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遅すぎた手紙

ベネディクト様から手紙が届いて、三日が経った頃。

私はその手紙を読むため、必死に文字を覚えていた。

そして――ようやく、ゆっくりではあるが読めるようになった。

「……よし」

私は机の引き出しから手紙を取り出し、そっと開く。

王家の紋章入り。しかも推しからの手紙。

ワクワクが隠せない。

手紙なんて初めてだった。

サユがいた国では、やり取りの主流はネット。手紙を書くことも、送ることもなかった。

だから――

「手紙って、こんなに幸せなんだ」

そう思いながら、文字を追い始める。

――その瞬間。

一気に、寒気が走った。

フェリシア。城内の庭園で、王女リーゼが何者かに連れ去られそうになる事件が起きた。側妃はこの機に乗じ、根拠もなく貴様を犯人と断定した。私を揺さぶるための露骨な嫌がらせだが、母上の執念は常軌を逸している。すでに城の警備を強めている。貴様のような無能がこのまま城をうろつけば、母上の狂気に飲まれて消されるだけだ。目障りな真似はするな。

三日後の夜、私の執務室へ来い。そこでディランに貴様の身柄を預け、この件から一切手を引かせ、安全な場所へ移す。協力すれば、我らの婚約を破棄し、貴様をこの呪われた城から解放してやってもいい。

来ないというなら、この話は白紙とする。二度と私の前に現れるな。

「……え？」

読み終えた私は、固まった。

「解読……合ってるよね？」

――怖い。

これ、ラブレターじゃない。

「母上様が私に濡れ衣……まぁ、一応関わってるんだけど」

苦笑いが漏れる。

「相変わらず、氷みたいな言葉ね」

それでも――

「優しいくせに、不器用なんだから」

そう思ってしまう自分がいる。

私はベッドから降りようとするが、足はまだ固定されていて上手く動けない。

窓の外を見ると、あたりは夕方過ぎ。

まだ夜には間に合う。

けれど――

アンナはここ数日、徹夜で私を支えてくれていた。

これ以上わがままは言えない。

両親に言うのも怖い。

そもそも――

私が行って、解決する話なのだろうか。

婚約破棄。

二度と会うな。

ベネディクト様は、何を望んでいるのだろう。

フェリシアを幸せにしたいのに、どうすればいいのか分からない。

私が動くほど、物語は意味の分からない方向へ進んでいく。

「……私、ここに来て何日経ったんだろう」

ふと、日本のことを思い出す。

「お母さん……元気にしてるかな」

気づけば、手紙に雫が落ちていた。

ぽた、ぽたと。

私はそのままベッドに横になる。

そして――そのまま眠ってしまった。

当然、期限には間に合わなかった。

◇

次の日。

頭の重さで目を覚ます。

「……あれ」

目の前にはアンナがいた。

手には水と、薬草をちぎって何かに混ぜている。

「お嬢様、お体は大丈夫ですか？」

「私……何かあった？」

「昨日、お部屋に伺ったのですが返事がなく……ダメなのは分かっていましたが、心配でドアを開けてしまいました」

少し俯きながら続ける。

「体調が優れなさそうでしたので、私なりに処置を……熱もありましたし……罰するなら――」

「いいのよ」

すぐに言った。

「ありがとう」

正直、嬉しかった。

こんな風に誰かに看病されたことなんて、ほとんどなかったから。

「お医者様は、精神のエネルギーの波かもしれないと仰っていましたが……」

「大丈夫よ」

「薬草入りのスープ、召し上がれますか？」

私は差し出されたスープを受け取り、口に運ぶ。

温かい。

一口、二口と食べ進めるたびに――

また、雫が溢れる。

「お嬢様！？」

「美味しすぎて……」

「共食いはしないので、ゆっくり食べてください！」

思わず笑ってしまう。

その日は一日中、アンナが過保護だった。

帰る方法も分からない。

でも、アンナも、みんなも幸せにしないと。

ここに来た意味がない。

そう思った瞬間――

側妃へのイライラが込み上げてきた。

「……もう、泣くのやめる」

私は小さく呟く。

「早く解決して、美味しいもの食べて、帰る方法探そう」

私は、再び前を向いた。

アンナのスープに救われて――再スタートを切る。

だがその裏で。

手紙の送り主であるベネディクトは、

すでに、私の知らない方向へと動き始めていた。