家産世界のヴァニス・ペギーナ

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　ヴァニスは一周目や二周目と同じように、家産世界について説明した。これまでと大きく異なったのは、その中に嘘を混ぜた点だった。瑠璃が暴走してしまうのは家長の存在を知覚したからだと話したあと、それを治療するためにＡ世界に行く必要がある、と嘘を言ったのだ。

　瑠璃はなかなか信じようとはしなかったものの、初めにヴァニスが彼女の自殺を見抜いていたこと、そして何より彼女自身も家長という謎の存在について自ら知り得ていたことから、最終的にはヴァニスの言うことを信じてくれた。彼女を騙してＡ世界に連れていくことに良心が痛まなかったと言えば嘘になる。だがヴァニスは、その痛みに気が付かないふりをした。

　これは瑠璃を消すという任務だ。彼女を消さなければ両世界の時間は前進せず、半永久的に十六日に囚われたことになる。だからこそ自分は、課された任務を遂行しなければならない。ヴァニスは耳に装着したイヤーカフで連絡を取り、パルテが作った洞穴で二人まとめてＡ世界へ移動した。

「わあ……ここが、Ａ世界」

　二人が降り立った場所はパルテが住んでいる屋敷からは少し離れた地点だった。きっと、瑠璃と最後に過ごすことになるヴァニスに気を遣ってくれたのだろう。あのお調子者な家長はいつも適当に見えて、意外と繊細で気配り上手なところがあるのだ。

　ヴァニスはイヤーカフに向けてありがとうございます、と礼を言った。特に返答がないのを確認して、先に歩き出していた瑠璃のあとを追う。

「瑠璃、あまり一人でぶらつくな。見失うと大変だ」

「あ、ごめん。異世界なんてフィクションのなかだけだと思ってたから、楽しくて」

　二人がいたのは広大な草原地帯の端っこだった。草原とはいっても平坦な土地ではなく、まるで砂丘のように、所々に土壌が盛り上がって生まれた丘が点在している。地面には草だけでなく様々な模様の花が咲いていて、大きな広葉樹林も植わっていた。とても豊かな植生だ。

「ルリたちが行く家長の屋敷はどこにあるの？」

「ここから二十分ほど歩いた先だ。少しすると街があって、パルテ様の屋敷はその最奥にある」

「家長って人前に姿を現さないんじゃなかったっけ」

「基本はな。パルテ様は私が知覚して暴走したあと、所有している人々の生活をもっと近くで知っておきたいと住居を移された。まあ、街の住民は越してきた老紳士としか思っていない」

「ふうん。Ｂ世界の家長はどこにいるんだろう」

「わからない。家長は世界全体を管理するから、必ずしも瑠璃のいる地球に住んでいるというわけではないだろうな。もっと生活に適した惑星があれば、そちらに居住しているかもしれん」

「スケールが大きすぎて、よくわからないなあ……でもとにかくＡ世界で治療を受ければ、ルリはもう突然自殺しようとしちゃったりすることはなくなるんだよね」

「……ああ。心配はいらない」

　そっか、と瑠璃はまた駆け出して、上空を飛び交う鳥たちを追いかけた。ヴァニスはその背中を、複雑な視線で見つめる。すると、その心情を具現化したように、彼の体を影が覆った。

「え、すごい。ヴァニス、あれなに」

「……ナル＝ターサだ。空を飛ぶ気食獣だな」

　二人の頭の上を、とても大きなサイズの動物が飛行していた。ナル＝ターサはＢ世界でいう鯨とエイを合体させたような胴体に、竜のような立派な翼がついている気食動物だ。体が大きいのに代謝とエネルギー効率に長けており、雲などに含まれる小さな塵を鰭の部分から吸収して、体内で共生している細菌に栄養素へと変換させている。その生態から食糧難に陥ることがほとんどなく、天敵に襲われない限りは長く生きるため、昔は健康長寿や豊作を祈る際に崇められたという。ナルは生態系を研究した学者の名で、ターサは古典語で老人という意味だった。

「気食って、空気を食べるの？　すごいなあ、美味しくなさそうだけどなあ」

　初めて目にする生き物にはしゃぐ瑠璃を見て、ヴァニスはふとこみ上げた懐かしさに胸がつかえそうになった。昔、娘と同じ光景を見たことがあったのだ。彼の娘の名はターシャといった。まだ小さかったから発音が上手く出来ず、よく自分の名前をターサと言い間違えたのを聞いて笑う父親と母親を見ては、ご機嫌斜めな様子で頬をぷくっと膨らませていた。

　母親はそれから間もなくして病により俗世を去ってしまったが、それからずっと、ヴァニスとターシャは二人で生きてきた。男手ひとつで娘を世話するのは大変な面もあった。それでもヴァニスは楽しかったし、ターシャも伸び伸びと成長してくれていた。

　だがある日、ヴァニスが家長の存在を知覚したことで、パルテの暴走が始まった。今思えば、彼は家長としての力が強大すぎた。普通の暴走とは桁違いな介入を引き起こしたのである。あろうことかパルテの介入は知覚者であるヴァニスだけに留まらず、その他のＡ世界の人々も精神汚染を余儀なくされた。その結果、疑心暗鬼を生じた人類は戦争を始め、やがて世界中を巻き込む大戦へと発展した。当時ヴァニスはただの会社員だったが、国家が疲弊していくにつれて兵士として戦場に送られた。ヴァニスは娘に別れを告げ、約束した。必ず無事に帰ると。だが、約束を果たしたヴァニスを待っていたのは、遺骨となった娘だけだった。敵国の爆撃により都市一帯が焼かれ、ターシャはその無差別な虐殺の犠牲になったのだ。

「……ヴァニス？　おーい、ヴァニス。行かないの。時間ないんでしょ」

「あ、ああ。すまない。ぼうっとしていた」

　瑠璃に呼びかけられたことで、ヴァニスの意識が現実に引き戻された。過去に引っ張られていたらしい。ヴァニスは、今は任務に集中しようと頭を振って、瑠璃のあとに続いた。

　少し歩くと街に到着した。かなり小規模な街だ。というのも二年前の大戦の影響で、このあたりは甚大な被害を受けている。復興するのにも相当な時間を要しそうだった。瑠璃はヴァニスの隣に並んで歩きながら、左右に立ち並ぶ特徴的な色合いの家屋を興味深そうに眺めている。

「家が気になるか？」

「うん。変わった色だなって思って。青っぽいというか」

「濃獏鉱だな。この近辺でよく採れる。壁に塗ることで高温防止や防水の効果が期待できる。役割としてはギリシャの建築様式における石灰や、ああ、それこそ日本でいう漆喰に近いな」

「へえ……というかこっちの世界の文化に詳しいんだね」

「Ｂ世界へ行く際に言語や文化は一通り適応させられているからな」

　便利だね、と瑠璃が感心したように言う。このやり取りは何度目なのだろう、ヴァニスはそう呆れながらも、今ので最後になってしまうと思うと、途端に寂しくなるような気がした。

「ねえねえ、ヴァニス、あれはなに？」

「あれは……屋台か。珍しいな」

　瑠璃が寄りたがったので仕方なく頷いた。屋台からは肉が焼けるいい香りが漂ってきている。まさに腹に直接訴えかけてくる堪えがたい匂いだ。周辺は人が集まっていて賑わっていた。

「お肉を串に刺して焼いてるんだ。なんかケバブみたい」

「クレンモアラの肉だな。羊と馬の中間のような動物だ。私の服にも皮が使われている」

「ふうん……おいしそう」

「食べたいのか？」

　うん、と瑠璃が小さく頷く。本来であれば他世界の食事は物理法則の流入に繋がる可能性があるため厳禁なのだが、ヴァニスは店員に一つくれ、と注文した。金を渡して商品を受け取る。

「……いいの？」

　頷きながら、瑠璃に串に刺さった肉を手渡す。受け取った瑠璃は色々な角度からそれを眺めると、少し怖々としながらも、やがて意を決したようにかぶりついた。何度か咀嚼して、未知の味を楽しむように舌の上で転がしている。その反応を見る限り、気に入ってもらえたらしい。

「どうだ？」

「うん、おいしい。臭みもないし、柔らかい。いけるね、これ」

「良かった。それを食べたら、屋敷へ行くぞ」

「わかった。ありがとう、ヴァニス」

　瑠璃の笑顔を見て、ヴァニスはまた、胸がつかえるような気がした。良くないとわかっている。だがそれでも、こうして瑠璃とＡ世界の街中を歩いていると、親子の真似事のようなものをしてしまう。瑠璃は今十七歳で、ターシャが死んだのは二年前、十五歳だった。つまり娘が生きていれば今頃、瑠璃と同じくらい――ヴァニスが意識してしまうのも、仕方がなかった。

　そして瑠璃と過ごす間、ヴァニスはひと時の懐古を享受できるのと同時に、彼の心は針で刺すように傷つけられた。これは虚構で、今から消えゆくものなのだと自覚するたびに、何とも言えない無力感に苛まれる。瑠璃はあと少しでいなくなってしまう。娘と同じように。それを知っていたから、ヴァニスは彼女にクレンモアラの肉を食べさせた。どうせ消えてしまうのなら、物理法則が流れ込んだとて変わらない。だったら体験したことのないことをやって、知って、見て、味わって、最後の最後まで彼女の人生を楽しんでほしい。そう、心から思ったのだ。

「ヴァニスはさ」

　屋敷への道中、瑠璃はヴァニスに問いかけた。

「家族とか、いないの」

「……家族か」

　ヴァニスは横を見ずに答えた。

「今は、いないな」

「そっか。今はいないのか。じゃあ、ルリと同じだね」

　ヴァニスは答えない。何と答えればいいのか、わからなかった。そうして返事に悩んで黙っている間に、瑠璃はひとりでに言葉を続けた。

「なんでルリがＡ世界に来たか、ヴァニスはわかる？」

「……暴走を治療するためではないのか」

「まあ、それもあるけど。でも、ヴァニスってどう見ても不審者だったでしょ。人の家に勝手に入ろうとしてて、急に自殺をする気か、なんて聞いてきて。絶対に怪しい人だと思ったよ」

「……まあ、否定はしない」

「だから、たとえ暴走を治療するためでも、そう軽々と付いていけるほどヴァニスは信用できそうじゃなかった。だけどルリは、ヴァニスに付いていった。変だって、わかってたけど」

「それは、どうしてだ」

「寂しかったから。二年前に親が死んじゃって、それからずっと独りで。ルリ、こんな性格だから友達もいなくてさ。誰か一緒にいてくれないかなって、漠然と思ってたのかもしれない」

「だからＡ世界に来たのか」

「そう。初めてのお客さんだったし。ちょっとだけ信じてみようって思った。どうせヴァニスが止めてくれなければ自殺してた命だからさ。賭けてみてもいいかなって思えたの」

「賭けは……きっと、成功だ。屋敷まで行けば、……お前の暴走は、治る」

「そうだね。見たことないものも見られたし、お肉もおいしかった。いい経験ができたよ」

　瑠璃はちらとヴァニスのほうを見て、薄く微笑んだ。

「ありがとう、ヴァニス」

　ぎり、とヴァニスは人知れず口の端を噛んだ。ありがとうなんて、言ってほしくなかった。何もしていない。何一つ与えられていないし、一度として助けられていない。だって、瑠璃はこのあと、消えてしまうのだから。何も残らない。家長による存在の抹消は、彼女が存在したという痕跡すら奪い去ってしまう。だから――非難こそすれ、感謝を述べるなんて。

　二人は屋敷に着いて、中に入った。パルテが最も頻繁に利用している部屋の扉を開けて、瑠璃を入室させる。あとに続いてヴァニスも中に入ると、部屋にいたパルテと目が合った。

「瑠璃。この方がＡ世界の家長であるパルテ様だ」

「……はじめまして」

「はじめまして、瑠璃。家長のパルテだ」

「パルテ様。……治療を、お願いします」

「……ああ」

　パルテはヴァニスの言葉を聞いて、その意味を汲み取ったようだった。治療という単語が真に意味するところを悟ったのだ。彼は表情を変えることなく、緊張した面持ちの瑠璃に言った。

「瑠璃、こっちに来てくれるかい。僕の前に立って、後ろを向いてくれ」

「は、はい」

　瑠璃が言う通りにして、後ろを振り返る。立ち位置的に、自然と部屋の扉の近くに待機していたヴァニスと目が合った。瑠璃の表情はかなり硬い。ヴァニスは彼女の緊張を和らげようと、意識して笑みを作る。すると、その顔があまりにも不自然だったのか、瑠璃は思わずといった様子でぷっと噴き出して、そしてすぐに自身の背後にパルテがいたことを思い出したふうに、襟を正した。別にいつも騒がしいわけではないが、何だか借りてきた猫みたいだ。

「……いいかい、ヴァニス」

　パルテが目線を落としたまま問いかける。それが、瑠璃を消すことについて心の準備は出来たか、という質問であることは明白だった。だからヴァニスは、迷わず答える。

「はい。お願いします」

　瑠璃は、ターシャではないのだから。彼女をここに連れてくるまで、何度も間違えそうになった。彼女と亡くした娘を重ねて、もう失いたくないなんて傲慢な想いを、するべき任務より優先させようとしてしまった。だからヴァニスは彼女にＡ世界の景色を見せたし、Ａ世界の食事だって食べさせた。でも、それももう終わりだ。最後は間違わないで、ただ見ていよう。

　瑠璃はターシャではない。瑠璃は世界の足枷だ。彼女がいると、Ａ世界とＢ世界の時間が永遠に進まない。それはつまり、ヴァニスがターシャへの未練からも永久に逃れられないことを意味する。時間が解決してくれるはずのものが、解決しなくなってしまう。だから、瑠璃はここで消さなければならない。どれだけ彼女が哀れでも、黙って見ていなければいけないのだ。

　それなのに。

「ヴァニス？」

　瑠璃が、問いかけた。

「なんで……泣いてるの？」

　ヴァニスはそれではっと気付いて、指で自分の頬に触れた。確かに、涙が流れていた。なんで。なんで、自分は泣いているのか。瑠璃は消すべき存在だ。それはわかっている。でも、どうしても涙が零れる。それを意識した途端、彼の瞳から流れ出る透明なしずくは止まらなくなって、手の甲でどれだけ目を拭っても、あとからあとから止めどなく涙が溢れ出てきてしまう。

「……す、すまない。何を、泣いているのだろうな。こんな、こんなところ、で」

「……ヴァニス」

　パルテが察したように言った。それもヴァニスにとっては変だった。ここで泣いてしまうことは良くないことだ。だって、抹消対象である瑠璃を騙してここまで連れてきて、今まさに存在を消そうとしているのに、ヴァニスが泣いては怪しまれてしまうかもしれない。最悪の場合、瑠璃が何かに感づいて逃げ出そうとするかもしれない。そういう可能性があるというのに、ヴァニスが涙を流したことに対して、パルテは何一つ咎めようとしなかった。

　それどころか、彼は柔らかい口調と声で、またヴァニスを気遣うように言った。

「疲れて、いるんだろう。君はこれまで、よく頑張ってきたから」

「……パルテ様」

「部屋から出ていて、いいよ。外の空気を吸って、少し休んでいなさい」

「パルテ様。私は、大丈夫です。疲れてなど、いません。疲れてなど」

「疲れているよ。君の体は、いや、心は、疲弊しきっている。これまで、よくやってくれた」

　ヴァニスは首を横に振った。声が出なかったのだ。彼の瞳から流れ出る涙は勢いを増していて、何か言おうとしてもしゃくり上げてしまって、声が上手く出せなかった。

「……ヴァニス、大丈夫？」

　瑠璃が心配そうに問いかける。彼女は突然泣き出してしまったヴァニスを案じて、彼の近くへ行こうとしたらしかった。だが、後ろにいたパルテがそれを引き止める。瑠璃の肩をそっと掴んで、無言で首を振った。瑠璃はそれを受けて、その場で直立したまま、ヴァニスを見る。

「……ヴァニスの涙って、綺麗だね」

「……瑠璃？」

　彼女の言った言葉の意味がよくわからなくて、ヴァニスは聞き返した。涙でぼやけた視界。それを手の甲で再び拭い取ると、瑠璃の優しげな笑みが、はっきりと映し出される。

「たぶん、瞳が碧いからかな。会ったときから思ってた。綺麗な目だなって。だから、涙もすっごく綺麗。……頑張ったんだね、これまで。ルリには何があったのかわからないけど、ヴァニスを見てたら、それがすごく大変で、つらくて、苦しくて、でも負けずに頑張ってきたってことだけは、よくわかるよ」

「瑠璃……」

　彼女の言ったことは正しかった。何度も世界を繰り返して、やり直して、それでも瑠璃は救えなくて、助けたい、守りたいと思ったのに、時間を巻き戻すたびに見ることになるのは瑠璃の苦しそうな姿ばかりで、自殺しようとして酸素を求めて喘いでいる瑠璃や、暴走して正義感が肥大化してしまった瑠璃を、何度もこの目で見ることになった。それがつらくて、やり切れなくて、でも彼女を救いたいという一心で、ヴァニスは戦い続けてきたのに。

「瑠璃……瑠璃……！」

　ヴァニスは崩れ落ちた。何が何だかわからなくなって、体の制御が効かなかった。

　涙が零れ落ちていく。床に敷かれた絨毯に水滴が落ちて、次々と陰色に染色されていく。

「どうしてだ……どうして。瑠璃が、瑠璃が……幸せになるべきなのは、瑠璃だろう……！」

「ルリは、ちゃんと幸せだよ」

「そんな、そんなはずが……お前は、」

「幸せだよ。ヴァニスのおかげで、普通じゃ絶対にできない経験ができた。楽しかった」

　ああ、この子は。どこまで人が好ければ、気が済むのだろう。その優しさで、心の暖かさで、正義感の強さで、一体どれだけ苦しんできたのだろう。どうして彼女は、その苦しみをおくびにも出さずに、目の前で泣いている人を支えようとすることが、できるのだろう。

　どうしてそんな彼女が――消されなければ、ならないのだろう。

「少し不思議だった。異世界に来たのなんて初めてなはずなのに、どこか懐かしいの。でもそれは、ヴァニスが隣にいたからだと思う。誰かと一緒に歩いて、街を見て、屋台でご飯を食べるなんて、久しぶりだった。ずっと独りだったから、懐かしくて。怪しいのに、初めてなのに、隣にいると、なぜか安心できるの。そう思うと――ヴァニスって、お父さんみたいだね」

「ああ、ああ……瑠璃……ああああ……！」

　瑠璃がにこりと笑う。とめどなく溢れてくる涙が、それを隠したり、また見せたりする。ヴァニスは何とか立ち上がって、彼女の元まで歩いて行こうとした。でも、体に力が入らない。瑠璃が消える。いなくなる。そのことを思うと、たまらなく悲しくなって、寂しくて、運命に抵抗する力のようなものが、一気に奪われてしまった。その間に、パルテが言った。

「……ヴァニス。もう、時間だ」

　それは、物理法則の流入に瑠璃の体が耐えられる限界が近いことを、意味していた。つまり、あと少しすれば、瑠璃は蛹也黄に噛まれた人々のように崩壊してしまう。体が溶けて、原形を留めなくなる。その前に――瑠璃の尊厳が踏みにじられる前に、彼女を消さなくてはならない。

「……お願い、します。パルテ様。……瑠璃を、瑠璃を、助けてやって、ください」

　しゃくり上げた声で、ヴァニスは辛うじて言った。それを聞いて、パルテが重々しく頷く。彼が瑠璃の背中に向けて手のひらをかざすと、洞穴を作製するときとは比べ物にならないほど強いエネルギーの力場が生まれた。屋敷の部屋の中で強風が吹き荒れる。窓が大きな音を立てながら揺れて、ヴァニスの髪がたなびく。彼の瞳に浮かんだ涙が、後方へ飛んでいく。

　瑠璃は治療が始まったと思ったのだろう、集中するように目を閉じた。彼女の華奢な体が、淡く白い光に包まれる。世界から存在が消える、その合図だ。家産世界というシステムの中から、瑠璃という一人の少女のデータが完全に削除される。あとには何も残らず、記憶が保護されるパルテとヴァニス以外は、誰ひとり彼女が存在したことを覚えていない。

　だがこれは、仕方がないことだ。彼女の体には時間遡行の権能が付与されていた。瑠璃が死ぬと時間が戻ってしまう。それならば、もはや彼女を消すしかない。これは二つの世界の平和のために、必要な犠牲だったのだ。だから、仕方ない。仕方が、ない。

　仕方ないわけが――ないだろう。

「――瑠璃！」

　ヴァニスは立ち上がった。足腰に力を込めて、最後の最後にまた戦おうとしたように、瑠璃のもとへ走り寄って、瑠璃に手を伸ばそうとした。

「――ヴァニス？」

　自分の名前を呼ばれたことで、瑠璃が目を開く。彼女は不意に伸ばされたヴァニスの手を掴もうとして――その瞬間、瑠璃の体を包み込んでいた光が、一層強い輝きを放った。

　直後、ヴァニスの右手が虚空を掴む。瑠璃はもう、どこにもいなくなっていた。

「……瑠璃。ああ、あ、ああああああああああ」

　ヴァニスはまた膝をついて泣き出した。その前で立っていたパルテは彼を見て腰を落とすと、ヴァニスの体を優しく抱きしめて、ずっと、彼が泣き止むまでずっと、背中をさすり続けた。