こんなこと言うのもなんだけどさ、実はルリ、さっきまで自殺しようと思ってたの」

　ヴァニスの涙を拭う動きが止まる。そうだ。瑠璃は本来であれば、十六日の今の時間には首吊りをしていたはずだった。それなのに、彼女はここにいる。ヴァニスを助けるために。

「自分で自分のことがわからなくなって、気が付けば死ぬことしか考えてなかった。でも、あなたを見て思い出したの。ルリがなりたかったものや目指していたもの、やるべきこと。ルリは正義の人になりたい。お父さんとお母さんみたいに、優しくて、強くて、正しい人に。だからあなたを助けたい。あなたの力になりたい。死んでる場合じゃないって、思い出したの」

　拭ったはずの涙が、また零れ落ちた。彼女の言葉が心に染み入って、傷ついてからからになったそれを、優しく潤してくれているかのようだった。彼女の言葉は、どれも暖かかった。

　思えば、ずっとそうだったじゃないか。瑠璃はいつだって、どの世界だって、自分以外の誰かのために動いていた。足を悪くしたお婆さんが優先席に座れるよう配慮していた。区役所に行きたい人を案内していた。両親を侮辱した取り巻きを許さなかった。蛹也黄に襲われた人々を助けようとしていた。煙草の吸殻を道端に捨てた男を注意していた。不良に絡まれた中学生を守っていた。世界を救うためにヴァニスを殺そうとした。事故に遭った家族の父親に心臓マッサージをした。機動隊に狙われたヴァニスを庇おうとした。瑠璃が消えるのが嫌で泣いていたヴァニスを慰めた。ずっと、ずっとそうだった。瑠璃はずっと、人のために。

　黙ったまま静かに泣いているヴァニスを見て、瑠璃は優しげに問いかけた。

「ねえ、あなたの名前を教えてよ」

「……ヴァニス・ペギーナ」

「ヴァニス。ヴァニスか。いい名前だね」

　にこり、瑠璃はまた、優しく笑って。何度目かもわからないその言葉を、言った。

「ありがとう、ヴァニス。ルリの自殺を止めてくれて。あなたのおかげで思い出せたよ。目が覚めた。ルリは――困ってる人を、苦しんでる人を、助けなきゃ。だから！」

　瑠璃はそう言うと、懸命に背伸びをして、ヴァニスの両肩を強く掴んだ。そして、

「絶対に、あなたを死なせない」

　そう、自信に満ちた墨色の瞳で、断言してみせた。その優しさに、強さに、正しさに、ヴァニスは確かに救われた思いがした。これまでの頑張りが認められたような気がした。自分が彼女を守ろうと何度も世界を繰り返してきたことは、間違いではなかったのだと、知った。

　だって、彼女は今――こんなにも、輝かしい目をしているのだから。

「ああ、ああああ……！」

　ヴァニスの涙はさらに勢いを増して、彼は上手く喋れなくなった。川沿いの道の上にくずおれて、恥ずかしげもなく嗚咽を響かせる。真珠のような滂沱の涙がぼろぼろと流れて、舗装されたコンクリートの道路を灰色に変えていく。瑠璃はそんなヴァニスの頭を両腕で抱え込んで、彼が泣き止むまでずっと、抱きしめてくれていた。その中で、ヴァニスは再び決意する。

　――もう一度。もう一度、誓おう、瑠璃。私が必ず、守る。絶対に、お前を死なせない。

　彼女を守りたいから。助けたいから。彼女が笑って過ごせる世界を、この目で見たいから。だから自分は、もう一度立ち上がる。決められた運命に、絶望の待つ未来に、抗う。抗って、抗って、戦い続ける。何度挫けても、繰り返しても、戦うことだけはやめてなるものか。

　自分が瑠璃を救うのだ――ヴァニス・ペギーナは、再起した。

　　　　　〇

　瑠璃を助けることを改めて決心したヴァニスは、瑠璃と二人で、彼女の通っている高校まで行った。そしてバスケ部が練習している体育館の中にいた絹を見つけて、彼女にも話があると伝えたあと、そのまま三人は瑠璃が住んでいるアパートに移動した。ヴァニスは道中で瑠璃と絹に家産世界のことについて説明した。知覚者ではない絹はかなり困惑していたが、瑠璃のサポートもあって、何とか納得してもらうことができた。そしてヴァニスは次に、

「私は、タイムリープしてきたのだ」

　そう、瑠璃の家の中で打ち明けた。ちゃぶ台を三方から囲むようにして座っていたのだが、絹はその衝撃に膝をぶつけていた。瑠璃にタイムリープのことを明かすのは初めてだったが、彼女は絹ほど驚くこともなく、冷静に話を聞いていた。

　これまでに四度、同じ時を繰り返してきたこと。それぞれの日に起こる事象。生じた問題点と、その解決策。ヴァニスは今まで過ごしてきた十六日間について仔細に述べた。

「……これで全てだ。今回こそ十九日を乗り切るために、二人の力を借りたい」

「なるほど……だからルリの名前も知ってたんだね」

「えっと、十八日までは私が協力すれば問題ない、ってことでいいの？」

「そうだ。残るは蛹也黄――いや、それを解決したあとに現れるパルテ様に、どう対処するか」

「でも、今回はそのパルテさんにタイムリープのことを知られてないんでしょ」

　瑠璃が言う。ヴァニスが何も伝えずにＢ世界へ来たことで、今回のパルテは瑠璃の身に宿った権能について知り得ていない。有している情報という点で言えば一周目の彼と大差ないのである。それはヴァニスたちにとって大きなアドバンテージになるはずだった。

「パルテ様はタイムリープの事実を知らない――つまり瑠璃が死ぬと時間が戻るという知識がない。だから、もし前回のような事態に陥っても、最初から瑠璃を消そうとはしないはずだ」

　前回の最後、パルテはＢ世界の無辜の民を危険な目に遭わせないために、蛹也黄を利用したヴァニスと敵対した。そして世界の足枷である瑠璃を殺しても意味がないとわかっていたから、Ａ世界に連れ帰って存在を消そうとしたのだ。だが今回はパルテが瑠璃の時間遡行の権能について知り得ていないため、初めから瑠璃を消そうとすることはないはずだった。まずは瑠璃を殺そうとするだろう。それなら最悪の場合でも、ヴァニスが再びタイムリープできる。

「……ただ、パルテ様との連絡に使っていたイヤーカフを捨ててしまったからな。突然Ｂ世界からの接続が切れたことで、彼自身がどう動いてくるかは見当がつかない」

「考えても仕方ない、か」

　絹は言いながら、畳の上に横になった。

「なんか、難しいなー」

「家長のパルテ様を事前にどうこうすることは無理に等しい。何とか対話に持ち込むしかない」

「それで結局、十九日はどうすればいいの。また蛹也黄を誘い込んで、ルリが倒す？」

「私はその方法が最も妥当だと考えている。蛹也黄がいなければ人を襲ってしまうからな」

「……でも、関係ない人たちを囮みたいにして巻き込むのは、ルリもちょっと嫌だな」

「パルテ様に咎められて、私も考えた。それで気が付いたのだが」

　ヴァニスは隣に目線をやると、ごろんと仰向けになっていた絹を見て言った。

「おそらく絹は、蛹也黄の行動をある程度までなら操作できる」

「え、何それ。私知らない」

　興味を引かれたのか、絹は上体を起こして食いついてきた。

「今は知らなくて当然だ。ただ――」

　ヴァニスの記憶が正しければ、一周目の十九日、初めて蛹也黄と遭遇した際に、死角となっていた場所から瑠璃に襲い掛かった蛹也黄が直前で動きを止めたことがあった。あのとき絹はヴァニスたちを尾行して近くに居たのだから、襲われそうになった瑠璃を見ていた可能性が高い。あれは絹が自分でも気が付かない心の奥底で、瑠璃を襲うなと命令していたのではないか。

　それに、もっと確実な証拠がある。四周目で絹が暴走したとき、彼女は蛹也黄に噛むなと指示を出していた。それを聞いた蛹也黄は大人しく従い、絹の許可が出てから甘噛みを始めた。

「――つまり、絹は蛹也黄に命令を下すことができる。複雑すぎるものは難しいだろうが、襲う対象を瑠璃ひとりに固定するくらいなら可能なはずだ。それなら一般人に被害は出ない」

「当該時刻のルリは正気を失ってるから、それでも蛹也黄が他の人たちを襲ってると判断できるってことか。……なんか、ちょっとだけ蛹也黄たちが可哀想になってきたけど」

　この世界の瑠璃は蛹也黄が人を襲う光景を見ていない。だからそう言えるのだろう。確かに絹に無力化されて人を襲うことのない蛹也黄を殺すのは気が引けるといえばそうだが……だからといって同じ罪のない人を瑠璃に殺させることができるかと言われれば無理だろう。

　確かにこのやり方は正義ではない。だがこれまでの繰り返しの世界の中で、正義がどれだけ意味のないものかを思い知った。どれだけ正しさを掲げても、それが暴走しては意味がないのだ。だからヴァニスは正義を信じない。正しさなんて、見る角度が違えば百八十度変わる。例えその在り方が悪だったとしても、自分は自分が守りたいもののために、行動する。

「……私は瑠璃を守りたい。そのためなら何だってする――その考え方は変わらない。二人には、大変な負担を強いるかもしれないが……協力してもらえると、嬉しい」

　ヴァニスの切実な言葉を聞いて、瑠璃と絹は二人で顔を見合わせたあと、順番に言った。

「ルリにタイムリープのことを言ったのは初めてなんだよね。今までだって、こうやって打ち明けてくれたらよかったのに。ルリを助けようとしてるのにヴァニス一人で抱え込まないでよ」

「そうそう。私、瑠璃ちゃんのためなら何だってできちゃうし。もっと人を頼りなって」

「絹に関しては、初対面の印象が最悪だったのも大いにあったのだが」

「いやーそれは一周目の私に言ってもらわなきゃわかんないかなあ、あはは」

　絹が気まずそうに視線を逸らすのを見て、ヴァニスはくすりと笑みを零した。思えばあのときから、絹の瑠璃に対する執着心は凄まじかった。と、それに関連して、あることを思い出す。

「ああ、そうだ、絹」

「なに？」

「体操服は、ちゃんと返すことだな」

「へええええええ⁉」

　絹が驚きのあまり、また膝をちゃぶ台の裏にぶつける。

「体操服……あれ、鞄に入ってない。絹ちゃん、ルリの体操服持ってるの？」

「えっ、いやっその、持ってるというか、あのー、お、落ちてて！　教室に！」

「あ、そうなんだ。拾ってくれたんだね、ありがとう」

「ど、どういたしまして⁉」

　瑠璃の純粋さに戦慄しつつ、絹が助かったとでも言いたげな表情をしている。この会話が微笑ましいかどうかはさておき、こんなくだらない時間が続けばいい、とヴァニスは思う。誰も傷つかず、苦しむ必要もない世界。そしてそれは、十九日を越えた先にあるはずだった。瑠璃を絶対に守る。もう壊させない。今度こそ、必ず。ヴァニスは咳払いをしてから、言った。

「……一周目と二周目は、私と瑠璃だけだった。三周目は私と絹だけだった。四周目は抗おうともしなかった。絹だけが諦めなかった。私は一度も、ここにいる三人で戦おうとしたことがなかったのだ。五周目は、私と瑠璃と絹、三人だ。三人で協力して、運命に立ち向かおう」

　瑠璃と絹が大きく頷く。これまでのループのどれとも違う、新しい五周目が、幕を開けた。