家産世界のヴァニス・ペギーナ

３

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「ねえ、校則と言えばさあ、瑠璃ちゃん」

　十七日、ヴァニスは二周目と同じように、朝から駅前のハンバーガー店にいた。近くのテーブルには絹を含めた女子生徒たちがたむろしている。やはり今回も学校に遅刻して行くつもりらしい。ヴァニスは購入した蓋付きの飲料にストローを差して、中身を吸い出した。

　事が起こるのは今夜、瑠璃が働いている間に取り巻きの一人が飲み物を故意に零そうとする。一周目では実際に瑠璃の制服が汚され、それをきっかけに彼女は機嫌を悪くした。二周目ではヴァニスが介入したことで阻止されたが、逆に取り巻きたちの瑠璃憎しの感情を逆撫ですることに繋がってしまった。結果的にはどちらも失敗だが、今回は絹の助けがある。今夜の件を未然に防ぐことができるのは、おそらくこのタイミングだけだった。

「あー、あの子ね。うるさいよね。ルールは守れって、何様だよって感じ」

「あいつ親いなくて一人暮らしなんでしょ。だから超貧乏らしいよ」

「それでパパ活してるとか噂されてたのか。無駄にちょっと可愛いのがそれっぽくて可哀想」

「鬱陶しいんだよなー。あいついると息苦しいってか。……みんなで黙らせちゃわない？」

　いいね、と他の女子生徒たちが次々に賛同していく。前回と何も変わらない。確か、このあと女子生徒の一人が黙って話を聞いていた絹に矛先を向けるのだったか。二周目では、絹は愛想よく笑いながら反感を買わない程度にやんわり否定していたはずだ。だが今回は――、

「ねえ、絹ちゃん。絹ちゃんはどう思う？」

「やらないよ」

「え」

「やらない。私、そういうの嫌い。絶対にやめて」

　絹は吐き捨てるように言うと、すっくと立ち上がる。こうして見ると彼女の長身が目立つ。

「ねえ、今日の放課後、またここで集まるんだっけ。私も行くよ」

「えっ、でも絹ちゃん、部活あるって」

「サボるサボる。みんなとは楽しくしてたいの」

　花が咲いたように笑う絹。その落差に、さすがの取り巻きたちも息をのんだらしかった。それを見て、ヴァニスは周囲からばれない程度に口元を歪める。王が王らしくなったじゃないか。

　そもそも二周目のときから絹は、瑠璃に圧力をかけることに対して、最終的に強い拒否反応を示していた。最初から彼女を頼るべきだったのだろう。絹はただの操り人形ではない。瑠璃と違って認めるものの幅が広いだけで、本来は自分の意見を言えるだけの能力を有している。

　取り巻きたちは無力化できたと言っていい。ヴァニスは席から立ち上がると、ゴミ箱に空のカップを捨てて、店を出た。彼が次に向かったのは、すぐ近くの携帯ショップだった。ホテルを予約するにあたってヴァニスの戸籍や銀行口座を偽装したと聞いたときから考えていたことだ。それだけ身元を保証する材料が揃っているのなら、携帯も契約できるはずだった。

　一周目と二周目は瑠璃の自宅に固定電話があったからまだ良かった。しかし今回はそれがない。ホテルの部屋に設置されている電話も外線が使用できるとはいえ、やはり不便だろう。それに今回は絹との連携が鍵になってくる。綿密な情報交換のためにも一台持っておくべきだ。

　ヴァニスはショップの中に入って、適当に良さそうなものを選んだ。一秒でも早く契約できれば何でもいい。Ａ世界にも電子機器は数多く存在する。耳に装着している通信用のイヤーカフもそのうちの一つだ。

『ヴァニス、今君が手に取ったの、一番高いやつじゃないかな』

「そのようですね」

『今回さ、君の個人情報をイチから作ったりして結構お金かかってるんだよね』

「はあ。経費のうちでしょう」

『いや、そうなんだけど、さすがにそれは高すぎるかなあと』

「世界の所有者が何をぬかしているのやら。これを購入します。最も高いものを買えば店員の対応も比例して良くなる。そうなれば契約にも力を入れるため終わるのが早くなります。これだけの値段を出しているのだから余計なオプションの営業をされることもありません」

『ちくしょう、合理的な理由で一番いいやつ買いやがって……！』

　ヴァニスの考えは正しかった。契約は一時間程度で終わったのだ。パルテの懐事情は知らないが、そもそも家長が財産について気にする必要なんてあるのだろうか。そのあたりの家産世界の仕組みも、末端であるヴァニスには計り知れないところだった。ヴァニスは電車に乗り込むと、目的の駅に到着するまでの間に初期設定を済ませてから、下車した。

　さっそく黒の携帯のタッチパネルを操作して、事前に知り得ていた番号を打ち込む。ダイヤルの箇所を押すと、しばらくコール音が鳴ったあとで、相手が電話に出る音が聞こえた。

『もしもし』

「ヴァニスだ。聞こえているか」

『なに、どうしたの。瑠璃ちゃんに何かあったの』

　電話を掛けたのは絹だった。昨日のうちに番号を聞いておいたのだ。

「いや、そういうわけでは。ただ携帯を買ったから、知らせておこうと思っただけだ」

『なーんだ。わざわざ授業抜けて出たのに、そんなことか』

　絹が見るからに落胆した声で言う。何というかこんなに感情に素直だったか。いや、一周目のときから瑠璃が関わっていると結構そうだったような気もする。執着心とは恐ろしいものだ。

「すまなかったな、用がなくて。……瑠璃の様子はどうだ、学校で会えたか」

『うん、同じクラスだからね。全然いつも通りだよ。いつも通りかわいい』

「……まあ、外見の変化も重要だな。引き続き監視を頼む」

『はーい』

　通話を切る。それと同時に、ヴァニスは目的の場所で足を止めた。絹と話しながら向かっていたのは駅前近くにある路地だった。一周目で蛹也黄が出現した場所の穴を早めに塞いでおこうと思ったのだ。ヴァニスは前回のようにパルテに頼み、小さな洞穴を閉じてもらった。

　穴を塞いでも蛹也黄は出現したため意味があるのかは怪しいところだが、やっておいて損はないだろう。ヴァニスはホテルに戻り、絹からの続報を待った。そしてその日の夜、

『あ、ヴァニス？』

「私だ。どうだった」

『今みんなと別れたよ。おかしなことは特に起こらなかった』

「そうか、良かった」

　絹は前回や前々回と違い、十七日の放課後の部活を休んだ。そして取り巻きたちが瑠璃のアルバイト先に行くのに同行したのだ。彼女の報告を聞く限り、取り巻きは瑠璃に対して何もできなかったのだろう。それはそうだ。今朝の一件で群れのリーダーであることを改めて再認識させた絹が目を光らせていたのだから。これなら一周目のように瑠璃の機嫌が損なわれることもないし、二周目のように取り巻きたちの行為がエスカレートする心配もない。絹さまさまだ。

『瑠璃ちゃんも特に変化なし。えへへ、私、瑠璃ちゃんに接客してもらっちゃった』

「声だけでも鼻の下を伸ばしているのが見て取れるな……」

　ヴァニスはベッドに腰掛けながら、呆れた表情で笑みを零した。体操服の件は度が過ぎていたと思うが、絹の瑠璃に対する仕草や反応は、まるで恋する乙女のようだ。一体なにをきっかけにそうなったのだろうと気にならなくはないが、聞き出そうとするのも無粋だろう。

　確かに瑠璃は人間としてよく出来ている。実親を失っても腐ることなく、それどころか両親のようになりたいと人助けを続けている。高校生ながらに一人で生活を営んで、朝晩は立派に働き、誠実に日々を送っている……こう彼女の良いところをつらつらと並べ立てていると絹の気持ちも自然と理解できてしまうような気がする。ヴァニスはベッドの上に寝転ぶと、天井を見上げて、自分も随分と他世界の少女に毒されたものだな、と自嘲するように頬を緩めた。

「出来るだけ瑠璃の様子を気にかけるようにしてやってくれ。彼女は一人だと危なっかしい」

『何それ、親？　まあちょっとわかるけど。いいよ、瑠璃ちゃんに何かあったらすぐ連絡する』

「ああ、よろしく頼む」

　電話を切ると、すぐにヴァニスの瞼が重くなった。物理法則が異なる世界に身を置いているために、疲れが溜まっているのだろう。二度も繰り返したのだから、体感でいえば十日分、彼はこの世界で過ごしていることになる。次第に意識は遠ざかって、ゆっくりと眠りに落ちた。

　　　　　〇

　十八日も特に問題は起こらなかった。二周目では瑠璃が取り巻きに呼び出されていたものの、今回は絹の助力のおかげで抑えることができた。これで高校のほうは問題が消えたことになる。

　夕方になってからヴァニスは瑠璃の自宅近くへ向かい、見回りをしていた警官二人組に声を掛けた。一周目と二周目で知った瑠璃を刺激させる存在である煙草の男と、中学生に絡む不良。その両方へ同時に対処するため、警官を一人ずつ向かわせたのだ。これなら瑠璃は道草を食うことなく家に真っ直ぐ帰って来られるだろう。勿論、頬に痛々しい傷を作ることもない。

　ヴァニスは警官が煙草の男と不良を取り締まっているところを確認したあと、瑠璃の住むアパートを離れた場所から見張った。少しすると、瑠璃が奥から歩いてくる。学校帰りだろう。このまま無事に帰宅してくれればそれでいい――そう思ったのも束の間、ヴァニスのコートのポケットから音が鳴った。何の音かと思わず肩を揺らしたが、携帯が鳴っていただけだった。

「……絹か」

　ヴァニスは瑠璃が部屋に入っていくのを目で追いながら、通話に応じる。

『うん、報告。一日みんなと一緒にいたよ。誰も瑠璃ちゃんのことについて話さないし、ヴァニスが言ってたようなことは起きてないと思う』

「そうか。瑠璃とは話したか」

『教室で少しだけね。練習試合のことを話したけど、普通だったよ』

　練習試合。その話は今朝、新聞配達後の瑠璃に、ランニング中にするのではなかったか。

「今朝のランニングはどうした」

『え、してないけど。私、今は瑠璃ちゃんを助けることに集中したいの。まずかった？』

　つまり、瑠璃を助けられるまで部活にも参加しないつもりということか。まあ、そのくらいの変化なら大丈夫だろう。絹の部活内での評判はともかく、こちらとしては助かる。

「いや、構わない。協力、感謝する」

『別にヴァニスのためじゃないよ。単に私が瑠璃ちゃんを危ない目に遭わせたくないだけ』

　ああ、とヴァニスが返すと、絹はそれじゃ、と通話を切った。それと同時に、ヴァニスは電車へ乗り込む。瑠璃関連で今日の間に済ませておく必要があることはこなした。あとは前回で取らなかった行動を起こす時間だ。

　ヴァニスは再び高校へ赴いた。とはいえ既に日は沈んでいて、空は暗くなっている。予想通り正門もしっかり閉じられていた。だが、ヴァニスは気にかけない。権能で身に付いた足腰の強さから生まれる跳躍力で、軽々と門を飛び越えた。十八日の夜の間にやっておくこと、要は高校への忍び込みだ。体育館のほうまで行って、その周辺をうろうろと歩き回る。すると、

「……やはり、ここにもあったか」

　微かなエネルギーの波動を頼りに探索を進めていると、目当てのものに辿り着いた。体育館近くの草むらの中。そこを掻き分けると、極小サイズの洞穴があった。駅前近くの路地にあったものと似ている。やはり、ここからも蛹也黄が出現した可能性は高い。

　一周目と異なり、二周目で最も蛹也黄による被害が大きかったのは、この体育館だった。半開きになっていた扉から覗いたときの悲惨な光景は、今でも鮮明に思い出せるくらいヴァニスの脳裏に焼き付いている。血みどろになった絹に、思い返すだけで胸がつかえるような異臭。

　だからヴァニスは体育館の近くにも洞穴があると考えて、こうして夜に忍び込んだのだった。

「パルテ様。こちらはどうですか」

『路地にあったものと変わらないね。サイズが小さすぎる。蛹也黄が通れるとは思えない』

「しかし、それでは蛹也黄が現れていることに説明が付きません」

『本当に小さな洞穴から現れているのだとしたら、この穴を広げる第三者の存在が必要だ』

「第三者、ですか」

『そう。Ａ世界かＢ世界か、誰かが穴を拡張させでもしないと、まず蛹也黄は通れない』

「ですが、そんなことが出来る者がいたとして、一体なんのメリットが」

『まずないね。まあ、ここも一応穴は塞いでおくけど……あまり期待はしないでくれ』

　力及ばず迷宮入りか。十九日の最後に現れる蛹也黄――最も対処が難しく、最も危険度が高い厄介な相手だ。同じ世界で三度過ごしても手掛かりは見つけられていない。ヴァニスは不安を感じながらも、その日はホテルへ戻るしかなかった。