家産世界のヴァニス・ペギーナ

５

22

　ヴァニスはわかっていた。パルテは悪人にはなれない。いや、この世には、本当の意味で悪になりきれる人間なんて存在しないのだ。パルテはヴァニスを殺せない。彼がヴァニスを大切に思っていることは、十分、知っているのだから。

　彼が初めてパルテと出会ったのは、暴走によって引き起こされた大戦が終結したあとだった。その頃のヴァニスは実の娘を失った悲しみと絶望で、流れていく毎日に意義を見出すことができなくなっていた。娘がいない世界で何をすればいいのか、生きる希望や目的のようなものを失っていたのである。

　彼がパルテに呼び出されたのは、そうして日々を無為に過ごしていたときだった。

「初めまして。Ａ世界家長のパルテだ。……まあ君は知覚者だから、厳密には初ではないけど」

　ヴァニスは何も言わずに跪いていた。彼は大戦を勃発させた元凶であり、自分が娘を失う原因を作った黒幕でもあった。だから友好的に接するのはおろか、目さえ合わせたくなかった。

「君には僕と主従契約を結んで、僕の名代になってほしい。いいかい、ヴァニス・ペギーナ」

　ヴァニスはまた返事をせず、ただ無言で頷いた。腐って廃人と化していた自分にとって、毎日は意味のないものに成り果てていた。だから名代だとか、そんなものはどうでもよかった。

　どうせ面倒な仕事を押し付けられて、使えなくなったら捨てるつもりなのだろう。人々の疑心を掻き乱して大戦を起こさせたような悪魔がしそうなことだ、きっと自分が娘を亡くしたことだって裏では嘲笑っているのだろう――そんなことを思いながら、ヴァニスはその日の夕方に再びパルテが住んでいる屋敷の部屋に入ろうとすると、何やら部屋の中から声が聞こえた。

　ヴァニスは開いていた扉の隙間から中を覗き込んで様子をうかがう。その瞬間、彼は驚いて目を見開いた。中ではパルテが涙を流しながら、自分を責めていたのだ。

「クソ。クソ。人の命を、人の娘を奪っておいて、何が家長だ。家族も守れないで、何が！」

　彼は、自分が思っていたような存在ではなかったのだと、そのとき初めて知った。パルテにもパルテなりの信条があって、家長としての矜持があるのだと、知った。自身の過ちを懺悔するように咽び泣く彼を見ていたら、自然とヴァニスの瞳からも涙が零れていた。家族を失った痛みを、ヴァニスが初めて素直に知覚した瞬間だった。

「くっ……うう、ああ……」

　ヴァニスは扉の前で、声を押し殺して泣いた。そうしていたら自分の中の荒れ狂う感情を制御できなくなって、彼は勢いよく扉を開けて、中にいたパルテの胸倉を掴み上げた。

　あのとき自分が何を言ったのか、ヴァニスは覚えていなかった。ただ、思いつく限りの酷い言葉を、彼に投げかけたのだと思う。あまりにも惨い、耳を塞ぎたくなるような罵詈雑言の数々を、されどパルテはすべて受け止めた。そして彼は泣きながら、真相を話した。

「君に人間らしさを取り戻してほしかった。僕が取り返しのつかないことをしたせいで、君は唯一の家族を失って、自失してしまった。だからせめて、君が再起する助けをしたかったんだ」

「そんなもの……！」

「ああ、わかっている。君からすれば余計なお世話だろう。馬鹿にされていると思ったかもしれない。でも、僕は本気なんだ。……だから、せめて君が納得するまで、僕を殴ってほしい」

　ヴァニスは殴ろうとしたが、出来なかった。彼だってしたくて暴走したわけではない。これは家産世界というシステムのエラーで、欠陥で、悲劇なのだ。

　殴ろうとしても殴れなかったヴァニスを見て、パルテはまた涙を流した。

「すまなかった。すまなかった。すまなかった……！」

　　　　　〇

　きっと彼も同じことを思い出しているのだろうと、ヴァニスは思った。二人が初めて出会った日のことを。しばらく重たい沈黙が場を支配したあと、やがてパルテはハアと深く息を吐いて、諦めたように言った。

「……無理だ。君の死を確定させることなんて、できるものか」

「パルテ様――」

「銃を下ろしてくれ、ヴァニス。……僕の負けだ」

　パルテが負けを認めた。それはつまり、瑠璃を消すことをやめたということだ。つまり、つまりそれは――瑠璃の暴走を、ようやく乗り切った。時間の輪廻から、ついに抜け出したのだ。

「ああ……良か、った……」

　拳銃が地面に落ちる。ヴァニスは安堵したように肩の力を抜いて、その場に顔から倒れ込んだ。すぐそばからは、体勢を整えていた絹が必死に声を掛けてきてくれているのが聞こえる。しかし彼女の頑張りもむなしく、これ以上は体がもたないようだった。ヴァニスは一気に自分の意識が遠のいていくのがわかった。すると、視界の端にパルテのものらしき足が見えて、

「まったく、本当に強い男だよ、君は。これだけ滅茶苦茶やって、どうするんだい。……仕方ない。立つ鳥跡を濁さず、だ。後始末は、代わりに僕がやってあげよう。抜かりなくね」

　彼がいるなら安心だ。ヴァニスは最後にそう思って――目を閉じた。

　　　　　〇

「おい、起きろ、瑠璃」

「ふぇ……なに」

　眠そうに瞼を擦った瑠璃が、ゆっくりと上体を起こす。彼女は墨色の瞳をぱちぱちと瞬かせて、小さな頭を何度か左右に振って自分が自宅にいることを確認したあと、突然がばりと飛び起きて言った。

「今、何日」

　急に立ち上がって、ちゃぶ台の奥で胡坐をかいて座っていたヴァニスに問いかける。

　するとヴァニスはくすりと笑って、答えた。

「それを聞けている時点で、タイムリープはしていないだろう」

「あ……確かに。全部覚えてる」

　瑠璃が納得したように言うと、ヴァニスは居間にある小さなテレビを指し示した。瑠璃は畳の上に腰を下ろして、そこに映し出されていた映像を見つめる。テレビではニュース番組がやっていて、女性キャスターが中央で原稿を読み上げていた。そして、その左側には、

「……やった」

　その数字を目にして、瑠璃が思わずといった様子で呟く。テレビの左上、今日の日付と天気が記載されている箇所には――十一月二十日と書かれていた。

　瑠璃はこちらへ振り返って、目を丸くさせながら尋ねてくる。

「ルリ、乗り切ったの？」

「ああ」

「夢じゃない？」

「現実だ」

「……やった。やった。やったよ、ヴァニス！」

　本当に嬉しかったのだろう、瑠璃は有り余った勢いでヴァニスに飛びついてきた。ここに絹がいなくて良かったと思いつつ、ヴァニスは彼女の頭を優しく撫でてやる。

「ああ。本当に、良かった」

「ねえ、絹ちゃんは？　無事なの？　ルリ、暴走してたときのことほとんど覚えてなくて」

「無事だ。今は部活の練習試合に行っている」

「無事すぎない？」

「ダメージを受けた箇所はほとんど蛹也黄を取り込んだ部分だったらしい」

「そうなんだ……でも、とにかく何事もなくてよかった」

「あとで試合を見に行くか？」

「行く！」

　ヴァニスは瑠璃と向こうで食べる弁当を作りながら、昨夜から今朝にかけてあったことを話した。ヴァニスと絹がパルテと激闘を繰り広げたこと。ヴァニスの一世一代の賭けにパルテが折れて、瑠璃の暴走が収まるまで蛹也黄を送り込むことを認めてくれたこと。ヴァニスは気絶したが意外とすぐに復帰して目を覚ましたこと。そのまま当該時刻が過ぎ、瑠璃は暴走しなくなったが意識を失ってしまったこと。パルテは後始末をしてＡ世界へ戻ったこと。ヴァニスと絹が眠り込んだ瑠璃を連れて家へ帰ったこと。量が多すぎて、すべて話し終えるころには弁当が完成してしまっていた。

「でも、機動隊が出動するほど大規模な戦闘だったんでしょ。よく話題になってないよね」

　瑠璃は先ほどのようにテレビを見ながら言った。ニュースを見ていても報道が流れてこないことに疑問を抱いたのだろう。ヴァニスは着々と出掛ける準備を進めながら答える。

「昨日の一件は有耶無耶になっている。パルテ様と、暴走が収まったＢ世界の家長が手回ししてくれたのだろう。ニュースでも、すっかり建物の崩落事故として扱われていた」

「へえ……家長ってすごいね」

「まあ、世界の管理者だからな。さて、そろそろ行くか」

「はーい」

　ヴァニスが先に扉を開けて瑠璃を待つ。空は青く輝いていた。いい日和だ。

「今日も制服なのか？」

「いちおう高校に行くわけだし。あ、待って。テレビ消し忘れた」

　一度外へ出てきた瑠璃が再び家の中へ戻っていく。その忙しない様子につられたように、ヴァニスは彼女の動きを目で追いかけた。靴を脱いだ瑠璃がちゃぶ台のうえのリモコンに手を伸ばして、テレビへ先を向ける。すると、丁度そのタイミングで女性キャスターが言った。

「今日は11月20日。家族の日ですね」

　ふと瑠璃のボタンを押す動きが止まる。彼女は目線を扉のほうに移動させると、ヴァニスと目を合わせて、ふふっと笑いかけた。花が咲いたような笑みだった。ヴァニスは目を細めて、

「ほら、行くぞ。遅れてしまう」

「うん。行ってきます」

　テレビを消して、靴を履いて、外へ出る。誰もいなくなった家に鍵をかけて、二人は出掛けて行った。駅まで歩いて、電車に乗り込む。

「ねえ、ルリってさ、今しようと思えばタイムリープできるんだよね」

「そうだな。時間遡行の権能は瑠璃の体に身についている」

　知覚者に付与された権能は、基本的に一週間の暴走が収まっても返還されることはなく、以後は知覚者が自由に扱えるようになる。ヴァニスの身体能力を向上させる権能と同じ原理だ。

　瑠璃に付与された権能は時間遡行の力だった。だから彼女は今、自在にタイムリープが出来てしまう。しかも完全に知覚者のものになっているから、今度は死ぬと発動するというような制限も課されていない。生きたまま記憶を引き継いで時間を巻き戻すことが可能なのだ。

「とはいえ、使用しないほうが身のためだろう。何が起こるかわからない」

「うん、ルリもそのつもり。それに今、楽しいし」

　満足そうに笑みを浮かべる瑠璃を見て、ヴァニスも柔らかく笑い返した。

　電車から降りたあと、少し歩くと高校が見えてくる。二人は正門を通り抜けて、体育館へと向かった。中では既に試合が始まっていて、絹も出場していた。とはいえこの数日間、彼女は部活を休んでいたのもあって、あまり活躍は出来ていないようだったが。

「あー、瑠璃ちゃん！　目、覚めたんだね！　良かったあ」

「絹ちゃん、昨日はありがとう。それと試合もお疲れ様」

　ありがとう、と昼休憩に入った絹がドリンクを受け取る。彼女は華やかな色合いをしたスポーツタオルで汗を拭きながら、照れたように言った。

「いやあ、散々だったよー。やっぱり部活はサボるものじゃないね。ねえ瑠璃ちゃん、あと一回だけタイムリープできない？」

「やめろ」

「冗談だって、ヴァニスって真面目だよね」

「お前のように人の体操服を盗んだりしないからな」

「ちょっ……！」

「盗む……？」

「る、瑠璃ちゃん、あの件については、もう忘れてほしいというか、えーと……」

「よくわからないけど、この数日間、一緒にいてくれてありがとうね。すごく心強かった」

「瑠璃ちゃん……こちらこそだよ。ありがとう」

「その……さ」

　すると、瑠璃は頬を軽く上気させながら俯いて、勇気を振り絞ったように言った。

「な、名前。呼び捨てで呼んでもいいかな」

「え――」

　それを聞いた絹が、あまりの嬉しさに思考停止したような顔をする。瑠璃は自分の言ったことが恥ずかしくなったのか、慌てた様子で両手を上げて、ひらひらと横に振った。

「嫌だったら、いいんだけど。その、今回の件で仲良くなれたし、絹って、呼べたらなって」

「……る、るるるるるるる、瑠璃……」

「ただの巻き舌じゃないか」

「うるさいな！」

　顔を茹蛸のように真っ赤にさせた絹が、茶化したヴァニスに向かって叫ぶ。その愛らしい姿を見て、ヴァニスと瑠璃はぷっと噴き出した。ははは、と可笑しそうな笑い声が響く。

　それから三人は体育館を出て、外の通路で持ってきた弁当を食べることにした。すると、ヴァニスが耳に装着していたイヤーカフが白く光る。昨夜パルテが新しいものを持ってきてくれたのだ。

『体調はどうだい、ヴァニス』

「大丈夫です、パルテ様。左腕はまだ動きませんが」

『いや、すまない。まさか腕で庇うとは思わなくて』

「いいえ、もう過ぎたことですから。パルテ様、事実操作の件、ありがとうございました」

『ああ。大変だったよ、あれだけの騒ぎを単なる崩落事故に挿げ替えるのは。……でもまあ、君はこれで良かったんだろう。瑠璃も絹も消えることのない、この結末を観測したかった』

「……はい。あの二人が笑っている。そのことが私は、何より嬉しいのです」

「ヴァニス？」

　ふと気が付けば、ヴァニスが足を止めていたことで二人との距離が開いていた。パルテとの会話に集中しすぎてしまっていたらしい。こちらへ絹が振り返って、ヴァニスを呼んでいる。

　すると次に瑠璃もヴァニスのほうを見て、彼女は手に持っていた弁当箱を高く掲げた。

「早く早く。お昼、食べようよ」

　二人の少女が楽しそうに、こちらに向かって笑いかけている。きちんと、守れたのだ。ヴァニスはそう、感傷に浸るような気持ちで若い二人の姿を眺めた。何度も諦めかけた。瑠璃が苦しむ姿を見たくなくて、何度も折れかけた。それでもヴァニスはその度に立ち上がって、ときに瑠璃にも支えられて、そしてついに、繰り返す世界に別れを告げることが出来たのだ。

　彼の観測者としての役目は終わった。きっとこれが――二人が笑いながら振り返っているこの瞬間が、考え得る限り最高の結末だった。ちゃんと為すべきことを為せただろう。二人の奥で輝く太陽の光が、とても眩しい。今は天国にいるターシャも、見てくれていただろうか。

　――ターシャ。母さんと見守ってくれていたか。父さん、頑張れたよ。

「ねえ、何してるのー？　私、お腹空いたんだけどー」

「時間、なくなっちゃうよ。早く食べよう、ヴァニス」

　絹と瑠璃が呼びかける。腹を空かせた可愛らしい二人を見て、ヴァニスは薄く微笑んだ。

「――ああ。今、行くよ」

　ヴァニスは大きく頷くと、二人がいるほうへ、揚々と一歩を踏み出した。