家産世界のヴァニス・ペギーナ

４

17

「――瑠璃？」

　世界が戻っても、瑠璃はどこにもいなかった。咄嗟に辺りを見回すが、広い草原地帯にはパルテくらいしかいない。地面に横たわっていた絹も忽然と姿を消していた。しかしそれは当然のことで、世界が戻って再び今までの歴史が修正されたのだ。瑠璃がいる世界線で絹は暴走を起こさないのだから、今この時間Ａ世界にいるわけがなかった。

　ヴァニスはパルテに頼んで、再びＢ世界へと向かった。瑠璃の住んでいるアパートに行って、部屋の扉を開けようとする。……開かない。鍵がかかっている。ヴァニスは落ち着いて考えて、十八日のこの時間帯はまだ高校にいるのかと気が付いた。彼は電車に乗って、高校に向かった。

　すると、ヴァニスが正門のところへ走って到着したのと同時に、求めていた姿が現れた。

「……瑠璃！」

「ヴァニス？　どうしたの」

　制服を着た瑠璃が正門から出てきて、息を荒くするヴァニスを見て小首を傾げた。良かった。ちゃんと彼女の存在を戻すことが出来たのだ。その華奢でどことなく儚げな立ち姿は変わっていなくて、ヴァニスは瑠璃を見た途端、全身が脱力するように安心してしまった。

「良かった。……本当に、良かった」

「なに、どうしたの。変なの。あ、一昨日はありがとね。すごく新鮮で楽しかった」

　一昨日とはヴァニスが瑠璃をＡ世界に連れていった日のことだ。彼女の言い方からして、自分が瑠璃をＡ世界に連れ出したことは変わっていないらしい。暴走の治療だとか、存在を消すだとか、そういうことだけが無かったことにされているのだろう。

「……私は、どうすればいいのだろうな」

　瑠璃を消しても今度は絹が暴走した。世界の平和維持に邪魔だからという理由で罪のない子供たちを消すことになるのが耐えられなくて、パルテに瑠璃の存在を戻させた。そこまでは良かったが、だからといって、何をすれば運命を変えられるのか、結局わからないままだ。

　瑠璃はどう足掻いても明日の当該時刻には狂ってしまう。絹は蛹也黄を引き寄せてしまう。彼女がいる限り蛹也黄は現れる。あまりにも条件が厳しすぎる――そう詰まっていたヴァニスだったが、そのとき、彼の中にある妙案が思い浮かんだ。それも、道徳からはかけ離れた。

「……そうか。Ａ世界と繋がったからこそ、出来ることがある」

「ヴァニス？」

「瑠璃。明日の午後六時、高校の最寄り駅前に来てくれ」

　　　　　〇

　四周目、十九日の朝。ヴァニスはチェックインしたことになっていたビジネスホテルを出ると、すぐに高校へ向かった。昨夜思いついた作戦の準備をするために、絹に会いに行くのだ。

　絹がいる限り蛹也黄は自ら穴を突き破って出てきてしまう。だからといって絹を消してしまうわけにはいかない。それでは意味がない。それに、瑠璃が絹を殺す――あんな光景は、もう二度とごめんだ。だが、ヴァニスがこの作戦を思いついたのは、絹のおかげでもあった。

　そもそも、考え方の前提が間違っていたのだ。真の目的は瑠璃を暴走させないことではない。

　真の目的は時が巻き戻るのを防ぐこと、つまり、瑠璃が死なないようにすることだ。

　一周目も二周目も自分が瑠璃を殺した。だから自分が瑠璃を殺さなければいい。たとえ暴走しようとも、家長の暴走自体は二十日まで待てば収まるのだから、それまで殺さずに耐えればいい。ヴァニスは瑠璃が殺人を犯してしまうから瑠璃を殺した。三周目で瑠璃を射殺した機動隊も同じだった。つまり、瑠璃が暴走しても、人を殺さない状況を作り出せばいいのだ。

　それと絹を発生源として出現する蛹也黄。この二つを組み合わせれば、上手くいくはず。

「……なんだってするさ、瑠璃。お前を助けるためなら私は、なんだってする」

　ヴァニスは覚悟を決めていた。守りたいもののために、自分が悪に染まる覚悟を。

　高校に到着して、体育館に顔を出す。ちょうどバスケ部が朝練をしていたので、ヴァニスは絹を呼び出した。絹は体育館の脇の通路に出て、怪訝な目でヴァニスを見つめる。

「……あなたは？」

　何も覚えていないらしい。というより、そもそも彼女はヴァニスのことを知らないのだ。既に瑠璃がいる世界に戻ってきているのだから、あのＡ世界に乱入した絹とは別人だった。

「絹。私は瑠璃の叔父だ。瑠璃を助けるために、力を貸してほしい」

「え、瑠璃ちゃんの……瑠璃ちゃんに何かあったんですか」

「ああ。詳しく説明している時間はない。今すぐ来てほしい」

「ち、ちょっと。怪しすぎます。ちゃんと説明してください」

　すぐに踵を返して行こうとしたヴァニスを、後ろから絹が引き止めた。だが、説明している時間も、そのつもりも、ヴァニスには毛頭ない。彼は振り返って、じっと絹の瞳を凝視した。

「……絹。瑠璃のことは、好きか」

「え……」

　絹は少しだけ逡巡したようだった。しかし首に巻いていた華やかな色合いのスポーツタオルをぎゅっと握り締めて、答える。

「うん、好き。大好き」

「そうか。それなら、来てくれ。瑠璃が危ない」

「あ、待ってってば。……もう、なんなの、あの人」

　ヴァニスが絹を連れて向かったのは高校の近くにある病院だった。一周目で瑠璃が取り巻きを殴った際に二人で行ったところだ。ヴァニスは絹に、中に入って瑠璃が来るまで待機するようにと指示を出した。絹はぶつぶつ文句を言っていたが、瑠璃を引き合いに出されると従うしかないようだった。だが、やがて昼時になると、さすがにヴァニスを疑い始めたらしい。

「ねえ、いつまで待てばいいわけ。本当に瑠璃ちゃん来るの？」

「……午後六時前に病院を出る。そのあと、瑠璃に会える」

「はあ？　じゃあ何で私たちはずっと病院のベンチに座ってるわけ」

「お前が外を出歩くと、瑠璃が死ぬ」

「……は」

　絹は一瞬だけ怯んだようだったが、すぐに威勢を取り戻して、「もういい」と席を立った。

「私、帰るから。明日は大事な試合があるの」

「いいのか」

　ヴァニスは座ったまま、視線を合わせずに言った。

「瑠璃が、死ぬぞ」

　絹の表情が歪む。彼女は何度か葛藤したあと、元の位置に座り直した。

「ほんと、意味わかんない。人の好意を利用して何がしたいわけ。……最悪」

　何と言われようが構わなかった。すべては瑠璃のためだ。ヴァニスは既に、彼女を助けられるなら悪人でも何でも成り下がると覚悟を決めている。失敗すれば時間は戻るのだから、利用できるものは何でも利用して、終わったあとのことは成功した喜びと一緒に後で悩めばいい。

　すると、不意にヴァニスの耳に付けられていたイヤーカフが白く光を帯びた。パルテだ。

『いったい何をする気かと思えば……ヴァニス、今すぐやめるんだ。その方法は間違っている』

「心配ありません。死者は防ぐ。出ても、せいぜい怪我人程度でしょう」

『蛹也黄を利用して、人を襲わせるんだろう。あまりにも危険すぎるし、最悪の場合――』

「子供二人の存在を身勝手に抹消するより最悪な手段があるのなら、お聞かせ願いたい」

　絹には聞こえない声量でヴァニスが言うと、パルテは黙り込んだ。溜め息が聞こえる。

『……まったく。どうなっても、僕は知らないよ』

　通信が切れる。そうこうしているうちに、時刻は午後六時に近づいていた。ヴァニスは絹と一緒に病院を出ると、駅前に出る路地のあたりで足を止めて、絹にここで待機するようにと告げた。彼女は納得していない様子だったが、瑠璃を死なせたくないのなら絶対に路地から出るな、というヴァニスの強い言葉に、さすがの絹も引き下がった。

　ヴァニスは一人で路地から出て、駅前の広場のあたりまで歩いて行く。すると約束通り瑠璃が来ているのを見つけて、ヴァニスは彼女から見つからない程度に距離を置きつつ監視した。

「……時間だな」

　そして当該時刻、午後六時。偶然にも駅前広場にあった時計塔が鐘を鳴らしている。ヴァニスは自身の右腕と瑠璃の右腕が交換されたのを確認して、――それとほぼ同時に、絹が潜んでいた路地から大量の蛹也黄が現れたのを視認した。

　闇が蠢くように、黒色の獣たちが広場に雪崩れ込む。その場に居合わせた人々は恐怖して、我先にと逃げ出そうとした。だが、逃げ遅れた一人の老婆のもとへ、蛹也黄の毒牙が迫る。足を挫いた老婆は立ち上がることもままならず、口を開けた蛹也黄に飲み込まれそうになって、

「――ふッ！」

　横から割り込んできた瑠璃が、蛹也黄の脇腹を殴り飛ばした。鈍い音を残しながら、蛹也黄の体躯が遠くへ吹き飛んでいく。それを見た人々が歓声を上げる。瑠璃は老婆を守るように前に立ちはだかって、そのまま向かってきた数体の蛹也黄を木端微塵にしてみせた。

　やはり思った通りだった。ヴァニスは自身の予想が的中したとわかって、心の奥でほくそ笑む。瑠璃の瞳は深紅色に染まっている。つまり彼女は暴走のピークを迎えているのだ。しかし人を襲うには至っていない。何故かと言えば、蛹也黄がいるから。

　発想の転換だった。今までは瑠璃が暴走しないように行動してきたが、本来の目的は瑠璃の暴走を防ぐのではなく、瑠璃が死亡して時が巻き戻るのを阻止することだ。一周目から三周目まで、いつも蛹也黄への対応が後手に回っていた。だが絹の暴走を経たことで、蛹也黄が出現する原因が絹にあるとわかった今、ヴァニスはもう完全に蛹也黄の動きを操ることが出来る。

　一周目で知り得た洞穴のないルート、安全地帯の病院に絹を留めておく。そこに居続ければ蛹也黄が出現せずに二十日を迎えられる可能性はあるが、そうすると瑠璃が当該時刻を迎えたあとに人を襲い始める恐れがある。だから午後六時より前に絹を外へ連れ出し、駅前近くの路地にある洞穴から蛹也黄を引き寄せる。これで完全に、初めから瑠璃とヴァニスが揃っている場所に蛹也黄を誘い込むことが出来るのだ。

　瑠璃が人を襲わないようにするには、彼女の肥大する正義感のはけ口となる悪が必要となる。この世界の悪人を超える、もっと強大な何か。そこで蛹也黄に人を襲わせれば、瑠璃は人より蛹也黄が悪だと認識するはず。そして瑠璃が蛹也黄を駆逐している間に、家長の暴走が収まるのを待てばいいのだ。非人道的だと罵られても構わない。瑠璃を助けるためなら何だってする。

「今なら瑠璃の気持ちが痛いほどわかる。この世の悪人を消すには、自分が最たる悪になるしかない。簡単な話だ。瑠璃を悪人にしたくないのなら、私が瑠璃を超える悪人になればいい」

　Ｂ世界にＡ世界のバケモノを送り込ませ、人々を恐怖に陥れた悪。

　ヴァニスは瑠璃を助けるために、その道を自ら選んだ――そのはずだったのだが。

「そんな結末を許すわけがないだろう、出来損ないの観測者」

　ここで聞こえるはずのない声にヴァニスが振り返ったとき、彼の表情は驚愕に染められた。

「何故、あなたがここに――パルテ様」

　ヴァニスの目の前にはパルテがいた。ブロンドヘアの髪の毛に、皺がありつつも若々しさを感じさせる顔立ち。イヤーカフを通してではない。生身のパルテが、Ｂ世界の地面に足をつけて立っていたのだ。彼は身に付けているスーツの襟を正して、ヴァニスに言った。

「君がろくでもないことを企んでいると知って、僕も慌てて来たんだよ。蛹也黄に人々を襲わせて、奴らを瑠璃に片付けさせる。確かに最悪な手段ではないかもしれないね。当該時刻が終わりを迎える午後八時まで持ちこたえることができれば、希望はある。その二時間で生じた死者や負傷者を差し置いて、めでたくハッピーエンドなわけだ。……これのどこが最善なんだい」

　どすの効いた声で発せられた最後の一言には、パルテの燃え上がるような怒りが込められていた。ヴァニスはその威圧感に屈しそうになるのを何とか堪えて、負けじと主張する。

「死者は出しません。危険な瞬間は私が阻止します。これが最適な方法です」

「どこが。他世界の無辜の民を危険な目に遭わせるなんて、家長として黙っていられない」

「……どこへ行くのです、パルテ様」

　パルテはヴァニスを無視して広場のほうへ歩いて行った。彼は背中を向けたまま答える。

「瑠璃を消すんだよ。死傷者が出る前にね。君に何か考えがあるのかと思ったけど、こんなやり方なら僕は受け入れられない。君が悪役の真似事をして、Ｂ世界の人々を襲う？　ふざけるのも大概にしてくれ。そんなこと、許せるわけがないだろう。瑠璃と絹を消せば解決するんだ」

「なっ……あなたとて変わらないでしょう。彼女たちを危険な目に遭わせている」

「二人には罪がある。共に足枷として、世界が前進することを妨げた」

「だから彼女たちは消しても構わないと？　そんなものは詭弁に過ぎない！」

「ヴァニス！」

　パルテが怒鳴るように叫んだ。彼はちらと振り返って、強い感情のこもった目でヴァニスを睨み付ける。

「今の状況をよく見ろ。ただ生活を送っていただけの、本当に何もしていない普通の人々が、異世界のバケモノに襲われているんだぞ。それは必要な犠牲か⁉」

　声を荒げたパルテを見て、ヴァニスは何も言い返すことが出来なかった。何故かと言えば、伝わってきてしまったのだ。かつて大戦を引き起こしたパルテが、家長として、もう普通の人々に迷惑を掛けたくないと強く思っていることが、ひしひしと伝わってきた。……しかし。

「……ですが、それでも私は、その運命を拒絶しなければならない」

　ヴァニスが足を踏み込んで、背中を向けたパルテに左腕で殴りかかった。だが直前でパルテは気配を察知し、振り返って攻撃を受け止める。パルテは一瞬だけ悲しそうな顔をしたあと、すぐに鬼のような形相に戻して、叫んだ。

「血迷ったな、ヴァニス」

　パルテの右腕から放たれた圧倒的な出力のエネルギー波が、ヴァニスの体を弾き飛ばした。ヴァニスはボールのようにコンクリートの上を跳ね回ったあと、近くの壁に背中をぶつける。

　体中が痛い。肺が潰れたように息が苦しく、口の中が血と吐瀉物の味で一杯になっていた。

「……嫌だ。瑠璃を、消させて、なるものか」

　ヴァニスの揺れる脳が辛うじて機能して、今もなお蛹也黄を殺しまわっている瑠璃を捉える。人々を守るため、狂いながらも戦い続ける彼女を。そしてヴァニスは、立ち上がる。自身の仕える家長に反逆してでも、瑠璃を――娘のような彼女を、守らなくてはならない。

「うおおおおおッ」

　ヴァニスが再びパルテとの距離を詰め直す。だが、元から彼我の戦力差が大きいというのに、今は自身の右腕を瑠璃に預けてしまっている。そんな状態で、ただ権能を付与されただけの人間であるヴァニスが、一世界の家長と渡り合えるわけもなかった。

「諦めろ、ヴァニス。君は僕には勝てない。絶対に。絶対に、だ」

　何度も殴られ、叩かれ、蹴られ、打ちのめされて、ヴァニスはついに膝をついた。心より先に、体に限界が来たのだ。力を込めようとしても動けない。それはまるで、これ以上動けば命に関わると脳が勝手に判断して、筋肉を強制的に硬直させているかのようだった。

「瑠璃を……」

　ヴァニスは地面に這いつくばりながら、掠れた声で言った。

「瑠璃を、助けたい」

「……ヴァニス」

　パルテはそんな彼を見て、中腰になって手を差し伸べようとした。だが直前でその動きを止めて、自身を律するように、自らが為すべきことを再開させる。彼は蛹也黄の頭部を叩き潰していた瑠璃の肩を掴んで、――強引に持ち上げながら、彼女を拘束した。

「……ぐあああああああああああ！」

　瑠璃が悲痛な声を上げる。痛がっているのだと、すぐにわかった。肩を無理やり後ろに引っ張られて、筋肉が千切れる痛みに対して必死に抵抗しようとしている。ヴァニスはその声を聞いて、たらりと、一筋の涙を流した。また。また、彼女を苦しめてしまった。自分が無力なせいで。絹の恋心を利用して、家長も敵に回して、人々を危険な目に遭わせて、悪人と化して、それなのに、瑠璃を守ってやることができなかった。どうしてこうも、自分は弱いのだろう。

「……やめろ」

　ヴァニスは不思議なくらいに自然と立ち上がった。先ほどまで指先を動かすことすら困難だったのに、瑠璃の悲鳴を耳にした瞬間、脳がリミッターを解除させていた。

「やめろ。やめろ。やめろ。やめろ。……やめろ」

　パルテが手をかざすと、瑠璃の体の周辺に洞穴が現れた。彼女をＡ世界へ連れていこうとしているのだ。だが、そうはさせない。ヴァニスは大股で歩を進める。彼が歩いたあとに一本の血と涙の線を残しながら、パルテの近くまで辿り着く。するとパルテはこちらへ振り返って、

「……何度言えばわかる、ヴァニス。君が僕に勝つのは、絶対に無理――」

「うあああああああああッ！」

　刹那、パルテが目を見開いた。ヴァニスが左腕を高く掲げて、彼の頭へ振りかぶったのだ。だがパルテが驚いたのはそこではなかった。ヴァニスの決死の一撃は、それを躱したパルテではなく――その後ろにいた、最初から狙いをつけていた瑠璃の心臓を、抉り取っていた。

「ヴァニス、貴様――」

　パルテが焦ったようにヴァニスの肩を掴む。だが、もう遅い。ヴァニスは大粒の涙を零したまま、狂ったように、薄く笑みを漏らした。その瞬間、彼の視界は歪んで――。

　ヴァニスは、四度目のタイムリープをした。