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花祭り④

「器を取ったらこちらへ並んで下さい」

　東屋にある大釜の前には長蛇の列が出来ている。

　……まさか、ここまで妖怪が集まるとは思わなかったな。

　流石に１人じゃ間に合わないと思ったのか、ヨウコも手伝ってくれる。

　おにぎりやお稲荷さん、唐揚げなどは容器ごと茣蓙(ござ)の上に置いて各々で取ってもらえるが、大釜を使っているけんちん汁はそうはいかないからな。

　大釜の中身が作った量の4分の1くらいになった所でようやく列が捌けたようだ。

「ふう、ようやく一息付けるな」

「すごく大変だったのです」

　ヨウコもほっとした様子で胸を撫で下ろす。

　周囲を見渡せば、花祭りは大盛況だった。

　あちらでは酒を酌み交わして笑い合い、こちらではおにぎりを頬張る者がいる。少し離れた場所では、子供たちが楽しそうに駆け回っていた。

　なんとも平和な光景だ。

「エイタ！　飲んでおるか！？」

　そこへ、ひときわ大きな声を上げながらオウカが東屋へ乗り込んできた。

　右手にはいつものひょうたん酒。左手には箸に刺した唐揚げ。

　顔色こそ変わっていないが……あれはもう、かなり飲んでるな。

「いや、こっちが忙しすぎて、飲むどころか、まだ食ってすらいねえよ」

「なんじゃと！？　それはいかん！　ほれ、今すぐ食え！」

　そう言って、オウカは唐揚げの刺さった箸をぐいっと差し出してきた。

　さらに近くの茣蓙から、おにぎりやお稲荷さんまで持ってきてくれる。

「お、おう、ありがとう」

　気づけばヨウコは隣で、大好物のお稲荷さんを幸せそうに頬張っていた。

　さっきまでは忙しさで忘れていたが、ひと息ついた途端、猛烈な空腹が襲ってくる。

　俺はおにぎりを頬張り、唐揚げにかぶりつく。

　さらに熱々のけんちん汁を器によそって流し込めば――。

　あっという間に平らげてしまった。

「あぁぁぁ……っ！　仕事終わりの飯って、なんでこんなに美味ぇんだ！！」

　思わずそう叫んでしまった。しかし、周りはどんちゃん騒ぎなので、俺の叫びなど、誰も気にしないようだ。

「そうじゃろそうじゃろ、ほれ、酒じゃ、飲め飲め」

「お、悪いな」

　オウカはそう言うと、俺の盃へ並々と酒を注いでくる。

　俺はそれを一気に飲み干した。

　途端、身体に溜まっていた疲れがじわりと溶けていく。

「くぅ～っ！　酒が染みる……！！」

「かっかっか！　いい飲みっぷりじゃのう！」

　なるほど、これが花祭りか。

　現実世界じゃ、世間体だの、上司との付き合いだの、周りの客に迷惑をかけるなだの、酒ひとつ飲むにも気を遣うことばかりだった。

　だが、この異世界は違う。

　本能のままに飯を食い、本能のままに酒を飲む。

　――少なくとも、今日この時だけは。

「お主が来てから、毎日が驚きの連続じゃ。これからもよろしく頼むぞ」

　オウカがそう言いながら、俺の盃へ酒を注ぐ。

「おう。これから毎日、美味いもん作ってやるからな」

　注がれた酒を、俺は一気に飲み干した。

　そういえば、俺が２０歳になった日のことを思い出す。

　あの日、親父と初めて酒を飲んだんだ。

　なのにあの親父、酒初心者の俺にいきなり日本酒を勧めやがった。

　普通、最初はビールとか軽いやつからだろ……。

　まあ、そのビールですら苦くて、ろくに飲めなかったんだけどな。

　そして、その時に親父が言っていた言葉を思い出す。

『人生ってのは苦い。だが、その苦さを飲み干せるようになった時、酒は美味くなる』

　――今はどうかって？

　そりゃもちろん。

　最高に美味い。

「おう、飲んでるかエイタぁ！！」

「がっはっはっは、こんな日に飲まねえって選択はねえわな！」

　豪快な笑い声と共に、俺たちの輪へ乱入してきたのはタタラさんとアズキダさんだった。

　２人は巨大な盃を片手に、日本酒をまるで水のような勢いで飲み干していく。

「かっかっか、アズキダにタタラも来たか、飲むぞ飲むぞ！！」

　……いや、無理だろ。

　俺だって酒は好きだが、あんな化け物みたいな飲み方には付き合えない。

　酒を飲んでいる大人たちと別に、子供たちはご飯の後のおやつタイムとなっている。

「これ、ヨモギ餅って言うのか、甘くて美味え！」　

「美味しい！」

　子どもたちは目を輝かせながら、次々とヨモギ餅へ手を伸ばしている。

　そういえば、去年の花祭りでは酒ばかりが並んでいたらしい。

　子どもたちにとっては、正直退屈な集まりだったのかもしれない。

「……エイタは色んな料理を知っている。団子にういろう」

「私はおはぎが好き」

　カナメやエンジュは子どもだったな。子どもたちの中でもリーダー的な存在なのかもしれない。

　いや、水車小屋やリールは作るし、ろくろの修理の為に呼ばれるし、絶対そうだろう。

　「やっぱり、お稲荷さんは美味しいのです」

　「私は特にこのおにぎりに入っている佃煮が好きね。これだけでご飯食べられちゃう」

　ヨウコと各家庭の奥様方、食べながらこの料理の材料はなんだ、作り方など、料理の事は話しながら食べている。

　俺はそれらの光景を少し離れた所から眺めている。

　近くでカナメたちとは違うグループの子どもたちが歌を歌いながら鞠つきをしている。

　「わ～れらう～きよの　あやかしの

　　と～おいせきじの　えにしなり～」

　軽やかに弾む鞠。

　無邪気な笑い声。

　その光景は、まるで時代劇の中を見ているようだった。

　昔の子どもって、こうやって童歌を歌いながら遊んでいたんだっけか。

　伝承や昔話を歌にした、子ども向けの遊び歌――。

　「ひ～とをくらいて　さけをのむ　

　　み～ながおそれし　もののけよ～」

　――え？

　背筋がぞくりと震えた。

　酔いでぼやけていた頭が、一瞬で冷える。

　今……人を喰らいて、って言ったか？

「２番なんだっけ？」

「私忘れた〜」

　子どもたちは笑いながら、そのまま駆け去っていく。

　あとには、妙な寒気だけが残った。

　俺は黙ったまま、子どもたちがいた場所を見つめる。

　脳裏に浮かぶのは、以前、村長が口にした言葉だった。

『かつて我らの祖先は、人を喰っていた』

　――やっぱり、この村の妖怪たちは……。

「ほっほっほ、そんなに考え込んでどうしたのじゃ」

「おわぁ！？」

　いきなり声をかけられ慌てて振り返ると、そこには村長さんがお盆に急須と湯呑を乗せて立っていた。

　そのまま俺の隣に座り、お茶を淹れてくれる。

　短時間で一気に飲み過ぎたからかな、醒めたと思った酔いが戻ってくる。

　こういう時のお茶は本当にありがたい。

　「こんな光景を見られるのもお主が来てくれたおかげじゃ。ほれ、見てみい、わしの孫もあんなに喜んでおる」

　村長が指差す方向にカナメとエンジュのグループがある。

　エンジュは持ってきていた鞠で鞠つきをしている。

「我ら浮世の妖の

　遠い昔時(せきじ)の縁なり

　人を喰らいて酒を飲む

　皆が恐れし物の怪よ」

　俺の隣で村長が鞠の動きに合わせて歌い出す。

「……この歌」

「うむ。昔から伝わる童歌じゃ」

　村長は湯呑みに口を付けながら続ける。

「わしが以前言った、“祖先が人を喰っていたかもしれぬ”という話も、元はこの歌から来ておる」

　やっぱり、完全な作り話じゃなかったのか。

　昔の妖怪たちは、本当に人を襲っていたのかもしれない。

　そう思うと、胸の奥が少しだけざわついた。

　そんな俺を見た村長はにやりと笑い、俺を指差した。

「わしは絶対に人間は食わんぞ。何故だかわかるか？」

「えっと、何でですか？」

「人間より、羊羹の方が断然美味いからじゃ」

「ぶっ……！」

　思わず吹き出した。なんだそれ。

　同時に、少しだけ肩の力が抜けた。

　そうだ。

　仮に昔、本当に人を喰っていた妖怪がいたとしても。

　それは遠い過去の話だ。

　少なくとも、今ここで笑っている子どもたちとは関係ない。

　もし今後、そんな馬鹿なことを考える奴が現れたとしても――。

　「その時は、俺がもっと美味いものを腹一杯食わせてやりますよ」

　「ほっほっほ！　その時は羊羹も頼むぞい」

　「了解です。ちゃんと一汁三菜、おやつ付きで用意します」

　そう返すと、村長は満足そうに笑った。

＊＊＊　

　花祭りという名の大宴会はそのまま夜まで続いて……。　

　結局、山ほど作った料理が余ることはなく――。

　おにぎりや唐揚げが入っていた容器だけが、綺麗に空になって残されている。

「凄いな、あれだけ作ったのに全部食われちまった」

　本当なら、少しくらい余って持ち帰ってもらうつもりだった。

　だが、ここまで綺麗に食べ尽くされると、むしろ気持ちがいい。

　茣蓙の上では、酒に潰れた妖怪たちが大の字になって寝転がっている。

　俺は苦笑しながら、空になった容器を集めて東屋へ運んだ。

　水の妖石で汚れを軽く洗い流し、たわしで擦っていると――。

「ほらほら！　男ども、いつまで寝てんだい！」

　威勢のいい声が飛び、振り返る。

「悪いねぇ、エイタさん。何から何まで任せっきりでさ」

「ここはあたしらがやっとくから、少し休みなよ」

　各家庭の奥様方が東屋に集まってきた。

　あちこちに散らばっている空の容器をあっという間に集めて、数人がかりで洗い物を始める。

　何人かは空の大釜を降ろして洗ってくれたり、茣蓙を片付ける為に、寝ている妖怪を起こしている奥様もいる。

「……オウカのやつ、あんなところで寝てるのか」

　大桜のそばにある大岩の上で、オウカが仰向けになって寝転がっていた。口元からはうっすらと涎まで垂れている。

　……せっかくの美人が台無しだな。

　俺は呆れながら近づき、肩を軽く揺する。

「おい、オウカ、起きろ！　そろそろ屋敷へ戻るぞ」

「うにゃ～、もう飲めんぞ」

　いや、もう飲まなくていいんだよ。

　何度か声をかけてみたが、反応はない。完全に出来上がっているらしい。

「はぁ……仕方ないか」

　俺はしゃがみ込み、そのままオウカを背負った。

「っと……意外と軽いな」

　しかし、あれだけあった酒をよく飲めるな、いったいどこに入っているのだか。

「うぃ～、ごちそうさまじゃ～」

「はいはい、ごちそうさま」

　背中で幸せそうに寝言を漏らすオウカを背負いながら、俺は屋敷への道を歩き出した。

　この世界に来て、もう２週間くらいか。

　思い返せば、本当にあっという間だった。

　右も左も分からないまま迷い込んで、最初に辿り着いたのがアカシさんの店。

　そこから逃げるように走って――屋敷の前で、オウカとぶつかったんだっけ。

「……懐かしいな」

　酒樽を落としてしまい、怒ったオウカに鎖でぶん投げられた。

　そして次に目を覚ました時には、この屋敷で寝かされていた。

　今思えば、あれが全部の始まりだったのかもしれない。

　屋敷へ戻った俺は、玄関で靴を脱ぎ、そのままオウカの部屋へ向かう。

　襖を開け、眠ったままのオウカをそっと布団へ寝かせた。

　春とはいえ、夜はまだ冷える。

　風邪でも引かれたら面倒だからな。

　俺は布団を肩までかけてやり、小さく息を吐いた。

　まったく、俺の雇い主様はこんなになるまで飲みまくって世話が焼ける。

「妖怪だから、最初は食われるかと思ったけどな……」

　最初は妖怪なんて聞いて、本気で食われるかと思っていた。

　けど実際に要求されたのは、割った酒代の弁償だけ。

　……まあ、どう考えてもぼったくりだった気はするけど。

　それでも――。

　気づけば俺は、こうしてこの屋敷で普通に暮らしている。

　オウカの部屋を静かに後にし、俺も自分の部屋へ戻った。

　今日は花祭りのせいで湯屋も休みだ。

　店主は茣蓙の上で潰れていたし、女将さんはその介抱で大忙しだった。

　まったく、どいつもこいつも飲みすぎだろ。

「……さて、従者は明日も仕事だしな」

　俺は欠伸を一つ漏らしながら布団へ潜り込む。

　明日もまた、騒がしい一日になりそうだった。