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天使と悪役令嬢のバトンタッチ

――温かい。

　さっきまで眩しい光に包まれていたはずなのに、気づけば私は柔らかな白に囲まれていた。

　どこまでも続く、真っ白な空間。

　音も、風も、重ささえ感じない。

「あなた……誰なの？」

　鈴を転がすような声が響いた。

　その声を聞いた瞬間、心臓が跳ね上がる。

　ゆっくり顔を上げて――私は固まった。

　そこに立っていたのは。

　息を呑むほど美しい少女。

　淡い金の髪、透き通るような肌、儚げな微笑み。

　間違えるはずがない。

「フェリシア様……？」

　震える声が漏れた。

「フェリシア様！？　やばい、本物……！？　え、待ってください、テレビから出てくるタイプの異世界転移って本当にあるんですか！？　ええええ！？」

　混乱して言葉が暴走する私を見て、彼女は少し困ったように眉を下げた。

「……ごめんなさい」

　その一言に、私ははっとする。

「私が……『もう嫌だ』なんて強く願ってしまったから。あなたをこんな場所に巻き込んでしまったのね。本当に、ごめんなさい」

　違う。

　違う違う違う。

　この子は、最後まで自分を責めるんだ。

　胸が、ぎゅっと締めつけられた。

「謝らないでください！」

　思わず一歩踏み出す。

「巻き込まれたなんて思ってません！　むしろ――私、来たかったんです！」

「……来たかった？」

「はい！　フェリシア様の味方になりたくて！」

　勢いのまま叫ぶ。

「大好きなんです！！」

「……えっ？」

　至近距離で告白されたフェリシア様は、ぱっと頬を赤くして顔を隠した。

「だ、大丈夫ですか！？　距離近かったです！？　オタク距離バグってました！？」

「……ふふ」

　小さな笑い声。

　彼女がそっと顔を上げる。

「なんだか……ほっとしたの。味方だと言ってくれたことが、嘘ではない気がして」

　その瞳の奥には、深い疲れが沈んでいた。

　アニメで何度も見た目。

　誰も信じられなくなった人の目。

「フェリシア様は、ずっと頑張ってました」

　私は静かに言った。

「私は知ってます。あなたが、どれだけ我慢して、どれだけ周りのことを考えていたか」

　彼女は、少しだけ驚いた顔をする。

　そして、自嘲するように微笑んだ。

「おかしな子ね。私は罪人なのよ？　聖女様を虐げ、婚約者の情報を敵に売った……」

　違う。

　それは全部――。

　でも、今は言わない。

　彼女自身が、自分を否定しているから。

「……もう、疲れてしまったの」

　ぽつりと落ちた本音。

「頑張れば、きっと報われると思っていた。でも……もう考えるのも嫌なの」

　胸が痛い。

　この子は、限界まで頑張ったんだ。

「ここは、神様がくれた最後の夢なのかもしれないわね」

　彼女は優しく笑った。

「あなたなら……変えてくれるのかも、なんて思ってしまうの」

　私は迷わなかった。

　その細い腕を、ぎゅっと掴む。

「私が、フェリシア様を幸せにします！」

　沈黙。

　そして――。

「ふふ……あなた、本当に不思議な子ね」

　彼女の表情が、少しだけ柔らかくなる。

「天使様みたい」

「いえ、ただのオタクです！」

「……お願い」

　フェリシア様の声が、少し遠くなる。

「私よりも……周りを幸せにしてあげて。最後に、あの人に会えなかったのは……少し、残念だったけれど」

　力が抜ける。

「フェリシア様！？」

「ごめんなさい……なんだか、とても眠いの……」

　私は慌てて座り込み、彼女の頭を膝に乗せた。

「大丈夫ですよ」

　そっと髪を撫でる。

「フェリシア様は、もう十分頑張りました」

　彼女の表情が、ゆっくりと安らいでいく。

　まるで、やっと休める子どもみたいに。

　呼吸が穏やかになり、やがて静かな寝息が聞こえ始めた。

　その温もりに包まれて、私の意識も沈んでいく。

「すぅ……フェリシア様は……私が、幸せにしますからね……」

　白い世界が遠ざかる。

　優しい夢の終わり。

　――このあと目を覚ました瞬間。

　冷たい石の床と、鉄格子に囲まれた。

　あの地獄の地下牢が待っているとも知らずに。