家産世界のヴァニス・ペギーナ

３

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　そして運命の十九日が来た。本来であれば瑠璃が取り巻きの一人を殴る日だが、今回に至ってはそれも起こり得ないはず。原因は瑠璃に要らぬ言葉を吹っかけた取り巻きにあったのだから、しっかりと絹の支配下に収められている今回であれば、何一つ心配はない。

　問題なのは蛹也黄のほうだ。一周目では夜に、そして二周目では昼に現れた。他の事象と違って、奴らだけはその出現時間に法則性がない。加えてどこから侵入してきているのかも判然としないため、まさに手がつけられない状態だった。念のため可能性の高そうな二箇所の洞穴は塞いでおいたが、ヴァニスの心のしこりは消えてくれそうになかった。

　ヴァニスは午前中から街へ繰り出して、至る所を探索した。彼が滞在しているビジネスホテルの辺りから、少し離れたところにある瑠璃のアパートの近隣まで。それだけに留まらず、電車で移動して、蛹也黄が主に人を襲っていた駅前の広場も見て回った。しかし、どれだけ目を凝らしても奴らが侵入してくる抜け穴のようなものは見当たらない。やはりパルテが塞いだ路地近くの穴と体育館近くの穴から侵入してきているとしか考えられなかった。

「一周目は路地、二周目は体育館から。そう考えれば、二回とも蛹也黄が現れたのにも説明がつく。もう片方の穴を閉じられていなかったからだ。……となれば、今回こそ奴らは来ない」

「何ぶつぶつ言ってんの、怖いよ」

「……ああ、絹か」

　ヴァニスが目線を上げると、前には既に絹が立っていた。肩にはスクールバッグを掛けている。土曜の午前授業が終わったのだろう。絹は呆れた表情で、すぐ傍の校門を指差して言った。

「こんな学校の真ん前で突っ立ってさ。通報されても文句言えないからね」

「すまない。瑠璃はどうだ」

「今日も問題なし。だから言ったじゃん。ヴァニスは瑠璃ちゃんが同級生を殴るとかふざけたことぬかしたけどね、あの優しい瑠璃ちゃんがそんなことするわけないから。でまかせも程々」

「ああ、わかった。私が間違っていた」

　がみがみと不満を垂れる絹を手のひらで制して、ヴァニスは通学路を睨み付けた。絹が色々と言っている間に、正門から瑠璃が出てきていたのだ。彼の視線に気付いた絹も振り返る。

「瑠璃ちゃん？」

「ああ。尾行するぞ」

「え、尾行って。普通に言っちゃうんだ、キモいな……」

　迷う素振りを見せずに歩き出したヴァニス。そのあとに絹も続く。瑠璃が生徒を殴らなかった時点で、Ｂ世界における事象は既に一周目のものとは異なっている。しかし二周目に関しては、生徒を殴らなかったという点においては共通している。

　また観測者の視点だ。ヴァニスは十九日の昼、生徒を殴らなかった瑠璃が家に帰宅しているところを見られていない。つまり、そこから瑠璃が公衆電話を使って助けを求めてくるまでの間に、彼女の身に何が起きていたのかを知らない――事象が確定していない。

「ねえ、なんで瑠璃ちゃんを尾行するの？」

「簡単に言えば、心配だからだな」

「過保護だねえ」

「お前も人のことは言えないだろう」

　確かに、と隣で勝手に頷いている絹を見下ろす。彼女は今日も部活を休んだのだろう。二周目の最後に体育館で会った絹はビブス姿だった。しかし今は普通の制服を着ている。明日は強豪との練習試合だというのに、もはや瑠璃を助けることしか眼中にないらしい。とはいえ今回のループがここまでスムーズに上手くいったのは、絹の貢献によるところが大きい。青春を投げうってでも力を貸してくれた彼女には感謝しなければならないだろう。

「絹、その傷はどうした？」

　ヴァニスが目を細めて見つめていたのは、絹の左腕にあった傷跡だった。絹は「これ？」と制服の袖をまくって、何でもなさそうな様子で言う。

「昔、小さい犬に噛まれたの。見たことない全身が真っ黒な犬。もう二年くらい経つのに消えなくてさー。弱ってたみたいで、私に噛みついたあと力が抜けたみたいに死んじゃったけど」

　絹の言っている犬というのは、おそらく蛹也黄のことだった。二年前――パルテが暴走を起こして大戦を引き起こさせたのと同時期だ。パルテは二年前にもＢ世界と繋がる洞穴を無意識に開いていたのかもしれない。蛹也黄に噛まれたのに絹が無事でいられたのは、その蛹也黄が幼体で、物理法則の流入によって蛹也黄自身が逆に息絶える直前だったからだろう。

「……ねえ、タイムリープってさ、なんなの」

　そんなことを考えながら瑠璃を尾行していると、絹が言った。

　彼女にはタイムリープの詳しい原理については話していない。それを説明するとなると、大元の家産世界のことから解説しなくてはならなくなる。

「気になるか？」

「まあ、気になるけど。……いや、やっぱりいいや。私、難しいことはわかんないし。瑠璃ちゃんが無事でいてくれるのなら、それでいい」

「以前から思っていたが、お前は本当に瑠璃のことが好きなのだな」

「はっ」

　ヴァニスの身元も不明瞭だというのに、よくそこまで瑠璃ひとりのために力を尽くせるものだ――そういうような意味合いのことを言いたかったのだが、違う受け取り方をしたのか、絹は茹蛸のように顔を赤くさせた。

「な、なななな何、急に。き、キモい。キモいんですけど！」

「……自分の語彙力の限界を陳腐な侮蔑語で誤魔化そうとするのは良くないと思うが」

「うわ最悪、全女子高生を敵に回した、この人」

「別に他意はない。単に、お前の瑠璃に対する感情が真摯で真っ直ぐだと思っただけだ」

「おお、なんかいい感じに言えるじゃん。最初からそう言えばいいのに」

　薄々感付いてはいたが、絹は意外と単純らしい。結局、中身は普通の子供ということだろう。

「……私さ、自分がないんだよ」

　絹は遠くにある瑠璃の背中を見つめるようにして、言った。

「昔から体格とか骨格とかには恵まれてたから、みんな背高いね、モデルさんみたいだね、ってちやほやしてくれた。でもそれだけ。かっこいいねってよく言われたけど、かわいいって言われたことはほとんどないし、私もみんなが求める私、みたいなものに合わせてた」

「……虚像のようなものか」

「そうそう。絹ちゃんはかっこいい。王子様みたい。そうやって持ち上げられて、自分でもよくわかんないままにクラスのリーダー格にさせられちゃったりして。今仲良くしてる子たちも基本はそうなの。利用されてるなって思うことはあるけど、でも今までずっと受け身で求められた私しか出してこなかったから、今更どうしたらいいのか、わからなかった」

　なまじ外見に秀でていると、自分から人と関わろうとしなくても勝手に周囲が寄ってくる。ヴァニスが絹はあまり能動的ではないと思ったのは、そういう部分の現れだったのだろう。

「でもね、瑠璃ちゃんは私とは全然違った。高校に入って初めて会って、去年から同じクラスだったんだけど、自分の意見をはっきり言うし、悪いことにはだめってちゃんと言う。今思えば、もうあのときからご両親は亡くなられてたんだよね。辛かったはずなのに、凄いよ」

　坂道に入ったことで、絹は先を行く瑠璃の背中を見上げるかたちになった。

「だから瑠璃ちゃんのことはずっと気になってたけど、さっきも言った通り、私は自分から誰かに関わろうとするってことを知らないから。どうすればいいのかわからなくて、話しかけられなかった。でもね、去年の英語の授業で、私と瑠璃ちゃんが同じ誕生日だったって知ったの」

「そうだったのか」

「うん。そのときにはもう過ぎちゃってたけどね。だから今年こそはお祝いしようって思って、プレゼントに瑠璃ちゃんに似合いそうなピンク色のハンカチを買って、渡したの。あの自分からは行動できなかった私がだよ。すごくない？」

「勇気を出せたのだな」

　もしかすると、二周目の最後に体育館で見たあのハンカチだろうか。薄いピンク色をしていた気がする。あのとき絹は瑠璃と会っていたようだったし、可能性はある。

　すると、絹は頬を緩ませて嬉しそうに、はにかんだ。

「そう、頑張った。そしたら瑠璃ちゃん、ありがとうって笑ってくれた。一年半も同じクラスにいて、初めてちゃんと話せたの。そのときの笑顔がね、もう可愛くて可愛くて……今でもすぐ思い出せる。私の勝手な想像だけど、多分ご両親が亡くなってから、誰かに祝われたりすることがなかったんだと思う。だからすごく喜んでくれて。嬉しいって、たくさん笑ってくれた」

「それから、よく話すようになったのか」

「うん。でもね、それだけじゃなかったの。その日の帰り道、駅前の大通りで交通事故を見かけて。いっぱい人が集まってたから近寄って覗いたら、三人家族のうちのお父さんが倒れてたの。近くにはお母さんと娘さんらしき人がいて、二人は軽傷みたいだったけど、お父さんは意識がなかった。でも二人ともパニックで何も手につかなかったみたいで。目撃してる人はたくさんいるのに、救急車も来てなかった。知ってる？　傍観者効果って」

「事件や事故に遭遇した際、傍観者が多いと、誰も助けを呼びに行かないというものか」

「そう。みんな他の誰かが呼んだだろうと思って、誰も救急車を呼んでなかったの。そうしたら、それに気が付いたんだと思う。そこに駆けつけた瑠璃ちゃんが、知らない人に救急車を呼んでくださいってお願いしてた。それだけでも凄いのに、あの子、次に何したと思う？」

　ヴァニスには想像もつかなかった。彼女の奉仕の精神は余りにも大きくて、自分の矮小な思考回路ではとても考えつかないことをしてしまう。思い返せば瑠璃は、一周目も二周目も、最後の最後まで自分以外の誰かのために戦おうとしていた。悪を滅しようとしていた。

　ヴァニスが黙って首を横に振ると、それを見た絹はどこか自慢げに答えた。

「あのとき瑠璃ちゃんは、たくさんの人の中から事故の現場に飛び出して、倒れてたお父さんに心臓マッサージをしたの。救急隊員が来るまで、せめてもの繋ぎって」

「それは……確かに凄まじい行動力だな」

「でしょ。私びっくりしちゃって。誕生日の件もあったから、私も見てるだけじゃだめだって思って、瑠璃ちゃんのところに行ったの。それで何をすればいいか聞いたら、周囲の人に指示を出してほしいって言われて。ＡＥＤとか、医療関係者がいないかとか。そのあと私も心臓マッサージを代わった。あれって、意識を取り戻すためにやってるんじゃないんだね。私そんなことも知らなかった。心臓マッサージは動かなくなった心臓のポンプの役割を、手動で代わりにやってるんだって。だからドラマでよくある意識が戻りませんとか、あんなのは言ってるだけ意味がなくて、とにかく手を動かし続けないとだめだって、瑠璃ちゃんから教わった」

「その父親は、どうなったのだ」

「ちゃんと救急車が来て、一命を取り留めたみたい。瑠璃ちゃんの心臓マッサージがなかったら間に合ってなかったって聞いた。……それで私、本当にすごいなって思っちゃって。だって、人の命を救ったんだよ。すごいし、お父さんを助けようと思って必死にマッサージしてた瑠璃ちゃんを見てたから、報われて良かったなって思った」

　あの小さな高校生の少女が、人の命を救っていた。そのことが、この世界では無関係であるはずなのに、ヴァニスは嬉しくてたまらなかった。彼女の正義は、ちゃんと人を助けていた。

　絹は昔の思い出を懐かしむように、目を細める。

「そのあと警察から感謝状が贈られるはずだったんだけど、瑠璃ちゃんは断ったの。何でだと思う？　……その日はバイトのシフトが入っているので行けません、って言ったんだよ。私それ聞いてさ、ああ、あの子は感謝されるかされないかなんて、どうでも良かったんだなあって思って。ただあのお父さんを助けられれば、それで良かったんだって。あれから私は、瑠璃ちゃんのことが好きになった」

「……そうか。その話が聞けて、良かった」

　瑠璃はその父親を助けたことを何とも思っていない。勿論、大切な成功体験として彼女の中に刻まれてはいるだろう。だが、それをひけらかしたりはしない。これまでの繰り返しの中で、ヴァニスが瑠璃から一度もそのエピソードを聞いたことがなかったのが、何よりの証拠だ。

　彼女は、困っている人がいたら手を差し伸べるのが当たり前のことだと思っているのだ。

「それと、その次の日に瑠璃ちゃんが、昨日のお返しってこれをくれたの」

　絹がごそごそと鞄の中から取り出したのは、華やかな色合いのスポーツタオルだった。

「誕生日おめでとうって。もうすっごい嬉しくて、部活でもこればっかり使ってる」

　絹がタオルをぎゅっと抱きしめる。彼女がどうして瑠璃に執着して、まるで乙女のような反応を見せるのか。その理由となる話を聞いて、ヴァニスは十分に納得することができた。最初からわかっていたように、やはり絹もヴァニスと同じだったということだろう。

　――私たちは相当、彼女に惚れ込んでいるらしい。

　三周目の始めに自分で口にした言葉を思い出す。瑠璃は随分、人たらしが過ぎるらしかった。

「ねえ、ヴァニス」

「なんだ」

「このまま瑠璃ちゃんが無事に家へ帰って、今日を乗り切れば、もう大丈夫なんだよね。瑠璃ちゃんは助かるんだよね。もう、何度も苦しまなくて、済むんだよね」

「……そうだ。明日になれば、瑠璃は正常に戻る」

「そっか。……私、瑠璃ちゃんが好き。本当、自分でも引いちゃうくらい、大好き」

　絹はもう一度タオルを抱きしめて、幸せそうにそれを顔に押し付けた。その間に、信号待ちで瑠璃との距離が離れる。ヴァニスは彼女の背中から目を離さないようにしつつ、コートのポケットから携帯を取り出して、時刻を確認した。十三時六分。前回に蛹也黄が出現した時刻は過ぎている。やはり二つの洞穴を塞ぐことが必要だったのだろう。

　とにかく、窮地は脱した。ヴァニスは肩の力を抜くように、長い息を吐いた。すると、今度は絹が携帯を取り出した。彼女のそれがメッセージを受け取った通知音を鳴らしたのだ。画面を指で操作して、送られてきた文面を確認している。すると、不意に絹が眉を寄せた。

「……これ、二年前の」

「どうした？」

「友達から送られてきたんだけど……駅前で、見たことない動物が人を襲ってるって」

　絹が見せてきた画面には、その友人が撮ったものだろう、写真のような画像が映されていた。

　そこは駅前にある広場で、画面の中心には――闇を吸い尽くしたような、黒い犬がいた。

「蛹也黄――瑠璃、」

「ヴァニス！」

　ヴァニスが走り出したのと同時に、後ろから絹が叫ぶ。彼が咄嗟に振り返ると、

「――な」

　目の前には、蛹也黄の大きく開かれた口と、鋭利な黒色の牙があった。

　躱せない。瞬時に悟った。絹の携帯に気を取られていたせいで、背後から近づいていた蛹也黄の気配を察知できなかった。ヴァニスの視界が真っ暗に染まる。

　――喰われる。

　その瞬間、飛びかかった蛹也黄の牙が、ヴァニスの頭部を噛み砕いた。