家産世界のヴァニス・ペギーナ

３

12

　目を覚ます。見た夢を一つも思い出せないくらい熟睡していたらしい。まだ頭がぼんやりとしている。体を起こす。寝転んでいた革製の赤いソファが軋んだ。……眠る前、自分は何をしていたのだったか。記憶がごっそり抜け落ちてしまったみたいに、何も覚えていなかった。

「目を覚ましたかい、ヴァニス」

　自身の名を呼ばれたことで、ヴァニスは顔を上げた。だが乱雑に積まれた本や書類の山が見えるだけで、声の主はどこにもいない。頭を左右に振っても見つからなかったので、ヴァニスは一旦ソファから降りて、自分の両足で絨毯が敷かれた床を踏みしめて立った。

「……パルテ様」

「ああ、まだ座っていたほうがいい」

　パルテは後ろに立っていた。位置的に、ちょうど部屋の中に入ってきたところだったらしい。ヴァニスは立った瞬間に強い眩暈を覚えて、少しよろめいたあと、パルテの肩を借りながら再びソファに座り直した。

「……申し訳ございません」

「構わないよ。少し休めば治るはずだ」

「ここは、どこでしょうか」

「僕の屋敷の客室だ。君が入ったのは初めてだったね。まあ客なんて早々来ないから、物置部屋になってるけど」

　確かに、この散らかり具合ではそうとしか言いようがないだろう。部屋は狭くはなかったものの、あちこちに積まれている大量の書籍のせいか、どこか息苦しさを感じた。本の塔が窓の高さにまで達していて、折角入ってきた光が遮られてしまっているのも原因の一つだろう。

「私は、どのくらい眠っていたのですか。そもそも何故ここで」

「五時間弱というところかな。何故……というと、やはり覚えていないのかい」

「覚えていない……とは」

　パルテは近くに転がっていた座椅子を持ち上げて、床の上に置き直した。そしてその上に腰を落ち着かせると、「いいかい」と重要なことを切り出そうとするように深刻な面持ちで言う。

「その症状は世界間移動の際に生じる典型的な記憶喪失だ。それも急造の洞穴で起こりやすい」

「世界間移動、洞穴……？　つまり私は他の世界へ行ったのですか」

「ああ。とはいえ、記憶喪失の状態はごく一時的なもので、単純なきっかけで戻ることも多い」

　パルテはそう言うと、困惑した様子のヴァニスに向かって、医師が診察するように続けた。

「Ｂ世界。家長。暴走。タイムリープ。時間遡行。権能。三周目。蛹也黄。……だめか」

「あの、パルテ様。一体なにを仰っているので――」

「――瑠璃」

　その単語を耳にした瞬間、ヴァニスの表情が一変した。冬眠していた脳細胞が一気に活発化して、すべてのニューロンが覚醒したような気分になる。失われていた記憶を取り戻したのだ。

「繋がったかい」

「……瑠璃は。瑠璃は、無事なのですか。今は何日――私が眠っていたのが五時間弱なら」

「今はＢ世界のグレゴリオ暦で十一月十九日。午後六時の、少し前だ」

「もう当該時刻に――！」

　ヴァニスが思わず立ち上がると、パルテは「落ち着くんだ」となだめた。

「まず起きたことを説明する。午後一時、君は蛹也黄の出現を確認したね。その後、背後から襲い掛かった一体の蛹也黄により頭部を噛み砕かれた――その直前に、僕が蛹也黄の口内を巻き込んで作製した洞穴で、君をＡ世界へと強制帰還させた。でも適切な手順を踏んでいない強制的な世界間移動には多大な負荷が伴う。それで君は意識を失い、一時的な記憶喪失に陥った」

「だから、急造の洞穴と……」

「そういうこと。それで君は今さっき目覚めたというわけだ。そしてもう一つ、これに関しては申し訳ないとしか言いようがないけど、洞穴を急造すると僕の体にも負担がかかる。実を言うと、僕自身ついさっきまでダウンしていたところなんだ。だからＢ世界の対処は、まだ何も」

「パルテ様。私をもう一度Ｂ世界へ送ってください。すぐにでも向かわなければ」

「わかっているよ。ただ、本当に行くのかい」

「……どういう意味です」

　含みのある言い方に、ヴァニスが眉を寄せる。座ったままのパルテは声を落として答えた。

「言い方が悪いけど、今回はもう無理だと思うよ。君に言われた通り二箇所の洞穴は塞いだ。それなのに蛹也黄は現れた。きちんと確認したわけじゃないけど、おそらく瑠璃は、もう」

「……まだ、わかりません。今すぐ向かえば間に合うかもしれない」

「……そうか。君がＡ世界にいても、君と瑠璃が一度接触した時点で腕の交換は避けられないはずだ。それなら、Ｂ世界に行きたいと言う君を引き止め続ける理由は存在しない」

　パルテはそう言って立ち上がると、ヴァニスの後ろに回って、手をかざした。洞穴を作るのだ。少しすると力場が生じ始める。ヴァニスは迫り来るエネルギーの波に歯を食いしばって堪えながら、その時を待った。

「……武運を祈るよ、ヴァニス」

　パルテの声が聞こえて、彼方へ飛んでいったあと、ヴァニスの視界は見慣れた風景に移り変わっていた。Ｂ世界に到着したとみて、彼はすぐに着ていたコートのポケットから携帯を取り出す。回線は繋がっていた。電源をつけて、いざ時刻を確認しようとしたそのとき、

「……そんな」

　デジタル式の17:59が、ちょうど18:00に切り替わった。それと同時に、ヴァニスの右腕が細く白いものに変化する。当該時刻を迎えたことで、瑠璃の右腕と交換されたのだ。

　ヴァニスは走った。瑠璃を守りたい。死なせたくない。その想いでここまで来た。もう二度も彼女を殺したのだ。今回こそ輪廻にピリオドを打つつもりだった。だが、それでも蛹也黄は現れた。結果的にヴァニスはミスをして、今この瞬間、どうしようもなくなった。

　高校の最寄り駅の広場は目も当てられない悲惨さだった。まるで世紀末のような、荒廃した都市の風景がそこら中に広がっている。一周目や二周目の比ではない。ビルは倒壊し、大通りの車道は抉れ、至る所に割れたガラス片が飛び散っている。大規模な戦闘があったことはすぐにわかった。空気が悪く、砂埃が大気中を舞っている。

　ヴァニスは咳き込みながら彼女を探し続けて、ついに、見つけた。

「……どうして」

　彼女を見つけて、ヴァニスは全身から力が抜けたように崩れ落ちた。周囲には黒色の肉塊じみたものが転がっている。すべて蛹也黄の死体だろう。彼女がやったのだ。ヴァニスと繋がって交換された彼の腕で、等しく殺し尽くした。だが、彼女が今その腕で貫いていたのは、蛹也黄などではなかった。それは、それは――瑠璃が殺していたのは、

「どうして、絹を」

　震えた声が喉から漏れ出た瞬間、ヴァニスの瞳から涙が溢れた。それはまるで、見ているだけで辛い眼前の光景を隠すために、ヴァニスの心が強引に涙を流させているかのようだった。

　瑠璃が緩慢な動きでこちらを向く。瑠璃の前には絹がいた。彼女の目からは光が消えていて、既に死んでいることは明らかだった。瑠璃の右腕が、絹の心臓部に空いた空洞の中に通されている。どれだけ信じがたくても、瑠璃が絹を殺害したこともまた、明らかだった。

「それは、絹だろう。どうして。どうしてお前が、絹を殺す必要がある」

　絹の胸にぽっかりと空いた穴。心臓を穿たれたのだ。それを見て、ヴァニスはたった数時間前に聞いた、瑠璃が心臓マッサージをして父親を助けたという話を思い出した。どうして、こんなことになってしまったのだ。人を助けていたはずの瑠璃が、どうして。

「……あなたは、ヴァニスさん、だっけ。これ、あなたの腕なんだね。ありがとう」

　瑠璃が絹の死体を地面に捨てるように投げて、ヴァニスのほうへ歩み寄ってくる。

「何故、絹を殺したのだ。彼女は、お前の――」

「敵だよ。ルリの、ううん、人類の敵。あいつが、あのバケモノたちを率いてたの」

「バケモノ……蛹也黄のことか。何を言っている。絹はＢ世界の人間だ。そんなわけがない」

「Ｂ世界？　何を言ってるのかわからないけど」

　瑠璃は膝をついたヴァニスのすぐ前まで来て、その深紅色の瞳で彼を見下ろした。

「あいつだけ変だったの。バケモノに噛まれても体がおかしくならなかった。バケモノの動きも変だった。あいつだけ襲わないし、襲ったとしても、まるで懐いてるみたいな、甘噛みみたいな感じだった。だからあいつが犯人だと思って殺したの。ルリはみんなを救ったんだよ」

　瑠璃は長さも太さも違う両腕を大きく広げて、楽しそうに口元を歪める。彼女は完全に狂っていた。思考も言動も、何もかもが正常からかけ離れている。一周目のときと同じだ。もはや善悪の区別もつかなくなって、無差別に人を襲うようになってしまっているのだろう。

　だからといって、わざわざ絹を――ヴァニスは、顔も知らない神を呪いたい気分だった。

「動くな！」

　突然大声が聞こえてきたので、ヴァニスと瑠璃は同時に共通の方向を見た。駅前の大通り。何台もの自動車が横転しているあたりから、数十人の集団がこちらに近づいてきていた。機動隊だろう。盾を構えている者や銃を手にしている者もいた。

　突如として出現した蛹也黄に対して日本の警察も動いたらしい。生物兵器によるテロか何かだと思われているのだろう。彼らは一斉に銃口をヴァニスと瑠璃へ向けた。瞬きをしたあとには、銃弾が二人の頬を掠めていく。もはや対話の余地すら残されていないらしい。

「瑠璃、逃げ――」

　ヴァニスが言ったそのときには、彼女の姿はもう消えていた。一瞬の沈黙のあと、機動隊がいるあたりから轟音が響き渡る。そのあとに聞こえた耳を裂くような断末魔に、ヴァニスの顔は青ざめた。瑠璃が機動隊を襲っている。ヴァニスの腕を通して流れ込んだ彼の権能。瑠璃は、その武神のような力と速さをもって、彼女にとっての「敵」を殲滅していた。

「駄目だ……駄目だ、瑠璃」

　もう嫌だった。これ以上あの優しい彼女が殺人を犯すところなんて、見ていたくなかった。

　だからヴァニスは瑠璃から腕を奪った。すると力を失った彼女がぐわりと首を曲げて、

「なんで、邪魔するの」

　殺意と憎悪のこもった目で、ヴァニスを睨み付けた。

「返してよ、腕。これじゃ、悪人を殺せない」

「その者たちは、悪人ではない」

「悪人だよ。ルリは正義の人なの。でもあの人たちは、そのルリの邪魔をする。ほら、悪人」

「……もう、やめてくれ」

　瑠璃がこちらに向かって歩いてくる。激情に侵されて変わり果ててしまった瑠璃が。ヴァニスはそんな狂った彼女を見て、涙声のままに懇願した。

「頼む、瑠璃。もう私に、お前を殺させないでくれ」

　ヴァニスは、パルテの言っていたことを初めから理解していた。彼だって、もう今回は無理だと頭の片隅ではわかっていたのだ。蛹也黄が現れて、ヴァニスがしばらく意識を失った時点で、見切りをつけるべきだと。それでも彼は信じたくなかった。また瑠璃を殺すことになるのが、世界を繰り返すのが、嫌だった。もう受け入れられる自信がなかった。瑠璃と同じように、ヴァニスの精神にだって限界はある。二度も実の娘と同じくらいの歳の少女を殺して、正気を保っていられるわけがなかった。

「……は？」

　だが、その悲痛な願いも虚しく、瑠璃はさらに苛立ちを増したように首を傾けた。

「何を意味のわからないことを言ってるの。いいから腕だけ渡して黙って見ててよ。その腕さえあれば、ルリはこの世の悪人を全部殺せる。この世界を平和にできる。ルリが生きやすい世界を創れるんだよ。だからさ――黙って見てろよ、腕だけ置いてッ！」

「駄目だッ！」

　瑠璃が腕を交換させたのを見て、ヴァニスはまた奪い返した。それだけではない。彼は地面に足を踏み込んで、権能の瞬発力ですぐさま瑠璃の前に移動したあと、彼女に向かって放たれていた銃弾を代わりに受け止めていた。背中に数発が命中して、銃創から血が噴き出す。

「がはっ」

「……なんで。なんでよ」

　自身を庇ったヴァニスを見て、瑠璃は泣き始めた。ヴァニスの胸に顔を押し付ける。

「お願い。お願いだよ。暴力に打ち勝つには暴力しかないの。社会を変えるには、構造を変えるには、壊すしか方法がないの。お願い。ルリに力をちょうだい。ルリに正義でいさせて」

「……どうして。どうしてそこまで、正義に拘る。ご両親が、そうだったからか」

「そうだよ。仕方なかったの。親もいなくて、友達もいなくて、何も持ってないルリには、これしかないんだよ。悪い人を殺す、そうすることでしか、ルリはルリを肯定してあげられない」

　友達もいない。その言葉が、ヴァニスの傷だらけの胸を突き刺す。背後から迫り来るどんな銃弾よりも、それは痛かった。ヴァニスは瑠璃の小さな体を抱きしめて、言う。

「……瑠璃。たとえどんな理由があろうとも、殺人が『仕方ない』と認められることは、有り得ない。有り得ないのだ。どんな理由だろうと、私が大戦で諸国の兵士を殺し、数々の者の尊厳を奪い、……娘を殺されたことは、決して認められることではない。お前も同じだ、瑠璃」

「なんで。なんで奪うの。ルリは正しいことをしてるのに。人を守って、人を助けることが、どうして咎められなきゃいけないの。ルリは何にも悪いこと、してないのに」

「もう、いい。楽になれ、瑠璃」

　真面目でうるさいからと取り巻きに暴行された瑠璃。中学生を守ろうとして代わりに殴られ、頬に傷を作った瑠璃。事故に遭った家族を助けた瑠璃。全部、何もかも、彼女は正しかったはずなのに。ヴァニスの瞳から涙が零れ落ちる。彼にはもう、瑠璃に謝ることしかできなかった。

「お前は、何一つ悪くないよ……何一つ。すまない。守ってやれなくて、すまない……！」

「……やっぱり、幸せになるべき人が幸せになれないのは、嫌だ。あのときもそうだった」

　抱きしめられた瑠璃が、ヴァニスの体に生まれた隙間から、車道のほうを見つめていた。

「交通事故で、男の人が倒れてた。奥さんと娘さんが泣いてた」

「覚えて、いるのか」

「忘れるわけないよ。元気にしてるかな。元気にしてると、いいな」

「……瑠璃。思い出せ。お前は人を殺すような人間じゃない。人の命を助ける人間なはずだ」

「うん。だから、助けるの。幸せになるべき人を。悪い人を殺して、ルリの力で助ける」

「……瑠璃？　待て、行くな」

　抱擁から抜け出た瑠璃が、車道へ歩いて行く。ヴァニスは咄嗟に振り返って腕を掴もうとしたが、体に力が入らなかった。銃弾で受けた傷が痛んだのだ。機動隊が瑠璃に銃口を向ける。すると彼女は、今度はヴァニスを庇うように細い両腕を広げて、最後に振り向いた。

「まあ、腕は、元はあなたのだから。ルリの力で、助けるよ」

「待て、……駄目だ。やめてくれ、瑠璃。お願いだ。行かないでくれ」

「泣かないでよ。あなたは、幸せになるべき人だよ。ルリのことを助けてくれた」

「一度も……一度だって、助けられていない。私はお前を傷つけて、苦しめて、ばかりで」

「そんなことない。ルリはあなたに救われた。だって、自殺から助けてくれたんだから」

「――瑠璃、」

　ヴァニスが手を伸ばす。だがそれは届かない。空を切って、瑠璃の姿は遠ざかっていく。

　まだ。まだだ。一度として助けられていない。守れていない。もう二度も死なせたのに。

　自分は、また彼女を、失うのか。

「ありがとう、ヴァニス。ルリを助けてくれて。今度は、ルリの番」

　瑠璃はそう言って、微笑んだ。その瞳の端で、涙が煌めくのが見えた。

　そのあと彼女の体は――大量の銃弾に、撃ち抜かれた。