家産世界のヴァニス・ペギーナ

４

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　大通りに多くの人が集まっていた。人だかりの手前で立ち止まって、背伸びをする。それなりに背が高いほうだから、たとえ野次馬たちが群がっていても、こうするだけで彼らの奥に何があるのかは見て取ることができた。だが、その光景を目にした瞬間、思わず息をのんだ。

　駅前の車道の横に、あらぬ方向を向いた自動車があった。衝突事故だろう。車のボンネットが開いている。そして何より衝撃的だったのは、その近くの道路の上に、一人の男性が仰向けで横になっていることだった。一目見て、すぐに意識がないとわかった。

　事故に遭って運転席から投げ出されたのか。もう一台の車は見当たらなかった。まさか轢き逃げ――そう思って周囲を見回すと、倒れている男性から少し離れたあたりに、二人組の親子らしき人たちが座り込んでいた。母親と娘だろう。彼女たちは涙を流しながら、パニックになったように言葉にならない叫び声をあげている。

　ざわざわと、その事故現場を取り囲んでいた野次馬たちが騒ぎ始める。何があったんだ、事故が起きたのか、大変じゃないか、救急車は来ていないのか、もう誰か呼んだか、倒れている父親は無事なのか、母娘のほうは大丈夫なのか、心配だ、可哀想に……そこに居合わせた誰もが、本当の意味で彼らを案じているわけではないことが、肌で感じ取れた。

　その証拠に、彼らは一人として救急車を呼んでいなかった。これだけ目撃者がいるのだから、もう既に他の誰かが電話しているだろう、そう思っているのだ。だがそれは大きな間違いだった。皆がそう思っているから救急車が駆けつけることはないし、誰も助けに行かない。

　――あれ。

　そのとき、確かな違和感を覚えた。何かおかしい。もう一度、確認するように周囲を見渡す。

　しかし抱いた違和感が拭われることはなかった。でも確実に何かがおかしいのだ。そう、何か。

　――誰かが、駆けつけてくれるんじゃなかったっけ。

　そう考えて、すぐに自分は何をおかしなことを言っているんだ、と馬鹿らしくなった。こんなことは初めてじゃないか。まるで前にも同じことがあったみたいな言い方をして、どうしてしまったんだろう。疲れているのか。それともショッキングな現場を見て、影響を受けたのか。

　わからない。わからないけど――やっぱり、何かがおかしい。違和感は消えない。喉の奥に魚の小骨が引っかかったみたいに、どこか気味悪い感触がいつまでも残り続けている。まるで大気中の至る所にしこりが出来たみたいな、気持ちの悪い感覚だ。

　何かが足りない気がした。どうしてそう思ったかはわからない。勘みたいなものとしか言いようがない。でも、何故だろう。ここに誰かが来て、あの意識不明の男の人を助けてくれるような気がする。そんな気がして仕方がない。実際には、彼は道の上に仰向けになったまま放置されているだけなのに。それでも、このまま待ち続けていれば、誰かが来てくれるような謎の確信があった。でも、誰も来ない。おかしい。周囲の人々は何もしない。おかしい。あのままでは、倒れている男の人は死んでしまう。助けてあげてほしい。誰か。助けて。自分には出来ないから、誰か、自分の代わりに、あの人を助けてやってくれないか。助けて、誰か――、

「繝ォ繝ェ、ちゃん」

　そのときだった。何の前触れもなく突然、後ろから強い風が吹きつけた。すると、自然と足が前に出て――絹は、誰かの手で背中を押されたようにして、群衆の中から飛び出した。

「……え」

　自分一人だけ野次馬の中から抜け出して車道の上に立ったことで、彼女は一気に注目を浴びた。周囲の視線が痛い。絹は慌てて目線を落とした。お前が何をするんだ、お前に何が出来るんだ、お前に彼を助けられるわけがないだろう。そんな目つきが、絹の細身の体を貫く。

　その容赦のない無言の攻撃が痛くて、絹はその場でうずくまった。頭を抱えて、聞こえるはずのない罵倒の声に耳を塞ぐように、両手を顔の横にぴたりとくっつける。心底怖いと思った。何もしない偽善者の集団から飛び出して、孤独のままに誰かを助けようとするのは、凄まじく勇気のいることなのだと理解した。彼女は結局それ以上、身動きを取ることが出来なかった。

「……できない。できないよ。私じゃ、できないよ、繝ォ繝ェちゃん」

　絹は子供のように泣きじゃくった。そこで、彼女は目を覚ました。息が荒く、体が熱い。夢を見ていたのだと理解するまでに少し時間がかかった。絹はゆっくりと、上体を起こす。

　まだだ。起きてもまだ、違和感は残っていた。あれは確かに過去の記憶だった。少しだけ前の話。自分でもわからないうちに体が勝手に前へ進んで、野次馬の中から飛び出してしまった。だが、結局なにも出来なかった。そのあと、あの男の人はずっと放置されていて――。

「……あれ？」

　絹はそこで、違和感の原因に気が付いた。自分の記憶に食い違いがあるような気がしたのだ。あの倒れていた男性は亡くなったはずだった。だが絹は、あの人が助かったと知っていたような気がする。このもう一つの記憶はなんだ。……やっぱり、何かがおかしい。

　間違っているのだ。これは真実ではない。本当の記憶ではない。本当の歴史ではない。これは嘘だ。何かが抜けている。何かが消えている。何かが欠けている。絹は急いでベッドから出ると、制服に着替えてから勢いよく部屋を飛び出し、階段を駆け下りた。こびりついた気味の悪さを何とかして洗い落としたくて、洗面所で顔を洗う。

　絹は濡れた顔を拭くために、棚からタオルを取り出そうとして、間違えた。焦っていたせいで、部活用のスポーツタオルで拭いてしまったのだ。……タオル。絹は使用したばかりのタオルから顔を離して、じっと観察するように見つめた。自分が部活のときに使っていたタオルは、こんな見た目をしていただろうか。こんな、どこにでもあるような普通のタオルを、自分は使っていたのだったか。そのとき――絹は、自分の身に何が起こったのかを、悟った。

　ああ、そうだ。やっぱりこの世界は、間違っていた。これは、偽物だ。

　偽物だったら、本物があるはずだ。本物を返してもらわなければ。返して。返して。返して、

「……返して」

　もう一度タオルで目元を擦り、離す。洗面所の鏡に映った絹の瞳は、深紅色に染まっていた。

　　　　　〇

　瑠璃を消してから約二日が経った。グレゴリオ暦でいえば今は十八日にあたる。彼女を消してからというもの、ヴァニスは半ば塞ぎ込んだような状態になっていた。だがそれもそのはず、彼の頭の中は瑠璃を消してしまったことへの後悔と罪悪感で一杯だったのだ。そのため自然とヴァニスは自宅に引き籠ることになり、パルテが住む屋敷には近づかなくなった。

　だが十八日の夕方になってようやく彼は家から出た。もう任務は終わって、世界は新たな一歩を踏み出したのだ。それならば自分も気持ちを切り替えなければならないだろうと思った。ヴァニスはパルテの屋敷へ向かって、中に入る直前に、外の庭に主人がいるのを見つけた。

「パルテ様」

　ヴァニスが声を掛けると、パルテはこちらを向いて少し意外そうな顔をした。

「ヴァニス。もう、大丈夫なのかい」

「……はい。いつまでも引きずっていては、彼女に示しがつきません」

「そうか。強いね」

　パルテは短く答えると、すぐに視線を外して、作業を再開させた。深く踏み込みすぎないようにとの彼なりの配慮だろう。彼は庭木の剪定をしているらしかった。家長は元人間だが、世界の中から次代に選出されて家長として就任する前に、人間だったときの記憶を消去するらしい。そのため家長の中には人間性が損なわれている者も多くいるそうなのだが、パルテはその点、真逆をいった。彼は花や鳥を愛でるし、自然を慈しむ。かなり人間味が残されているのだ。

「ヴァニスもやるかい？」

「え――」

　ぼうっと曲がった背中を眺めていると、パルテが前を向いたまま言った。

「自然に触れるのはいいことだ。忙しない日々をひと時でも忘れていられる。彼らが人の心の傷を癒すように仕向けてくれるのなら、僕たちはその優しさに対して心を閉ざすべきではない」

　パルテがヴァニスのことを思いやってくれているのは明らかだった。特に用事があったわけでもない。それこそ心の傷を和らげるために何かないかと、ここまで足を運んだのだ。

「……やり方を、教えていただけますか。私にはわからない」

「もちろんだとも。懇切丁寧に、教えよう」

　そこでようやくパルテはこちらを振り返って、にこりと悪戯っぽく笑いかけた。ヴァニスも同じように微笑み返して、庭木が植わっているほうへ歩いて行く。パルテは剪定用具を持って、

「そうだな。まずは――」

　ヴァニスに何かを言おうとした瞬間、近くから大きな爆発音が鳴った。

「……なんだ？」

　パルテが眉をひそめる。屋敷の近くで生じた不審な爆発音。ヴァニスは何か嫌な予感がして、庭の奥に行こうとしていた足を止めると、迷うことなく反対方向へ切り返した。

「見てきます。パルテ様は屋敷の中に」

「いや、僕も行こう。君一人では危険だ」

　二人は並んで音がしたほうへ走って行った。パルテの屋敷は広い草原地帯の奥、小高い丘の上にあって、その眼下には小規模な街がある。爆発音が鳴ったのは、屋敷の近辺――丘の中腹あたりからだった。ヴァニスは草むらの中を駆け下りていって、その途中に広がっていた光景に、驚愕の声を漏らした。

「なんだ、この大量の蛹也黄は」

　丘の中腹に、通常では考えられないほどの数の蛹也黄が集まっていた。確かにこのあたりにも蛹也黄は生息している。だがここまでの個体が大量発生したことは今までにない。何らかの異常事態が発生していることは間違いなかった。

「ヴァニス、あれは」

　横で同じ光景を見ていたパルテが、ある方向を指差す。彼が目を細めて見つめていたところには、驚くべきことに人間らしき人影が立っているようだった。ヴァニスは家長と同じように目を細めて、遠くをつぶさに観察する。そして、瞼が反対の向きへ跳び上がるように、彼は目を大きく見開いた。

「何故――絹が、Ａ世界にいる……⁉」

　蛹也黄の群れの中にぽつんと立っていたのは、間違いなく絹だった。Ｂ世界の高校生の少女で、瑠璃と交流があった、あの絹だ。彼女は向こうの世界にいたときと変わらない姿をしていた。ショートの茶髪に高校の制服を着用していて、スカートからはすらりとした足が覗いている。表情までは確認できなかったので、ヴァニスは彼女へ引き寄せられるみたいに近づいた。

「ヴァニス、警戒するんだ。彼女、何か様子がおかしい」

　後ろからパルテの引き止める声が聞こえる。ところがヴァニスの足が遅くなることはなかった。まるで悪霊か何かに憑りつかれたように、夢中になって絹のもとへ歩いて行く。

「絹、お前がどうしてここにいる。一体何が――」

　ヴァニスは大量の蛹也黄を掻き分けるように進んで、ついに絹のそばまで辿り着いた。そして、彼女の顔をはっきりと視認した瞬間、ヴァニスは言葉を失った。

　絹の瞳は深紅色に染められていた。ヴァニスはあれを何度も見たことがある。瑠璃の目の色だ。それも当該時刻を過ぎて、彼女が暴走のピークを迎えたときの。絹は純粋な日本人だ。だからあの目は普段からそうというわけではない。つまり今、事態は最悪に陥っていた。

　瑠璃がいなくなった世界線で――その代わりのように、絹が家長の存在を知覚していた。