家産世界のヴァニス・ペギーナ

４

16

「……返して。繝ォ繝ェちゃんを、返して。返して。返して。返して返して返して返して」

　瑠璃がいなくなった世界線で、その代わりのように、絹が家長の存在を知覚していた。

　だがヴァニスは、すぐに自分の考えが誤っていることに気が付いた。おそらく絹は本当の意味で家長の存在を知覚したわけではない。なぜなら今、彼女は繝ォ繝ェと言った。はっきりと聞き取れるくらいに明瞭な発音で、既に削除されてしまった少女の名を口にしたのだ。つまり、

「瑠璃のことを、覚えている……？」

「そんなはずはない、ヴァニス」

　すると、後ろからパルテがヴァニスの肩を引っ張った。

「下がれ、危険だ。彼女が瑠璃の存在を覚えているわけがない。瑠璃は存在の一切を消されたんだ。一昨日、僕が瑠璃のことを消す瞬間を君も見ただろう」

「ですが絹は今、確かに瑠璃と口にしました。覚えている――忘れていないのです、彼女は」

「記憶保護の対象にも含めていないのに、そんなこと、有り得るわけが……」

「今までは有り得なかった。それだけでしょう」

　ヴァニスは再び前へ出て、言った。

「絹の瑠璃に対する想いは、本物だった。真実だった。彼女は家長の力を超えて、瑠璃を記憶し続けた」

「……絹は見るからに家長による介入の影響を受けている。だが僕はＢ世界の家長の暴走を感知できなかった。つまり、これは完全な知覚ではないんだ。僕ですら経験したことのない事象だけど――絹は家長の存在を知覚したというよりは、おそらく瑠璃の不在に気が付いたことで、それを頼りに家産世界の真実に自ら到達したんだ。言ってしまえば半知覚者みたいなものだよ」

　半知覚者。パルテの言葉は正鵠を射ていた。絹は別に、ヴァニスや瑠璃のように、突拍子もなく家長の存在を知覚したわけではない。彼女は先に瑠璃の不在に気付き、それをきっかけにして、家長の存在を知覚するに至ったのだろう。つまり絹は暴走しているようでしていない。純粋な知覚者ではないのだ。だからパルテも瑠璃のときと違い感知できなかった。

「もはや絹は家産世界のシステムそのものに自らアクセスできる状態だ。瑠璃の不在を悟り、家長を知覚したあとで、世界線が変動していたことを知った。しかし誰が瑠璃を消したかまではわからないはず……隣り合う世界から、手当たり次第に試していくつもりなわけか。厄介だ」

　パルテが望ましくないことを口にするように言う。それを受けて、ヴァニスが問いかけた。

「しかし、絹がイレギュラーな存在だとしても、一人で世界を移動できるのですか」

「そこはＢ世界の家長が関わっているんだろう。僕たちは家長が暴走しているのをいいことに、瑠璃を勝手に消してしまった。家長も気が付かないと思っていたからだ。だが絹が瑠璃の不在に気が付いてしまったことで、家長も自分の世界に瑠璃という少女が存在したことを知った。そして家長も半分だけ暴走したような形で、僕がヴァニスをＢ世界に送ったように、絹を使者としてＡ世界に送り込んだんだ。存在したはずの自分の家族を、奪い返すためにね」

「なるほど。つまり、絹は取り返しに来たのですね。瑠璃を……大切な、友人を」

「ああ。でも瑠璃を返すことはできない。返してしまったら、またループが始まってしまう」

　すると、絹がゆらりと重心を傾けるように、片足だけ前に出した。彼女の表情は虚ろで、家長の介入を受けていることを示す深紅色の瞳以外は、魂が抜けてしまっているかのようだった。

「……あなたたちが繝ォ繝ェちゃんを消したの。返してよ。返して。繝ォ繝ェちゃんを返して」

「絹。残念だけど、それはできない。瑠璃は死ぬと世界の時間を巻き戻してしまう」

　パルテが厳かに答える。だが絹は、納得できないという様子で首を振った。

「だから繝ォ繝ェちゃんを消したの。……どうでもいい。繝ォ繝ェちゃんを何だと思ってるの」

「彼女は、世界の足枷だった。消す以外に方法は残されていなかったんだ」

　今度はパルテが首を振る。しかし絹は歩みを止めなかった。返して、返して、とうわごとのように呟いて、徐々に二人との距離を詰めていく。するとそこで、絹の進行に水を差すように、横から一体の蛹也黄が飛びかかった。ヴァニスは咄嗟にそれを止めようとしたものの、間に合わなかった。蛹也黄が口を開けて、絹の左手にがぶりと噛みつく。

「絹、すぐに離せ。物理法則が――」

　ヴァニスは絹のもとへ駆け寄って、彼女の手に噛みついて離れない蛹也黄を引き剥がそうとした。だが、絹がそんな気遣いは不要だとでも叫ぶように、棘のある声音で言った。

「やめて。噛むの、やめて。離れて」

　絹がそう言うと、噛みついていた蛹也黄は口を離して、あろうことか指示通りに後退した。

「蛹也黄が、絹の言うことを聞いた……？」

「ヴァニス、距離を取るんだ」

　背中にパルテの声がかかって、ヴァニスは即座に後ろへ下がった。彼の指示は的確だった。絹に噛みついた蛹也黄が離れたあと、その周辺にいた他の蛹也黄の動きが見るからに変化したのだ。彼らは絹の周りを取り囲んだあと、まるで行儀のいい犬のようにお座りをしてみせた。

「……うん。いいよ、噛んで」

　絹は屈んで言うと、両腕を差し出した。そのあと目にしたのは、息を呑んでしまうような醜さを孕んだ光景だった。絹の周囲に座っていた蛹也黄が、一斉に彼女の全身に噛みつき出したのだ。驚いたヴァニスが止める暇もなく、絹は至る所を蛹也黄に噛まれてしまった。

　だが、本当の驚愕はここからだった。蛹也黄に噛みつかれても、絹の体は少しも傷ついていなかったのである。すべて甘噛みだったのだ。それどころか、蛹也黄たちは逆に力を失ったように倒れていった。一体何が起こっているのかと、ヴァニスとパルテは同時に目を見張る。

　そのあと絹は倒れた蛹也黄を掴み上げて、あろうことか頭部を食らい始めた。人を襲って食い尽くす蛹也黄が、逆に人によって食われている。こんなのは初めてだった。すると、絹が蛹也黄の頭を噛み砕いて咀嚼していくたびに、彼女の体に変化が起きた。絹の体の半分ほどが、蛹也黄の体表のように黒く染色されていったのだ。次第に腕や足の先は形状すら変化して、まるで獣のような鉤爪と、先の尖った鋭利な足に変異した。それはまるで、絹が蛹也黄の体を次々と吸収しているかのようだった。

「パルテ様、あれも家長による介入の一部でしょうか」

「いや、おそらく違う。家長は関係ない。ただ、蛹也黄による物理法則の流入に耐性があるんだ。もっと根本的なところ、彼女の体質的な問題だと思う。ナル＝ターサって、いるだろう」

「あの空気を食べる……気食獣の？」

「そう。あれは雲に含まれる塵を吸収して、体内で飼っている菌に分解させているんだ。絹と蛹也黄の関係は、多分あれと同じ。絹は蛹也黄を分解できる素質を持っている。だからああやって体内に取り込むことで、自身を強化させているんだ」

「そんなおぞましいことが、人間に可能なのですか」

「不可能とは言い切れない。人間だって、もとは別の生物だったミトコンドリアなんかを体内に飼っているだろう。絹は彼女が持つ特殊な体質によって、蛹也黄と共生できるんだ」

　パルテの説明を聞いて、ヴァニスは三周目で聞いたことを思い出した。絹の左腕にあった傷。彼女は二年前、真っ黒な犬に噛まれたと言った。絹は蛹也黄に噛まれたことがある。つまり、絹は蛹也黄に対する耐性、免疫のようなものを持っているのではないか。それに、絹が蛹也黄と高い親和性を持っているという事実を踏まえて考えると、辻褄が合うことが多すぎる。

　この現状を見る限り、これだけの数の蛹也黄が集まったのは絹が来たからなのだろう。つまり絹は蛹也黄を引き付ける性質を持っている。蛹也黄の生態からして、おそらく犬と同じように絹の匂いにつられているのだろう。一度噛まれたことで絹の体に蛹也黄の成分が入ったのだ。

　三周目の最後、瑠璃は絹が蛹也黄を率いていたと言った。あのときは瑠璃が狂って正常な思考が出来ないのだと思っていたが、あれは真実だったのかもしれない。つまり、絹は無意識に蛹也黄を引き寄せ、率いることが出来る――群れのリーダーのように、取り巻きを操って。

　そう考えると、これまでの周回の中で遭遇してきた不可解な事象に、次々と説明がつく。

「蛹也黄が現れたのは、誰かが作為的に穴を広げていたからではない。絹の匂いにつられた蛹也黄が小さな穴に激突して、それを内側から破ってＢ世界に侵入してきていたのでしょう」

「……そういうことか。君から話を聞いた限りだと、僕は二箇所の洞穴を塞いだんだったね。それなのに、蛹也黄は変わらず現れたと。だが、内側から蛹也黄自身が穴を広げていたのであれば、当たり前のことだ。他に広げて侵入できる穴は、いくらでもあるんだから」

　三周目では駅近くの路地と体育館近くにあった洞穴を塞いだ。しかしそれに意味はなかった。小さな洞穴は無数に存在する。いくら事前にその二つを塞いでおいたとしても、十九日の昼過ぎには、絹の匂いに引き寄せられた蛹也黄が他の穴を突き破ってＢ世界に出てきてしまうのだ。ほぼ負けが確定した、いたちごっこのようなものだろう。

　二周目の蛹也黄は、絹がいた体育館近くの洞穴から現れた。しかしそれだけではない。二周目では瑠璃から公衆電話で助けを求められていた。つまり瑠璃の近くにも蛹也黄が現れていたのだ。それは何故か――おそらく彼女が持っていたハンカチが原因だろう。絹が誕生日プレゼントとして瑠璃に渡したと言っていたあれだ。一周目の病院で瑠璃はハンカチを落としたと言っていた。おそらく二周目ではそれを絹が拾い、瑠璃に渡していたのだろう。だからハンカチに絹の匂いがついてしまい、瑠璃の近くにあった穴からも蛹也黄が現れた。

　一周目のほうが蛹也黄の出現が遅れたのは、絹が部活に出ていなかったからだろう。病院からの帰り道を歩いていたヴァニスは、あのとき背後に何者かの気配を感じ取っていた。あれは二人を尾行していた絹だったのだ。取り巻きを殴った瑠璃を心配して、ヴァニスと瑠璃のあとを付けていたのだろう。だから体育館近くの穴からは蛹也黄が出現せず、絹が尾行を続けた結果、彼女も知らないうちに洞穴がないルートを偶然通っていた。だから夜になるまで蛹也黄が出てこなかった。そして最後に辿り着いた駅前近くの路地にあった穴から蛹也黄が現れた。

「……言うなれば、蛹也黄の女王か」

　絹の姿はすっかり変わり果てていた。今や全身の半分以上が闇色に染まっていて、蛹也黄の有するエネルギーが溢れ出ているのだろう、彼女の周囲には黒い雷のようなものが浮かんでおり、消えては現れてを繰り返していた。

　絹はゆらりとヴァニスを見上げて、足を一歩前へ出した――直後、足の裏が地面を抉る。

「――返して」

「ヴァニス！」

　パルテが咄嗟に声を上げる。それに合わせて、踏み込んだ絹がヴァニスの体へ突撃した。両腕を前で交差させて衝撃を凌ぐ。瑠璃を返さないのであれば武力行使も厭わないということだろう。実際、蛹也黄を取り込んだ彼女の力には目を見張るものがあった。

「下がっていてください、パルテ様。今の一撃、余念がなかった。絹は私たちを殺すつもりだ」

「ヴァニス、あまり無理を――」

　パルテが止めようとしたときには、もう遅かった。ヴァニスは距離を詰め直し、絹の柔らかい腹部へ殴打を放とうとする。無論、こちらは手加減を加えたうえでだ。

「すまない、絹」

　権能の力を纏った拳が叩き込まれる。絹はそれをもろに受けて、衝撃を受け流すように地面の上を転がっていった。柔軟性が高い。元の運動神経によるものか、それとも蛹也黄を取り込んだことによる強化の賜物か。どちらにせよ、ただの高校生とは思えない身のこなしだった。

　ヴァニスは自身の右手が痛んだのを感じて、ちらと見た。人を殴れば自分も傷つく。まさか絹と戦うことになるなんて、運命も意地の悪い真似をしてくれたものだ。倒れた絹がゆっくり起き上がる様を見ながら、ヴァニスはぼそっと呟いた。

「……実に、悪趣味だ」

「返して。返して。……返して！」

　立ち上がった絹の姿が消える。本当に消えたわけではない。肉眼で捉えきれないくらいの速度で彼女が動いたのだ。ヴァニスは咄嗟に顔を左へずらす。直後、彼の前に現れた絹が、ヴァニスの頭部を撃ち抜こうと腕を伸ばした。だが読めている。ヴァニスは無防備になった相手の右腕を掴んで、Ｂ世界の柔道における投げ技の要領で、絹の長身を地面に叩きつけた。

「……返して」

　だが絹も負けじと拘束から抜け出して、ヴァニスの背中に蹴りを見舞わせる。腰が折れたのではないかと錯覚するほどの激痛が走った。やり方を忘れたようにヴァニスの息が引っ込む。彼の目的は絹を気絶まで追い込むことだ。決して殺すことではない。しかし彼女は、そんな甘いことを言っていられるほど温い相手ではなかった。ある程度は仕方がない、そう判断する。

「うぐぅっ」

　唸りを上げたヴァニスの拳が、絹の肢体を吹き飛ばす。骨が一、二本はじけた手応えがあった。相当な痛みを与えてしまうだろうが、今だけは心を鬼にするしかない。

　しかし、彼の内なる望みとは反して、絹は依然として立ち上がった。痛みに喘ぎながら、ひどく苦しそうに。それでも瑠璃を奪還するという意志が消えていないのは、彼女の瞳の中で煌々と輝く深紅色から容易に見て取れた。その痛ましい姿を見て、ヴァニスはだらりと腕を下ろす。

「……絹。お前の大切な友人を消してしまったことは、本当に申し訳なかったと思っている」

「返して……返して」

「だが、それでも、返すことは出来ないのだ。二つの世界のために、どうか、わかってほしい」

「なんで……なんでえ」

　ヴァニスの体が固まった。絹が泣いていたのだ。その両目から溢れる大粒の涙を見ていたら、瑠璃を消してしまったときの自分と重なって、ヴァニスは追撃に出ることが出来なかった。

「……何故、私はお前と争っているのだろう。私もお前と、同じ気持ちなのに」

　絹の辛い気持ちが痛いほどわかる。大切な人を勝手に奪われることの苦しさは、ヴァニスも身をもって経験していたはずだ。ターシャを殺されたことで、知ったはずだった。それなのに。

　ヴァニスは何故、今もなお涙を流して訴えかける絹を、傷つけようとしているのだろう。

「なんで……なんであの子が消されなくちゃならないの。何にも悪いことしてないのに」

「どうしようも、なかった。瑠璃がいると、世界が壊れてしまう」

「そんなの、どうだっていいよ。私はあの子のことが、好きだったの……！」

　絹が崩れ落ちて、草むらの上にへたり込む。彼女の嗚咽は留まるところを知らなかった。

「寄り添いたいって思ってた、あの子が苦しんでるのは知ってたから、いつもあの子を目で追ってたから、わかってた。私だけがあの子を理解してあげられるって、私だけがそばにいてあげられるって、そう思ってた。でも、あなたたちが全部、ぶち壊した」

「……絹」

「消さないでよ。殺さないでよ。なかったことにしないでよ。あの子は、私の憧れだった。大好きだったの。……私、いつも周りからかっこいいって言われた。背が高くて、運動ができて、男の子より男の子みたいって。王子様みたいだって。でも私、それだけだった。あの子と違って。あの子は、……あの子は、私と違って、かわいくて、かっこよくて、全部、持ってた」

　その言葉を聞いた途端、ヴァニスは一周目で瑠璃が言っていたことを思い出した。

　――今のルリには、家族も、大きな夢も、お金も、友達も、何もなくて……普通じゃない。

　ヴァニスだって思っていたことだ。彼女は普通ではなかった。だが、それは同時に、

「あの子は、特別だった」

　絹は口から血を吐き出した。先ほどヴァニスが殴ったときに内臓の一部がやられていたのだろう。しかし、彼女はそんな状態でも立ち上がった。まだ戦おうとした。蛹也黄と同化して、美しかった外見を捨ててでも、瑠璃を取り戻そうとしたのだ。

「繝ォ繝ェちゃんを……返せ」

　二つの拳がぶつかり合う。皮膚を裂き、骨を抉り、衝撃が臓腑に響き渡る。黒色の雷が弾け飛んで、その残滓を纏った獣の右足がヴァニスの腹を引き裂こうとする。絹の回し蹴りを躱した彼は背後へ回り込んで、手足を再び拘束しようとしたものの、同じ手は通用しなかった。絹は蛹也黄のように腕へ噛みつくと、熱いものに触れたときのように手を引っ込ませたヴァニスの隙を突いて怒涛の連撃を放ってみせた。ヴァニスはそれらを受け止め、反撃を繰り出す。

　一糸乱れぬ熾烈な攻防戦。そのさなかに、絹が叫ぶようにして言った。

「何で……何で。何で、あの子が殺されなくちゃならないの。消されなくちゃならないの！」

「仕方なかった。そうすることしか、できなかった」

「……仕方なかった？　仕方なかったで、人を殺すなよ」

　絹の目つきがさらに凶悪なものへと変わる。怒りを露わにした表情で怒鳴った瞬間、ヴァニスは自分が瑠璃に対して同じことを言っていたことを思い出して、動きが固まった。

「そんな理由で、人を殺すことが、認められるわけないだろ」

　三周目の瑠璃と同じことをしていたと気が付いてしまった。攻撃の手が緩んだ隙を突いて、絹が一撃を見舞う。彼女の鋭利な鉤爪がヴァニスの顔面上に軌跡を描いて、彼の左目を切り裂いた。じゅわりと熱が生じたように左目のあたりが熱くなって、血潮がほとばしる。

「くっ……」

　視界が揺らいで、ヴァニスは数歩引き下がる。油断した。焦点を合わせにくくなった片目で前を向けば、絹は体勢を変えて、今より重い一撃を打ち込もうとしているらしかった。視覚を奪ったうえ、返す刀で止めを刺そうとしているのだ。だがヴァニスは反応できない。趨勢を決める決定打が放たれる――そこに、横からパルテが割り込んできた。

「パルテ様、」

　言い終わる暇もなく、パルテは絹の攻撃を防いだあと、彼女の額に向けて殴打を放った。込めたエネルギーが桁違いだった。瞬きのあとには、地面から生えていた雑草をも刈り取るような衝撃波とともに、絹の体が吹き飛んでいった。

「僕はＡ世界の家長だ。つまりヴァニスよりも強い。君には、僕を止めることなど出来ないよ」

「……そう。じゃあ、あえてこういう言い方をするよ」

　絹はぼろぼろになった体のまま立ち上がり、パルテを指差す。

「次は、あんたを殺してやる。次の私は、絶対にあんたたちを殺すから」

　絹はそう言うと、自分の首の前に右手を置いて、突き出した親指で喉を貫こうとした。それを見て、パルテも同時に悟ったようだった。知覚する役割が瑠璃から絹へと変わっただけで、知覚者が同時に二人現れたわけではない。つまり、本来であれば瑠璃に付与されていた時間遡行の権能が、この世界線では絹に付与されている可能性が高い。だが瑠璃と違って、ヴァニスには絹との繋がりがないように見える。腕も繋がっていない。つまり絹が死ねば――ヴァニスが記憶を保持できないまま時間が戻る。そうなったら、もう永遠に対処できない。

「絹も、タイムリープを――」

　ヴァニスは咄嗟にパルテを見上げて、絶句した。彼の右手が白色の光で包まれていたのだ。それは瑠璃のときと同じ、存在を抹消する際に現れる光だった。つまり彼は、絹に時間遡行の権能が付与されていることを察して、絹をも消そうとしている。瑠璃だけに留まらず、絹も――ヴァニスにはそれがどうしても受け入れられなくて、彼は即座に絹との距離を詰めたあと、仕方なく彼女の顔面を殴り飛ばした。そして、倒れ込んだ絹の耳元で囁くように言う。

「このままでは、お前も消される。今は従ってくれ――頼む」

　ヴァニスの切なる願いが通じたのか、絹は抵抗することをやめて、静かになった。そして仰向けになったまま、思い通りにいかない幼子のように、ただひたすらに泣き始めた。

「ヴァニス。そこをどくんだ。彼女も時間遡行の権能を持っているのなら、消さなくては」

　ヴァニスが立ち上がって振り返ると、パルテが近づいてきていた。彼の言いたいことはわかる。瑠璃の場合と同じで、絹は今Ａ世界にいるためにパルテの権能が適用できる。だからタイムリープされる前に、絹の存在を消してしまえばいい。確かに筋は通っている。

　だが、たとえ理屈で理解できたとしても、もうヴァニスの心はそれを受け付けなかった。

「お言葉ですが、パルテ様。やはり、この方法は間違っていると思うのです」

「……何が言いたい？」

　パルテの声が低くなる。いつもは楽天的な彼が真面目な表情で睨むと、相当な威圧感がある。

　しかしヴァニスは怯むことなく、自分の考えを素直にぶつけた。

「瑠璃を、返してやりたい。瑠璃がいる世界線に、戻すのです」

「それは駄目だ。瑠璃を消したうえで、時間遡行が出来る絹も存在を抹消する。これが最も現実的で効率的な方法だ。それとも、他に何か良いやり方があると？」

「……いえ、そういうわけでは。ですが、やはりこのやり方は正しくないと思うのです。何の罪もない少女たちが世界のために犠牲となるなんて、私にはとても、受け入れられません」

「正しいかどうかの話ではないよ。僕は世界の管理者として、為すべきことを為すだけだ」

「その為すべきことが最善の方法であると、どうして言い切れるのですか。ただ普通に生きたかった子供の存在を邪魔だからと消してしまうことが、果たして最善と呼べるのですか。他の」

「ねえ、ヴァニス・ペギーナ」

　その話を遮った呼名を聞いて、ヴァニスは自分の背筋に冷たいものが走ったのを感じた。おずおずと目線を上げた先には――深い怒りを孕んだ表情と声のパルテが立っていて。

「立場を、弁えろ」

　恐怖。体が底冷えするような恐怖が、ヴァニスの全身を駆け巡った。

「僕は家長だ。そして君は、その使いに過ぎない。邪魔だから、消す――君はそう言ったね。優秀な君だから、わからないわけないと思うけど……邪魔だから、そういう理由で君をこの世界から抹消することだって、僕には造作もないんだよ」

　パルテの醸す怒気にあてられたように、ヴァニスは言葉を失った。自分が悪いのは理解している。主人の選択を否定したうえに歯向かうなど、従者として絶対にやってはならないことだ。だが、たとえ禁忌を侵したとしても、ヴァニスは自分の意志を曲げることができなかった。

「……それでも、私は。子供たちが消えていくところを、これ以上、見たくありません」

　ヴァニスが目を瞑って、絞り出すように言う。パルテはそれを見て、険悪な雰囲気を漂わせた。あまりにも重い、体にかかる重力が倍になったかのような重い沈黙が、二人の間に流れる。

　しかしパルテは、しばらくしたあと、やがてハアと深い溜め息をついた。

「……仕方ない。わかったよ。君は大切な名代だ。瑠璃の存在を元に戻して、やり直そう」

「る、瑠璃を返してやることができるのですか」

「彼女を消す際に存在因子を残しておいた。バックアップみたいなものだよ」

　ヴァニスはパルテの優しさに感謝した。彼女の存在を元に戻すことで、瑠璃のいる世界線へと移動させる。話が決まれば事が進むのは早かった。今いる時間軸のまま、瑠璃の存在を復活させる。歴史は再び修正され、元の世界線における十八日の夕方に移行するのだ。

　世界を元に戻す直前、パルテはヴァニスのほうへ振り返って、冷静な面持ちで告げた。

「今回は君の望み通りにするけど……これは最後の情けだ。次は、ないよ」

　はい、とヴァニスが頷く。すると、途端に彼の視界は黒く染まっていった。