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リーゼ様と出会ってしまった

「起きてください、お嬢様」

（うるさいなぁ……）

目を開けると、アンナがいた。

「うわっ！」

近すぎて、思わずアンナを押してしまう。

「お嬢様、仕事に行かなくてはならないのでは？」

「え！？　やばい、もう遅刻！？」

私は慌てて起き上がり、用意していた服に着替え始める。

「大丈夫ですよ。歩いても間に合うかもしれません。何度声をかけても起きなかったので、心配していました」

アンナはパンを差し出した。

「これ、着いた時にでも食べてください」

「ありがとう！」

私はパンを受け取り、急いで支度を済ませる。

「行ってくるね！」

⸻

外に出た私は、パンをかじりながら城へ向かっていた。

（完全に漫画の、パンをくわえて走る学生みたい……）

でも周りなんて気にしていられない。

なぜ走るのか。

それは、昼ご飯を買うためだ。

きっと今日から、食堂で出される料理は昨日と違う。量も少なくて、私が満足できるものではない気がした。

だから途中の店にいくつか寄って、適当に昼食を買うことにした。

思ったよりも物の名前が分からず、金額の感覚もまだ曖昧で、少し時間がかかってしまった。

（やばい、急がなきゃ）

私は買ったものを持って、急いで城へ向かう。

なんとか門が閉まる直前に入ることができた。

⸻

着替えを済ませて洗濯場に入ると、皆かなり忙しそうだった。

私はエミさんを見つけると、すぐに駆け寄った。

「すみません！　ギリギリで……！」

「間に合えばいいの。ごめんね、今忙しくて教える暇がないの。昨日説明した通りにやっていて」

「わかりました」

不安だったが、この忙しさでは仕方ない。

私は昨日教わった通りに作業を始める。

けれど、布の量にまず驚いた。

（多っ……！）

もたもたしていると、周りの使用人たちの視線が痛い。

（初心者なんですけど……大目に見て……！）

特に水洗いの速度で差が出た。

「新人だから仕方ないけど、もっと早くして」

「早くしないと水を替えられないでしょう」

「今まで洗濯もしてこなかった、いいお姫様なのかしら」

一人が言い出すと、次々に言葉が飛んでくる。

（……この世界も、私のいた世界と同じなんだ）

人は、人だ。

帰りたくなった。

でも、取引のためにも頑張るしかない。

そしてもう一つ。

昼ご飯のためだ。

何とかぐちぐち言われながら頑張れたのは、そのためだった。

⸻

食堂へ行くと、やはり昨日とは違う料理が渡された。

昨日見た、下の子たちの料理ともまた違う。

（ここ、いったい何段階あるのよ……）

ため息が出る。

席に座ると、数人の使用人が向かい側に座ってきた。

しかも、わざと自分たちの料理を見せつけるように。

「あら、あなたはその料理なのね」

「新人だから仕方ないのよ」

完全に見せびらかされている。

私の前にあるのは、冷めたパンと汁物、それから残り物みたいな野菜。

向かいには、肉と湯気の立つスープとパン。

おいしそう。

見ているだけで虚しくなる。

私は料理を持って立ち上がった。

「私がいたら邪魔ですよね。外で食べますから、お気になさらず」

数人の使用人は、顔を見合わせてクスクス笑った。

でも、そんなことより。

あの料理を見ながら食べられるわけがなかった。

⸻

私は外へ出て、木陰で昼を食べることにした。

すぐに食べ終わってしまう。

満足感なんてない。

そこでポケットに入れていた、買っておいた昼食を思い出した。

（そうだ、これがある）

ポケットから出したのは、ビスケットと果物。

「いただきま――」

ガサガサ……。

草むらから音がした。

（まさか……動物？）

「マロン！」

幼い声がしたかと思うと、犬くらいの大きさの動物が私めがけて一直線に突っ込んできた。

「ええっ！？」

私は昼ご飯を奪われまいと、慌てて手を上に伸ばす。

動物――マロンはジャンプするけれど届かない。

「もう、マロン！　何してるの！」

今度は、小さな女の子が駆け寄ってきた。

茶色い髪に、くりくりとした目。服は少し汚れている。

「……あの？」

女の子はマロンを抱き上げて、私を見上げる。

（小学生くらい？　迷子？）

……それにしても、どこかで見たような。

「あの！」

「ご、ごめんね。えっと……可愛いペットだね」

「ペットじゃないです！　マロンです！」

「ああ、ごめんね。マロンっていうのね。可愛いね」

すると女の子とマロンの目線が、私のお昼ご飯へ向いた。

「……これ、食べたいの？」

グゥ〜。

女の子のお腹が返事をした。

「うふふ」

「な、何笑ってる！　私だぞ！」

「はいはい。食べたいならいいわよ」

「……プリンセスに向かってなんだ！」

「プリンセスごっこしてたのかな？」

「は？」

私は木陰に座り、ビスケットを半分にして女の子に渡した。

女の子は少し戸惑いながら受け取り、私が食べ始めるのを見てから口にした。

マロンには果物をあげる。

「美味しい……」

女の子は驚いた顔をしている。

（クッキーって、この世界ではあまり人気ないのかな）

楽しみにしていたクッキーと果物は半分なくなったけど、なんだか楽しいからよし。

「ねえ、お姉さん。遊ぼう！」

「えっ？」

「だめなの？」

くりくりした目で見つめられると断れない。

「……少しだけだよ」

「やったー！　じゃあマロンが鬼ね！　よーいどん！」

こうして私は、謎の女の子とマロンと遊ぶことになった。

⸻

事件が起きたのは、その時だった。

女の子は器用に木に登った。

でも、上まで登ったところで下を見てしまったらしい。

泣き出してしまう。

マロンは下でぴょんぴょん跳ねている。

「どうしよう……」

様子を見ていると、見知らぬ女性がこちらに向かって叫んだ。

「お嬢様……！」

（お嬢様？）

その声に驚いた女の子が、体勢を崩す。

「あっ！」

私は反射的に駆け寄って、女の子を受け止めた。

けれど勢いを殺しきれず、そのまま一緒に倒れ込む。

「いっ……！」

「お嬢様！！」

駆け寄ってきた女性が慌てふためく。

腕の中の女の子はまた泣き出してしまった。

「手、怪我してる……痛くない？」

女の子は小さく頷く。

私は少し安心した。

だが、女性は違った。

「お嬢様、早く医務室へ！」

彼女は女の子を抱き上げ、そのまま連れて行ってしまう。

残された私のところへ、もう一人の女性が詰め寄ってきた。

「あなたがお嬢様を誘拐したのですか！？」

「えっ？」

「怪我までさせて！」

「お嬢様って……誰？」

「リーゼお嬢様しかいないじゃない！　何しらを切ってるの！？」

「……え？」

リーゼ。

今、リーゼって言った？

「大丈夫？　顔色が悪いけど？」

私は立ち上がろうとしたが、足が痛くて力が入らない。

「あなた、足痛めたの？」

それどころじゃない。

今の女の子が、まさか。

（第一王女……リーゼ様……？）

リーゼ王女は、アニメには出ていない。原作では名前だけで、メインでもなかった。

でも――あの年頃、あの名前。

嫌な予感しかしない。

「ちょっと、大丈夫なの？」

「大丈夫です……。罰が当たったんですよ」

「そう。若いんだから、人生やり直せるわ。もうこんなことしない方がいいわよ」

女性はそう言って去っていった。

（やり直したい……！）

私はその場で頭を抱えたくなった。

王家に関わらないと決めたのに。

むしろ、また近づいてしまった。

しかも最悪の形で。

⸻

私はエミさんに「体調が悪い」と伝え、早退した。

けれど足が痛くてうまく歩けない。

結局、私が帰ってこないことを心配したアンナが迎えに来てくれた。

足のことを話すと、アンナは泣き出してしまった。

（今日、泣かれること多いな……）

でも、それより問題なのは――

王家にまた関わってしまったこと。

処刑への道に、近づいてしまった気がする。