エイリアンは魔法が使えない。人間は宇宙を掴めない。

scene6 船を失う。

　 呼んでも呼んでも埒が明かないので私は索敵方法を現地人への聴き込みに切り替えた。

　 だが周囲の人間に片っ端に船の在り方を訊いても有益な情報は得られなかった。

「うーん。その船、じゃない。その子が勝手にどこかへ行ったって線は？」

　言い直してメイレイが私に質問する。メイレイには私の描いた船の絵を渡している。これを見てからメイレイは船のことを人間でも扱うかのように言い直すようになってしまった。

「可能性はある。ついてくるなと私は命じただけだからな」

　この場合、普通はAIが勝手に待機と解釈して迂闊な行動は取らなくなるはずなのだが。

「動くな、って命令も付け加えておくべきだったね。にしても綺麗ね」

　メイレイは私の描いた絵を見ながらそんな感想を漏らす。

「当然だ。私の脳に記憶されている映像をそのまま出力したものだからな。綺麗にも仕上がる」

「いや綺麗ってのはあなたの絵に対しての感想じゃなくて。まあ上手いのは確かだけど。私が言ってるのはこの子のこと」

　メイレイは紙の表面に書かれた少女の人型に擬態した船を指す。絵は鉛筆で書かれているので実際の色彩とは大きく差異がある。

「この絵の通りならこんなに整った顔立ちの子、私は見たことないわ。まるでお人形みたい」

　そうなのか。

「自分の顔をを見たことがないのか？ お前も整った顔立ちをしている」

　銀髪も編み込みのある凝った結い方をしていて趣きがある。私がそう指摘するとメイレイはアレルギー反応を起こす。

「もう。からかわないでよ」

　小さな声音で言う。よくわからない奴である。

　しかし現地人の感性からして私の船が綺麗な造形をしていると評されるのは意外だ。船の造形はプラムの人工知能が勝手に創造したものであるはずもないしあの人型にはモデルが居るはずなのだ。前回調査時に先遣者が集めたデータの中からモデルを選んでいるに違いない。

　 それを考慮すると先遣者はこの地の人間の嗜好を深く学んでいたのだな、と少しだけ評価する気になる。美麗な造形というものを理解している。

「でもこれだけ綺麗な顔してるなら誘拐って線も考えられるわね」

　 メイレイはそう指摘する。もしそうなら、私は先遣者への評価を撤回せざるを得ない。誘拐だと？ 人間は綺麗な他人を見つけると誘拐したくなるのか。ならば魅力的な外観など邪魔なだけではないか。無用なトラブルを招く。

「考えてみると小さな子どもってだけでも危ないわね。この辺は治安がいいわけじゃないもの。子ども一人でこんな人通りのない路地に居るなんて、さらってくださいって言ってるようなものじゃない」

「私はそんなこと言ってないぞ！」

「もう。急に大声出さないでよ。ただのたとえだってば」

　 喩えか。先にそう前置きしてほしい。

「すまない。声量の調整が難しくてな」

　大声で船を呼びまくったのと聴き込みのしすぎで喉が痛む。不快だ。多機能ツールの共振動装置を使えばよかったと今更私は後悔する。

　日が落ちて辺りは薄暗くなっていた（もっとも、空の帳は直接の日光を遮り、陽の照っているときはそれを吸収し独自の光源で国を照らしているに過ぎないので、日が落ちたから暗くなったというのはいくつかの工程を省略した表現である）。

「もう遅いし、今日は切り上げたほうがいいと思う」

　メイレイがそう提案する。

「そんな。まだ何の取っ掛かりも見つかっていないのに」

　私は項垂れる。

「ルシュ、夜に探しても仕方ないわ。あたし達が危ない目に遭うかもしれないし」

「私はルフシュペドだ。ルシュではない」

　私はメイレイの私への呼び名を訂正する。

「言いにくいのよ。ルシュでいいでしょ」

　メイレイはそう言ってずっと聞かない。省略するにしてもせめてルフシュでは駄目だったのだろうか。

「メイレイ。一旦切り上げるという提案はいいとして、私はジャックの家へ帰るべきだろうか。お前に見破られる程度の演技力しか私にはない。ジャックの家族を欺ける気がしないぞ」

「あたしの家に泊まればいいわ。おじさんとおばさんにはそう伝えておくから。言っとくけどあたし独り暮らしだから気がねする必要はないわ」

　 メイレイは自分のことを孤児だと言っていた。ジャックやその家族と異様に親しい様子なのは、多少彼らへ依存傾向にあったからなのかもしれない。

　私はトマの外れ、境外域方角にあるメイレイの家へ案内される。メイレイの家は石造りのしっかりとした作りの一軒家だった。孤児のわりにいい家に住んでいる。

「適当にくつろいでて」

　メイレイはそう言って家を出た。ジャックの両親への言い訳に行ったのだ。その両親へは申し訳ないがジャックが彼らの元へ戻ることはもう二度とないだろう。

　メイレイの帰りを待つ間、私は何か食べ物がないか家内を透過視した。居間の奥に扉付きの地下収納棚を私は感知する。

　開けるとそこには氷嚢と食糧が入っていた。保冷庫か。収納物は肉類がメインで果実はここにはない。氷嚢は一体どうやって調達しているのだろう、という疑問が浮かんだがどうせ魔法だろうと私は当たりをつける。

　肉か。美味いのだろうか。私は布に包まった肉を取り出す。匂いはあまり食欲をそそるような感じではない。

　味は、やはり微妙だ。脂か何かで味がいつまでも口内に残る感覚でしつこい。筋が硬くて噛み切り難い。

　一応完食したが後味はよくない。もしかしたら調理しなければならないものだったのだろうか。そういえば日中に見た串屋はこれに熱を通していたな。食料品に関しての資料をもっと読み込んでおくべきだった。

　私は保冷庫を閉める。と、同時に人の気配を感じた。メイレイが帰ってきたのだろう。

　私は玄関へ向かう。が、透過視に映ったのはメイレイではなかった。

　大柄な雄の人間。誰だ。私は正体を確認するためその人間を目視する。

「ジャック！ おまえ！」

　姿を見せた直後その大柄な人間に胸ぐらを掴まれた。男の筋量は多く、短い黒髪で、髭を蓄えている。その顔に何故か私は既視感を覚える。

「丸一日家を留守にしておいて、学院は途中でサボった挙句、メイの家に泊まるだぁ！？ この色ボケの馬鹿息子が勝手も大概にしろよ！」

　ああ、ジャックの父親か。私は男の息子という発言から察する。よく見れば確かにジャックの容姿を単純にスケールアップしたような外観をしている。この身体が育てばこうなるのか。

「別にオレはおまえらの仲を邪魔するつもりはない。ただ、男なら筋を通してからにしろ！」

「えぇ……はあ」

　 私はこういった筋量の多い人間を苦手としているので相手が何を言っているかよくわからないままとりあえず頷く。

「……ジャック、おまえ、怪我してるのか」

　急に冷静になったジャックの父親はそう言って私の胸ぐらを放す。感情の振れ幅が激しい奴だ。

　怪我というのは私が包帯を巻いている左眼窩を指しているのだろう。

「ああ、ちょっとな」

　父親には敬語を使うべきなのだろうか。私は僅かに逡巡する。

「それで学院をサボったのか」

「まあ、そんなところだ」

　ジャックの父親は腕を組み直す。

「本当は一発くらいぶん殴るつもりだったが、怪我をしてるのならそういうわけにもいかんな」

　ジャックの父親は椅子をテーブル下から引っ張り出してそれに座る。

「昨日急にいなくなった理由もメイレイから聞いたぞ。隕石を独り占めにして持ってった奴らを追っていたらしいな」

　いや、流石にそれは無理があるだろメイレイ。何ていう言い訳をしているんだ。

「そして怪我をしたからオレたちを心配させまいと隠れていた、といったところか。まったく、おまえは相変わらず一人で抱え込む癖があるな。家族なんだから心配も迷惑もかけてもいいんだぞ」

ーー私はこの時点でかなり面倒臭くなっていた。何を言い始めるんだこいつは。勝手に人の父親面して。私はお前の息子ではないぞ。気づけ。

　しかしこの男は鈍感らしく一向に私の正体に気づく様子もなく、延々と説教をする。私はそれを無抵抗に聞かされる体になっている。

　メイレイ、早く帰ってきてくれ。

「ああ、そういえばメイは母さんとチビどもに捕まってるぞ。あいつはうちに泊まるそうだ。代わりに今夜は男二人、腹を割って語り明かそうぜ」

　男の笑顔に私は絶望的な気分になる。ここ、人の家だぞ。なんでそんな我が物顔で当たり前のように居座る気なんだ。

　おいおいまさか本気で私はこの男と夜を明かす羽目になるのか勘弁してくれ。

　だが私はこの男の作る料理が大変好ましい味だったので我慢することにした。やはり肉は調理が必要なものだったらしい。

　炭で焼いた肉は美味しい。