家産世界のヴァニス・ペギーナ

４

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　正常な視界が取り戻されて、ヴァニスはすぐに膝をついた。まるで操り人形の糸が切れたように全身が弛緩して、もはや立つこともままならない。膝を擦り剥くことはなかった。床には柔らかい絨毯が敷かれていたからだ。つまり、ここは、パルテの屋敷だった。

「……どうした、ヴァニス。急に座り込んで」

　プレジデントチェアに腰掛けていたパルテが立ち上がって、ヴァニスの容態を案じるように言う。だがヴァニスには、彼の声すら届いていなかった。聴覚がぼんやりしている。いや、耳だけではない。頭が、思考が、白濁したように不鮮明になって、上手くまとまらなかった。

　自分がタイムリープしたことは理解していた。当たり前だ。瑠璃が死んだのだから。当該時刻を回ったことで瑠璃は狂って、あろうことか絹を殺した。そして機動隊に狙われたヴァニスを庇って、彼女は撃ち殺された。守ろうとしていたはずが、守られた。

　――無数の銃弾で蜂の巣にされた瑠璃が、フラッシュバックする。

「うッ」

　右手で自身の口元を抑える。最後の光景が蘇った瞬間、吐きそうになった。

「ヴァニス、大丈夫かい」

　パルテが片膝をついて、ヴァニスの肩に手を添える。

「……何があった。言ってくれ」

　ヴァニスはパルテに今までのことを説明した。自分以外の誰かに話すことで、自分の頭の中でも少しずつ整理されていくようだった。一周目と二周目における問題はほとんどクリアされていた。だが三周目でも蛹也黄は現れた。瑠璃は絹が犯人だと言っていた。あれはどういうことなのか。一周目で瑠璃は人を襲っていたから、おそらく彼女が狂ってしまうのに蛹也黄は関係ない。当該時刻を迎えると、瑠璃は強制的に正気を失ってしまうのだろう。それはつまり、仮に蛹也黄を何とかできたとしても意味がないかもしれない、ということだった。

「急に人が変わったようになったかと思えば、そういうことか。四日を三周分、つまり君は、この一瞬で二週間弱も老けたんだ。……辛かったろう。そのやつれた顔を見ればすぐにわかる」

　二人は場所を移して、居間にあるソファに座っていた。ローテーブルを挟んだ向こう側にパルテが腰掛けている。ヴァニスはパルテが淹れてくれた茶を一口飲んで、口内を湿らせた。

「……もはや、打つ手なしです。蛹也黄は必ず現れます。奴らを対処できたとしても、おそらく瑠璃が暴走してしまうことは避けられない。どう足掻いても、彼女は、死んでしまう」

　ヴァニスは言いながら、急くように茶の入った陶器を置いた。また吐き気がぶり返したのだ。現実に疲弊した彼の体は、食事どころか、飲み物の一口ですら受け付けなくなっていた。

　その疲れ果てた様子を見て、パルテはふうと息を吐いた。そして決心したような顔つきで、

「一つだけ方法がある。きっと今までの僕もヴァニスには黙っていようと考えたんだろうけど」

　そう言った。ヴァニスはゆっくりと、寝不足のような目つきで自身の主人を見上げる。

「……何をするのですか」

　パルテは迷う素振りを見せた。言うべきか言わざるべきか、彼の中で強い葛藤が渦巻いている、そんな感じだ。しかし彼はすぐに家長としての表情に戻って、きっぱりと述べてみせた。

「瑠璃を、消す」

「……は？」

「瑠璃が死ぬと強制的に時間が戻る。Ｂ世界の家長は、その事象をシステムとして埋め込んだ。でも今、家長は正気を失っている。ということは、いま以上の介入はほとんどできないはず。だから僕たちは、現在進行形で家長と戦っているのではなくて、家長が残した置き土産に苦しめられているってことだ。だったら家長が暴走を起こしている今のうちに、――つまり家長も気が付かないうちに、瑠璃を存在ごと、消してしまえばいい」

　ヴァニスは何も言うことができなかった。まるで自分の中の時間だけが止まってしまったかのように、考えるための余裕のようなものが次々と失われていく。パルテは何を言ったのか。

「……瑠璃を、存在ごと消すとは、それは、言葉通りの意味ですか」

「そうだ。瑠璃が死ぬと時間が巻き戻る。それなら、瑠璃の存在ごと、なかったことにしてしまえばいい。あの子が世界を前進させない、世界の足枷だとして……その足枷を取り除くのではなく、最初から存在しなかったことにするんだ。そうすれば君が巻き込まれることもなくなり、知覚者もいないのだからＢ世界の家長の暴走も起こらないだろう」

「しかし、瑠璃を存在ごと消してしまうなんて、そんなことできるわけが――」

「できるんだよ。ヴァニス。君はＢ世界に行くことが出来た。僕が洞穴を作ったからだ。だったら、それと逆のことをすればいい。つまり」

「瑠璃を、こちらの世界に来させる――？」

　その通り、とパルテが頷く。それを見て、ヴァニスの額から汗が垂れた。それはおそらく、冷や汗だった。パルテの言ったことを聞いて、初めは荒唐無稽だと思った。出来るわけがないと。だがその方法の実現可能性に自ら気が付いて、ヴァニスは恐ろしくなったのだ。

「瑠璃がＡ世界に来れば、彼女は一時的にパルテ様の所有物ということになる」

「そう。ヴァニスと違って、家長との主従契約もないからね。瑠璃がＡ世界の領内に入れば、十分に僕の権限を適用できる。幾千が斃れる大戦を引き起こしたんだ、ひと一人の命を抹消するくらい、どうということはない。ゲームデータから瑠璃というキャラクターファイルを削除するようなものだ」

「ですが、それでは、瑠璃は」

「なかったことになるね。初めから。Ａ世界にも、勿論Ｂ世界にも。瑠璃という人間の存在は、そもそも有り得なかったことになる。そういうふうに、これまでの歴史が修正される」

　どん底に落とされたような気分だった。これまで瑠璃を助けたいと思って何度も繰り返してきた。だというのに、その結末がこれか。人権なんてものはない。ただ世界に迷惑をかけたから消される。存在しなかったことにされる。姿も、為したことも、思い出も、消える。

　そんなこと、受け入れられるわけがない。ヴァニスはかぶりを振って、言った。

「Ａ世界に瑠璃を連れてくれば、Ｂ世界の家長による介入は受けないはずです。あなたの支配圏内に入るのだから。暴走することも、死んで時間が巻き戻ることもなくなる。それならば、瑠璃をＡ世界に連れてきて、そのままこちらで暮らし続ければ――」

「駄目だ」

　ところがパルテは、ぴしゃりと撥ねつけるように言った。

「世界と世界は互いを侵食してはならない。家産世界における基本的なルールだよ。ある家族の家に、別の家の他人が上がり込んで暮らし続けるなんて、有り得ないだろう」

「ルールならば、私たちだって破っているでしょう。これは非常事態です」

「規則の問題だけじゃないよ。君は僕の名代だから、ある程度は問題ないけど……瑠璃のような一般人が他の世界に居続ければ、次第に瑠璃自身の体にも悪影響が出始める。蛹也黄に噛まれた場合とは比べ物にならない量の物理法則の流入が常時行われるんだ。君と繋がっていて同じように耐性がある瑠璃であっても、それには耐えがたいと思う。家長が暴走するのと同じように、いずれ狂っていくはずだ」

「くっ……ですが、存在を抹消するなんて、それではあまりにも瑠璃が哀れでしょう」

「君の気持ちは推して知るべしだ。僕も十分わかっている。ただそれでも、瑠璃をＡ世界で匿うことまでは、出来ない。君が瑠璃をＡ世界に連れ出したら、僕は速やかに彼女を消す。そこは譲れない。瑠璃の名誉のためにも、ね」

　これまでのループの中で、ヴァニスは何度となく、蛹也黄に噛まれて体が溶けていったＢ世界の住人たちを見てきた。肉が裂け、骨が砕け、神経が飛び散るグロテスクな様を、この目で見てきたのだ。たとえ耐性がある瑠璃であっても、Ａ世界に居続ければ、いずれはああなる。

「……暴走が頂点に達する十九日だけでも、Ａ世界に避難させることはできないのですか」

「それは僕も考えたよ。でも無理だ。瑠璃がＡ世界に居られるのは、長くて一時間程度だろう」

「一時間……それでは当該時刻の間すら凌げない」

「それも、運よく体がもった場合だ。流入箇所やタイミングが悪ければ、さらに短くなる」

「くっ……！」

　ヴァニスは感情が高ぶるままにローテーブルを拳で叩いた。陶器とガラスが擦れて不快な音が鳴る。パルテの提案した最終手段は確かに合理的ではあった。どんな方法を試みても上手くいかない問題なのであれば、初めからその問題が存在しなかったことにしてしまえばいい。

　問いを消失させる。これは、最も効率的で、最もずる賢く、最も非道な方法だった。

「……私がＢ世界に行く際に洞穴を作製したことで開いてしまう穴は、どうなるのですか。瑠璃を消したとしても、その無数の穴は消えないはずです。彼女が消えたあとの世界でも蛹也黄は出現することになる。それならば、瑠璃を消したところで意味がないはずです」

　唇を噛み締めるようにして指摘された、瑠璃を消すという方法の問題点。だがそれも、パルテによって難なく否定されることになる。

「問題ないよ。瑠璃を消すと、その時点でＢ世界の世界線が変動する。瑠璃が存在する世界線から、瑠璃が存在しない世界線へ移動するんだ。そうすると、Ｂ世界の人々の記憶や、過去の行動が自動的に修正される。瑠璃と直接関わっていた者たちは特にね」

「過去の記憶や行動が、瑠璃がいなかった場合のものに書き換えられる……歴史が修正されるということですか」

　ヴァニスが確認すると、パルテはそうだ、と頷いた。

「ヴァニスが移動する際に生じた穴もなかったことになる。瑠璃が存在しない世界では、君はＢ世界に行く理由がないのだから。だから、瑠璃を消せば蛹也黄の出現も起こらない。まあ、僕たちだけは特例として、両方の世界線の記憶が残されるけどね」

　最後の指摘も丸め込まれてしまって、ヴァニスはついに反論の余地を失った。瑠璃を消す。その方法が最も効果的であると、認めざるを得なくなってしまったのだ。

　ヴァニスは拳を握り締めて、悔しそうに歯噛みしながらも、ぎゅっと目を瞑って、残酷な現実を受け入れようとした。どうやっても駄目だった。もはや手段はこれしか残されていない。三度も世界を繰り返して、三度も瑠璃が死んでいくところを見た。彼女を消してしまえば、あの光景を見ることもなくなる。瑠璃が苦しむこともなくなる。だから、任務を遂行すべきだ。

「……洞穴作製を、お願いします。瑠璃を、連れてこなければ」

　下を向きながら諦めたように呟いたヴァニスを、パルテは意味ありげな目つきで見た。そのあと彼は視線を落として、虚空に小さな溜め息を吐き出した。パルテは項垂れたヴァニスに向けて、静かに言う。

「……僕のことだ、君には言っているはずだよ。瑠璃に入れ込むな、と。これは悲劇だ。君は自我を殺してでも、観客で居続けるべきだった。舞台に上がっては、いけなかったんだ」

　ヴァニスは返事をしなかった。そもそも言葉を返す気がないのを見て、パルテは無言のまま立ち上がった。手のひらをかざして、洞穴を作り出す。彼が「設定」を呟いている間、ヴァニスの頭にあったのは、瑠璃のことだけだった。すると、洞穴作製の途中で、

「……やっぱり、やめだ」

「……パルテ様？」

　自身の周囲に生じていた力場が消え去ったのを感じて、ヴァニスは思わず顔を上げた。後ろには手を下ろしたパルテが立っていて、彼が洞穴を作ることを中断したのだとわかった。

「よく考えたら、無理して君に行かせる必要はないんじゃないか。僕の家長の仕事が忙しいから頼んだだけで、瑠璃をこっちに連れてくるのがヴァニスじゃなきゃいけない理由はない」

　ヴァニスは最初、彼が何を言っているのか呑み込めなかった。だが少し考えたあとで、その意味に気付く。つまりパルテは、自分が代わりにＢ世界へ行くと言っているのだ。

「パルテ様が瑠璃を連れてこられる、ということですか」

「そう。確かに君は僕と主従契約を結んでいるけど、だからといって僕の奴隷というわけではない。僕がするのは頼みやお願いで、決して命令ではないんだ。……悪かったね。また君の気持ちを考えずに役目を押し付けてしまった。これ以上瑠璃と関わるのが辛いなら、君はもう今回の件から外れていい。あとは僕が引き継ぐよ。良ければ世界線移動の際の記憶保護も、対象から除外しておこう。そうすれば、瑠璃が消えるのと同時に、君の記憶も修正されるから」

「やらせてください」

　ヴァニスが勢いよく立ち上がったことで、パルテは少し面食らったように口籠った。

　その間に追撃をするように、ヴァニスは覚悟を決めた表情で繰り返す。

「やらせてください。私は今回の任務の初めに誓ったのです。瑠璃を守る、死なせないと。ですから、それがどうしても叶わないというのであれば、せめて最後まで責任をもって任務を全うしたい。瑠璃を何度も殺しておきながら、途中で放り出して逃げるなど、したくないのです」

　ヴァニスの強い意志がこもった目を見て、パルテは微笑を浮かべた。

「……そうか。相も変わらず、君はすごい男だよ。その気なら、よろしく頼む」

　はい、とヴァニスが大きく頷く。するとパルテは再び手をかざして、洞穴を作り始めた。

「君は両世界の観測者だ。しっかり見届けてきてくれ――最後まで」

　洞穴が生まれる。ヴァニスの目に映っている世界が乱れて、軽い立ち眩みのようなものを覚えたあと、――視界が正常に戻って、Ｂ世界の景色へと移り変わった。きっと、これが最後の旅になるだろう。瑠璃を消してしまったら、もうＢ世界を訪れることはないのだから。

　ヴァニスはすぐに瑠璃の家へ行った。道もすっかり覚えている。もう行動が体に染みついてしまっているのだろう。だが、今回は早く来すぎたらしい。瑠璃の住むアパートに着いて家の扉を開けようとしたところ、扉には鍵がかかっていた。ヴァニスは一度出直そうと思って、アパートの鉄骨階段を下りようとした。するとそこで、

「……あの、ルリに何か御用ですか」

　あと一段昇れば二階に着くというところで、瑠璃が立ち止まってこちらを見上げていた。

「瑠璃」

　ヴァニスは少し狼狽えたように、一歩だけ後ずさった。いつもの彼女だ。肩まで伸びた黒い髪に、まだ幼さが残る顔立ち。瑠璃とほとんど関わらなかった三周目を経た今では、この日の活力がない表情も懐かしく感じられる。その墨色の目も、暴走したときの深紅色とは違った。

「……自殺を、する気か」

「えっ。……なんで、わかったの」

　ヴァニスがホームセンターの袋を見ると、瑠璃はそれを背中に隠しつつ、気まずそうに目を逸らした。だがこれなら、最後に彼女の首吊り姿を見ないで済むだろう。ヴァニスは瑠璃としっかり目を合わせて、名乗った。これが最後の自己紹介となる――そう、強く意識しながら。

「私はヴァニス・ペギーナ。他の世界から、来た」