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はじめての城勤めは甘くない

エミ先輩について行くと、同じ服を着た人たちが数人いる場所へ案内された。

「ここは使われた布が集まる場所よ。

まずあなたにやってもらうのは、洗濯の“洗う作業”ね」

「はい」

「一連の流れを見せるから覚えて」

（メモないし……記憶に集中）

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「まず、使用人が布をここに集めるの。

衣服はまた別で説明するわね。今はふきんから」

エミ先輩は丁寧に説明してくれる。

（思ったより優しい人かも……）

「まず仕分け。汚れのレベルと生地で分けるの」

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「綺麗なものから洗うから、このカゴ持って」

「はい！」

エミ先輩の後について外へ出る。

そこには、水を溜めた長い槽があり、両側に使用人たちが並んでいた。

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「一回やるから見てなさい」

エミ先輩が布を水につけると、周りも一斉に動き出す。

慣れた手つきで、どんどん汚れが落ちていく。

「やってみなさい」

私も真似してみる。

（むずかしい……）

前の世界なら、洗濯機に入れてボタン押すだけだったのに。

（家電ってすごかったんだな……）

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「……まあまあね」

洗濯は単純作業の繰り返しだった。

綺麗な布から順番に洗い、途中で水を替え、

最後は汚れのひどいものへ。

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終わると、今度は干す作業。

こちらは特に決まりはなく、少し安心した。

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その後、休憩時間になり、食堂へ向かう。

（食堂！？）

一気にテンションが上がる。

「嬉しそうね」

「すみません、顔に出てしまって……」

「まあね。食べ物は貴重だから分かるわ」

エミ先輩はそう言いながら続ける。

「食事は、職位で内容が変わるの。説明はないけどね」

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エミ先輩の真似をして受け取る。

同じ料理だった。

だが、隣の人は違うメニューだった。

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「あの……好きな物は選べないんですか？」

「無理よ。あの子たちは下の子。料理で分かるでしょ」

（うわ……）

「今は私と同じだけど、次からは違うからね」

「ですよねー……」

一気に疲れが押し寄せた。

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席に座り、黙々と食べる。

その時――

廊下の方から賑やかな声が聞こえた。

食堂に入ってきた人物を見て、思わず声が漏れる。

「アンナ……」

「ちょっと！」

隣でエミ先輩が反応する。

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「あー！エミー！久しぶり！」

「何しに来たのよ」

二人は知り合いらしい。

「この子の紹介で来たら、先生が挨拶してきなさいって」

エミ先輩が私を見る。

「……は？この子が？」

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「サユ、元気にしてる？」

「してます」

（……なんかアンナ、いつもと違う）

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「あのお嬢様に、とうとう追い出されたの？」

「は？」

「だって今日いないじゃない」

（……それ、私だよね）

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「お嬢様は近くにいらっしゃいます。私が離れるわけないでしょう」

空気が一気に張り詰める。

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「サユ、そろそろ時間だから帰りましょう」

「ちょっと！」

アンナが私の手を引く。

「待ちなさいよ！」

「いいのよ。どうせこれから嫌でも会うんだから」

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初日から上手くいくと思っていた。

でも、不安しか残らなかった。

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アンナに連れられて城を出て、家へ向かう。

道中、会話はなかった。

アンナは機嫌が悪そうで、私は聞けなかった。

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家に着くと、母に質問攻めにあう。

「どうだった？」「何したの？」「怪我は？」

戸惑いながら答えると、満足したのか去っていった。

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部屋に戻り、そのまま床に倒れ込む。

思っていた以上に疲れていたらしい。

そのまま眠ってしまった。

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目が覚めると、ベッドの上だった。

外はもう深夜。

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アンナを呼び、夕食を取る。

両親はいない。

一人だった。

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アンナと食べようとしたが、断られた。

（……まあ、フェリシアはしないよね）

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一人で食べる。

静かだ。

前の世界では、テレビを見ながら食べたり、

学校では賑やかだったのに。

今は何もない。

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転生して初めて、“一人の寂しさ”を感じた。

（フェリシアも……こんな気持ちだったのかな）

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その後、部屋に戻り、明日の準備をして眠る。

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明日から本格的な仕事。

ミスしなければいいだけ。

そう思っていた。

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――この時はまだ。

やらかすなんて、思ってもいなかった。