妖の料理番

天井下がりと猫又

　昼食ができる間に、俺はオウカから仕事の説明を受けた。

　ちなみにこの鬼の少女の名前がオウカ、そしてこちらの世界での苗字のことを家名（いえな）というらしい。

　家名がシュテンジって言っていたな……酒店寺、……朱点字、……酒呑子、酒呑童子

　いや、酒呑童子かよこいつ！？　妖怪の鬼の頭領じゃん！？　

　そりゃ強え訳だよ。とんでもねえ奴に目を付けられちまったな。

　しかも５０年タダのオマケ付きだぜ。

　住み込みで働く者は、この世界では従者と呼んでいるらしい。ヨウコはこの従者の部類に入るそうだ。

　例え、借金を作ろうが奴隷のように扱われようが、俺もこのオウカの屋敷に住み込みになるのでこの部類に入るのだそうだ。

　休みの日は無し、給料は出るがヨウコの半分程、洗濯、掃除。

　……とんでもないブラック企業だ、現実世界じゃ労基待ったなしだ。

　そのほか、もう一つ仕事があって…

「店の手伝い？」

「うむ、妾は酒屋をやっておる、その手伝いじゃな」

　なるほど、俺がぶちまけちまった酒は店の商品だったわけだ、そりゃ怒るのも当然か。

　この屋敷に住んでいるのは鬼の少女オウカ、狐少女ヨウコ、そのほかにもう一人、この屋敷に住んでいるらしい。

「お～い、カナメ、そろそろ飯にするぞ～」

　オウカが天井に向かって声をあげると、天井の板の一部がスライドする

「ん……、ご飯、食べる」

　天井から逆さまに顔を覗かせるカナメと呼ばれたダウナー系の少女、ヨウコよりもさらに幼く見える。

そうだな、妖怪に例えると……天井下がりか。

　カナメは天井を逆さまに歩いている。

　不思議なのが肩までそろえてある髪の毛が逆立っておらず、まるで彼女自身の重力が反転しているかのようだった。

　そのままカナメは天井で跳躍し、横に反転すると天井から忍者のように降り立ち、廊下へスタスタと歩いていった。

「カナメ、こいつは新しい従者のえ～と、お主、名前は何じゃ」

「葉山　栄太だ」

「……名前はカナメ、よろしく」

　名前も聞かずに雇い入れようとしたんかい！？　

　ってか、カナメって子も全然興味無さそうに言ってしまったぞ。

「ハヤマエイタ！？　なんじゃ、変な名前じゃな」

「葉山が苗字、家名、で、栄太が名前だ」

「ふむ、エイタが名前じゃな」

　オウカが納得したようにうんうんと頷いた。

　とりあえず、俺もこいつを名前で呼ぶことにしよう。

「オウカ様、ご飯が出来ましたよ～」

　とりあえず、腹が減っては仕事が出来んということで、俺はオウカとともに居間へと移動した。

「こ、これが昼食…か？」

「カッカッカ、さあ食うぞ、飯じゃ飯じゃ」

　俺はちゃぶ台の上の料理、いや料理っぽいものに唖然とした。

　茶碗ほどの器に入っているのは、お粥状の物、近くにあった木の匙ですくって匂いを嗅いでみる。間違いなくご飯の匂いだ。

　恐らく、米のまま水を入れそのままお粥にしたのだろう。

　目の前の皿にはきゅうりに味噌を乗せた物。

　それから茶色と黄色を混ぜたそぼろのような物。

　汁椀に入った黄土色の汁、匂いからしてみそ汁だろう。

　別に俺だけ虐げられているわけではない、オウカも含め他の二人も同じものを食べている。

「やはり、卵焼きは美味いのう」

　いや、これ、卵焼きかよ！？　

　試しに食べてみたが、溶き卵に醤油混ぜて焼いただけだろ、これ…！？　

　みそ汁は、そのまま、みそを入れただけの汁で、出汁の味が全くしない。

　きゅうりも切って味噌を乗せただけ、なぜだろう、唯一これがまともに見えてきた。

　異世界に醤油や味噌があるのにも驚きだが、全く活かせていない。

「…いつも、こんなものを食っているのか？」

「かっかっか、そうじゃ、ヨウコは妾専属の料理番（リョウリバン）じゃ、他にも色々なものを作れる予定じゃ」

「はわわわ、オ、オウカ様、私はまだ修行中の身なのです」

　俺は絶望的な状況から一筋の光を見つけたようだ。

「なあ、オウカ、一つ提案がある」

「何じゃ？」

「俺をその料理番として改めて雇わないか？　ヨウコと同じ給料で」

「料理番として、じゃと！？」

　オウカは不機嫌そうな顔で俺を見ている。俺はオウカの機嫌を損なわせないように話を続ける。

「俺の実家は定食屋だったし、俺自身もレストランで修行経験がある。なにより、この飯よりも美味いものを作ってやる自信があるぞ」

「れすとらん？　何を言っておるか分からんが、これよりも美味いものじゃと！？」

　お、食いついたようだ。どうやら美味いものは古今東西、異世界でも通用するようだ。

「き、聞き捨てならないのです！」

　俺の挑発に反応したのはオウカだけではなかった様だ。

「オウカ様のお屋敷の料理番は私だけなのです！」

「ふむ、そうじゃな…」

　オウカは少し考えた後、ポンと手を打った。

「よし、それじゃあ、今日の夕食はそれぞれがひとつづつ作るのじゃ、どっちが美味いか、妾が決めてやるとしよう」

　あ～、料理対決というやつか、うん、分かりやすい。ヨウコの方は……、やる気満々のようだ。

「そうじゃのう、今日の夕食は卵じゃ、妾は卵が食いたいぞ！」

　オウカは袖の下から巾着を取り出すと、その中から、銀色の貨幣のようなものを、俺とヨウコに1枚づつ投げ寄こしてきた。

「そいつで必要なものを買うとよい、今夜の飯は楽しみじゃのう、カッカッカ！」

　さて、夕食までに材料を仕入れ、勝負に挑む準備をしなくてはならない。

　ちなみに卵や調味料、料理器具は使っていいとのことだが、器具の方で苦戦しそうだ。

　何しろ、現代の器具とこちらの世界の器具では使い勝手が違うであろうが、火が点けば何とかなると思う、多分。

　あとは、オウカから渡されたお金を使って材料を仕入れるしかないが……。

「とりあえず、屋敷の外を周ってみるしかないか…」

　オウカに出会って、投げ飛ばされる前に色々な家があった、どこかに店もあるであろう。

　屋敷から出て直ぐの所に何軒か家が並んでいる。

　入り口の横や上には看板があり、何やら文字が掛かれている、明らかに現実の世界では見ないような形をしているが…。

「異世界の文字ってやつか…、何で読めるんだ、俺」

　頭の中では見たことのない文字なのだが、見ただけで読めてしまう。翻訳機能を付けてくれてありがとう、異世界の神様。

　なるほど、この店は油屋、そっちは織物屋か、俺の探しているのはここじゃない。

　何軒か見て回っている内にそれらしき店を見つけた。店先に吊るしてあるのは、干した魚や野菜など。店の入り口の看板には　ヒモノ　「フタマタヤ」と掛かれている。

　それらを眺めていると、店の奥から店主らしき人……、いや妖怪が出てきた。

「いらっしゃい、何かお探しですかにゃ？」

　その人、いや、その妖怪は猫耳を生やし、腰の辺りからは尻尾が二本ゆらゆらと揺れていた。

　なるほど、この妖怪は猫又かな、顔はおっさんだけど……。

　そのおっさん猫はニコニコと手モミをしながらこちらを見ている。

「ああ、お構いなく、自分で探しますので…」

「私のお勧めはですねぇ、こちらのアージェの干物でして…」

　おっさん猫は俺の事はお構いなしに喋り続ける。

　ってか、このアージェって言ったか、鯵に似ているが、微妙に形が違う。そうか異世界だもんな……。

「それから、こちら、ヨワシの干物、小腹が空いた時にピッタリですぜ」

　む、これなんか、そのまんま煮干しじゃないか、なかなかいいもの使ってるなここ。

「それからそれから、この私自らが丹精込めて作ったカタオ…」

　おっさん猫の店主が店の奥から網に入った何かを持ってこようとしている。

　いや、頼むからじっくりと見させてくれよ。

「おい、ネコタさん、そんなカビの塊なんて置いといて、アージェの干物３つ売ってくれよ」

　気が付くと、俺以外の客がいたようだ。

　おっさん猫店主はいそいそと吊るしてある鯵に似ている魚、アージェの干物を取り、乾いた竹の葉っぱに巻いた。

「なあ、旦那、ついでにこのカタオ節はいかがかにゃ」

「いや、いらねえって、そんなカビの塊なんて」

　客は干物を受け取ると店を出ていった。

　客の背中を見ておっさん猫のため息が聞こえてくる。

「はぁあ～、何で売れねえんだろう、こんなに美味えのに…」

　おっさん猫の店主は網から小さなカビの塊を取り出すと、懐から取り出した短刀で表面を少し削り、口に放り込んだ。

「いやいや、そんなカビの塊食ってんのネコタさんだけだぞ」

　それを聞いていたほかの客が笑い出す。

　俺は、店主の持っているカビの塊を見ると、そのまま、店主へと詰め寄った。

「なあ、店主さん！」

「にゅわ！？　な、何だ！？」

　焦った店主はかじっていた物を落としそうになるが寸前でキャッチした。

「これ、いくらだ！？」

「…へ？　か、買ってくださるんですかい？」

　店主は信じられないという顔で俺のことを見ている。

　……いや、そんなに売れていないのかよ。確かに見た目はただのカビの塊にしか見えないが、今の俺からしてみればお宝も同然だ。

「ああ、すまないが持ち合わせがこれしかなくて」

「銀銭１か、ちょいと待ってくれ、今量るからよ」

　店主はそう言うと天井から吊り下がっている籠にサイズの違うカビの塊を載せては下してを繰り返した。

「この重さだと銀銭１に銅銭３なんだけどよ、負けてやらあ、持って行きな」

　店主はそういうと乾いた竹の葉のようなものでカビの塊を巻いてくれた。

　この店主、いい人……、いや、いい妖怪だなぁ…。用があったら、またここに寄らしてもらおう。

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ネコタさんは猫みたいな顔のおじさんではなく、猫耳生やしたおじさんです。