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再起の決意と小さな幸運

次の日、熱はすっかり下がっていた。

ノックの音に返事をすると、アンナが部屋に入ってくる。

「お体は大丈夫ですか？」

「大丈夫よ。ねぇアンナ、取引の件……もう無理だと思う？」

アンナは少し考え込んだ。

「無理だとは思いますが……今のお嬢様は、予想外の行動をしたり成し遂げたりしています。何か方法があるかもしれませんね。お弁当の販売は続けますか？」

「続けるわ。でも私、メイドに戻りたいの」

「その足でですか？」

「あ……そうか。手紙の内容、まだ話してなかったわね」

私はベネディクト様からの手紙を取り出し、ゆっくり読み上げた。

──読み終えると、アンナの表情が変わっていた。

「許せません！」

思わず一歩下がる。

「魔力測定のときは優しかったのに、いきなりこの態度……！結婚白紙、来ないなら二度と会うなって……こんな手紙、捨ててしまっていいです！」

アンナは珍しく怒っていた。

「アンナ、落ち着いて。性格出てるわよ」

その一言で、アンナはハッとしたように姿勢を正す。

「申し訳ございません、お嬢様」

「いいのよ。フェリシアのために怒ってくれてるの、分かってる」

「……お嬢様」

「この手紙に書いてある側妃様のことよ。私はリーゼ様を助けただけなのに、犯人にされてるみたい」

「……」

「お嬢様でいいわよ。そっちの方が慣れてるし」

「かしこまりました、お嬢様」

少し間を置いて、私は続けた。

「取引はこのままじゃ無理。だから、働きながらお弁当を売る方向でいこうと思うの」

「働きながら……？」

「見たことない食べ物なんて、普通は警戒されるでしょ？でもメイドとして働いてる人が食べてたら、少しは広まると思うの」

「なるほど……」

「それに、冤罪でフェリシアに罪がいくなんて、お嬢様失格だもの」

本当は――ファンとしても、許せない。

「ですが、その足では……」

「大丈夫よ。明日には固定も取れるって言われてるし。期限も近いでしょ？」

「どうして、そこまで取引にこだわるのですか？」

私は少しだけ考えてから答えた。

「私、まだ何もできてないの。むしろ世界をかき乱してる気がして……それに、お父様に負けたままなんて、美味しくご飯も食べられないでしょ？」

アンナは小さく笑った。

「確かに、それは嫌ですね」

「でしょ？」

「分かりました。お嬢様は足の回復に専念してください。私は料理を学んできます」

「ありがとう、アンナ」

⸻

そして翌日、予定通り足の固定が外れることになった。

気分転換も兼ねて、私は庭へ出ることにした。

広くて美しい庭。さすが公爵家だ。

噴水の近くまで歩いたとき――

バシャバシャ、と水音が聞こえた。

慌てて駆け寄ると、小さな小鳥が水に溺れていた。

「大丈夫！？」

私はドレスを使って小鳥をすくい上げる。

よく見ると、羽を怪我していた。

「どうしよう……」

人間の医者で治せるのだろうか。

とりあえずアンナに相談しようと建物へ戻ると――

「……えっ」

「フェリシアか。驚かせないでくれ」

目の前にいたのは父と、その側近だった。

「その……」

「落ち着け」

「落ち着けません！小鳥が！」

私は必死に訴える。

父は無言で私の手元を見た。

「助けないと！」

「……なるほどな。ジル、治せる者を呼べ」

「旦那様？」

私も側近も驚いた。

「なんだ。治したいのだろう」

「はい！」

私は小鳥をジルに預ける。

父と二人、少し気まずい空気が流れた。

「……あの、お父様」

「……」

「いえ、なんでもありません」

「足に気をつけろ。それとドレスは……まあいい。後で小鳥は返す。部屋で休んでいろ」

それだけ言うと、父は元の冷たい表情に戻った。

⸻

部屋に戻り、しばらく待っているとノックの音。

入ってきたアンナの手には、小鳥がいた。

「治りましたよ」

怪我はすっかりなくなっていた。

「触りますか？」

「……いいわ」

小鳥は部屋の中を飛び回る。

「帰りたいのかもしれませんね」

「帰りたい……？」

「羽に紋章がありました。持ち主がいるのかもしれません」

「それは大変」

私は窓を開ける。

小鳥は一直線に外へ飛んでいった。

「よかった……」

「何か良いことが起きるかもしれませんね」

「そうね」

その日は、小鳥のことばかり考えていた。

――そして。

その“幸運”は、もうすでに訪れていたことを、私はまだ知らなかった。