scene5 正体を見破られる。
アッシュがもう追ってきていないことを確認して私は一息つく。早くこの国を出よう。知り合いが多いというのは思いの外動き難い。
アッシュのように役に立つ繋がりもあるが、しかしあれ以上長く時間をともにすれば不信感は増大していくだけだ。それこそ時間に比例して。
情報は手に入れたが思えば未だ服を手に入れるという目的すら達していない。
やはり盗みを働くしかないのだろうか。心苦しいが。幸い光学迷彩を看破する能力は人間にはなさそうだ。盗み自体の難度は私の良心というものを度外視すればかなり低い。
私は早速手頃な民家はないか辺りを見回す。
「いた！ ジャック、あんたどこいってたのよっ！」
真後ろから声が飛んでくる。振り返ると、見覚えのある姿があった。銀色の長い毛髪を三つ編みにした人間の雌。緑のスカートに白いシャツ。私の船の墜落地点に居合わせた人間の一人だ。
運動能力がこの身体に劣るという理由で寄生対象には選ばなかった。当然名前は知らない。
「昨日目が覚めたら居ないし、あの円盤も見当たらないし、大人には質問責めにされるし、大変だったんだからね。見つかったって連絡が学院から来てすっ飛んで来たの」
銀髪の人間はそう捲したてる。そして私の顔を見て驚く。
「ちょっと、その目、どうしたの？」
先ほどの強い口調とは打って変わり、明るかった声のトーンが落ちる。
「怪我をしただけだ。気にするな」
「気にするよ。怪我、見せて」
それは困る。面倒だ。逃げよう。そう決心したのを読み取ったかのように銀髪の人間は逃がさぬよう私の腕を掴む。
「……」
無言で私の目を見つめる。視線が絡む。心の中を見透かすような澄んだ青の瞳。
嫌な間だ。私はその手を振りほどいて逃げ出したかったが、視線を逸らすことが出来ない。
「ジャック、じゃない……？」
核心を突いた指摘。何故ばれた？ 疑問だった。まだ出会って数分も経ってないぞ。不審な行動はしていないはずだ。
「何を言ってるんだ、お前。俺はジャックだぞ」
とりあえず取り繕うようにそう言うが、私にはこの人間の不信感を拭うことが出来ないと直感的に察することが出来た。
この人間の波長は張り詰めている。
「ウソ。じゃああたしの名前は？」
私は怖くなる。なんでこの人間は間髪入れずに私の言葉を虚偽だと断じることが出来たのだ。
沈黙。私はそうせざるを得ない。名前なんて知っているわけがないのだから。
「あなたは、誰なの？」
「……誰と言われても困る。何故違うと思った？」
「ジャックはあたしがジッと目を見るとすぐによそを向いちゃうの」
妙な癖があったのだな。
「そうか。それでは、私はもう行く」
「それではじゃない。あなたは何なの？」
腕を掴む握力が強くなる。しつこい奴だ。この確信の仕方からして先ほど言った癖以外にも何らかの判断材料があったのかもしれない。
「悪霊憑き……？」
学院で聞いたばかりの言葉をこの人間も言う。ちなみにこの悪霊憑きという単語は伝染病患者だけを指す言葉ではなく広義には精神的に異常をきたした人間も指す。
「まあ、そんなところだ」
「えぇ……」
人間はようやく私の手を離す。
「嘘でしょ。ジャックは、どうなったの？」
死んだ、とは言えなかった。正確には身体は生きていて精神的に死んだも同然の植物状態。この人間はジャックと親しい間柄だったことが推測出来る。ひょっとしたら親類もしくは番いだったのかもしれない。私がこの人間を殺してしまったことを伝えればどうなるか想像に難しくない。
「身体を借りている。任務が終われば返そう」
植物状態で良ければ。勿論そんな都合の悪い事実は伝えない。私も大概悪い奴だな、と良心が痛む。
「任務ってなによ。というか、あなた悪霊にしては随分理性的ね」
「悪霊ではない。ルフシュペドという。私はこの世界の常識にまだ疎い。サポートしてくれると任務が捗る」
良心を痛ませつつ、しかし私はこれはチャンスだと思った。この身体を人質にすれば協力者を得られる。
「ルフシュペド。変な名前。あなた、条件を出せるような立場にあると思ってるの？ 私が除霊専門の導師を連れて来ればそれでおしまいよ」
私は左眼窩を隠すように巻いていた包帯を外す。
「その導師というのは外科医も兼ねているのか？」
私の本体を見て人間は息を飲む。
「昨日円盤から出てきた花の化け物！？ そ、それどうなってるの……？」
「私の身体はこの身体の脳と直結している。無理矢理剥がせば身体が死ぬぞ」
人間は私を見つめる。困惑しているようだ。
「つまり、寄生虫みたいなのがついてるってこと？」
「人を寄生虫呼ばわりとは失礼な奴だな」
的を得た例えではあるが。私は包帯を巻き直す。
「じゃあ何なの。隕石に引っ付いて来た異星生物？ いや、あの円盤は隕石じゃなかったわね」
「何でもいいだろう。協力しろ。この身体が欲しければな」
少々強引に攻めてもいいと判断し私はそう言う。人間は眉間に皺を寄せている。これは怒っている表情だな。
「ーーわかったわ。何をすればいいの？」
「まずはそうだな。服が欲しい。女物の、小さいサイズのだ」
「いったい何のために……。わけがわからないわ」
「船に着せる服がなくて困っていたのだ」
そう伝えると人間は頭を抱える。
「理解が追いつかなくて頭がおかしくなりそう」
やっぱり悪霊憑きなんじゃないかしら。人間はそうこぼす。
銀髪の人間はメイレイと名乗った。
「メイレイは学院には通っていないのか？」
私はメイレイと揃って通りを歩きながら訊く。こうやって意味のない雑談をすることである程度コミュニケーション能力があることを見せておかないといつまで経っても悪霊憑きだという狂人扱いのレッテルを貼られたままにされると思ったからだ。
「あたしは導師目指してるわけじゃないもの。通う必要ないわ」
そんなものなのか。
「さっきまであなた学院にいたみたいだけど、ジャックでもないのによく向かう気になったわね」
「情報収集しようと思ったのだ。そうだ、お前に質問する。魔法とはなんだ？」
「うーん。頭で思ったことを現実にする力、かなぁ。あたしもよくわかってないわ」
観念動力に近いものなのか。
通りをしばらく歩いていると市場に出る。主に食品の屋台が多くあり目移りする。鼻腔がくすぐったい。嗅覚と味覚を元々私は持たないのでこういう慣れない刺激の多い場所は毒に感じる。
「メイレイ、金はあるのか？」
「あるけどなんで？」
「何か食べてみたい」
メイレイは半眼になる。
「いいけど、あなた人間じゃないくせに話してみると妙に俗っぽいわね」
「古い情報とはいえこの星のことは事前に学習済みだからな。それに知性を得た生物というのは基本的に精神性にそう違いは出ない。価値観は違うだろうが」
それは精神というものの根幹が宇宙全体で繋がっているのが原因なのだが、今は関係のない話である。
「色々売ってるけどなにが食べたいの？」
「お前が決めろ。私には元々食料を摂取し代謝する習慣がない」
「じゃあ今までどうやって生きてきたっていうのよ」
「私は情報生命体だ。端末さえ無事なら生きていると言えるだろう」
この場合端末というのは眼窩に嵌った物体がそうである。私の答えにメイレイは訳がわからないと愚痴るように言う。
メイレイは屋台を視線で吟味する。そして特に香りの強い屋台に近づく。香りの元は何らかの動物性蛋白質が熱により酸化したものを木製の串でまとめた物体だ。看板には《串屋》とある。
メイレイは店主に話しかけようとして、止まる。何を思ったのか串を買わずにこちらに引き返す。
「どうした？」
「来て」
メイレイは私の腕を引く。串とやらを食べてみたかった私だが文句を言わず付いて行く。
腕を引かれて着いたところは屋台ではなく果物屋だった。色取り取りの果実が並んでいる。
「おばさん、りんご二つちょうだい」
メイレイは店主の人間の雌に鉄製円形の貨幣を渡しながら言う。
「おや、ジャックとメイレイじゃない。逢い引きかい？」
「茶化さないでおばさん。違うわよ」
林檎をメイレイは受け取る。店主に礼を言いその場を離れた。赤い果実。そのまま私に手渡す。
「はい。どうぞ」
「どうやって食べればいいんだこれは」
私は手にしたまま林檎を検分する。透過視すると薄い皮の内に隙間なく果肉が詰まっているのが見える。
「皮ごと食べていいよ」
「ふむ」
言う通り私は林檎にそのまま噛み付いた。硬いが、食えないほどではない。
「どう？」
「どうもこうもない。好ましい感覚だ」
外皮に対して果肉は程よい弾力だ。甘味と言うのだろうか。舌の上にしっとりとした感覚が通る。
「ただ、欲を言うならもう少し甘さは控えめのほうが好ましいな。熟れすぎている」
味覚に関してまだ慣れのない私にとっては少々刺激が強い。私がそう感想を言うと何故かメイレイは一瞬口角に笑みのようなものを浮かべた、かと思えたがすぐに被りを振ってむすっとした表情になる。一体何なのだ。
「気がすんだ？ じゃあ行くわよ。服が欲しいんでしょ」
「そうだ。服が欲しい。小さい女用のな」
私はそう念を押す。はいはいとメイレイは応えながら林檎をかじる。
「メイレイ。お前とジャックは番い……いや、夫婦だったのか？」
私は人間風にわかりやすそうな表現に変えてそう訊いた。メイレイは口内に含んでいた林檎を少し噴き出した。
「な、何を言うのよ急に！ というか恋人すっ飛ばしてそんな訊き方普通する！？」
顔を紅潮させながらメイレイは言う。この顔の赤みは何らかのアレルギー反応が原因であると私は推測する。
「先ほどの人間が逢い引きかとお前に訊いていただろう。口ぶりからして頻繁にジャックと行動をともにしていたのかと思ったのだ」
「違うわよ！ いや、一緒にしょっちゅういたってのはそうかもしれないけど。あいつとはただの幼馴染よ」
「幼馴染とは？」
「兄妹みたいに育った仲ってことよ」
同郷ということか。メイレイのアレルギー反応はいつの間にか治っていた。
それにしても様々な店舗が目に付くな。この街の経済活動が活発であることが伺える。貨幣は金属。空の帳の中の鉱物資源は限られているので金属製物質の価値の信用度は高い。それ故の采配だろう。
金属加工技術も国家が独占していたはずだ。悪貨や偽貨幣で市場が荒れにくい。
メイレイは古びた店舗に入る。店の外観からはとても服屋に見えないが、私は後に続く。
戸を動かすと鈴の音が鳴る。店内は薄暗く、天窓から差す空の帳の出す光だけが光源だ。
棚に並んでいる商品は雑貨や書物や衣類と統一感はない。しかし、埃が積もっていないことから商品の入れ替えは頻繁に行われていることがわかる。
「メイとジャックか、いらっしゃい」
鈴の音を聞いてこちらに気づいたのか、歳を取った人間の雄がひょっこりとカウンターから皺だらけの顔を出す。挨拶はそれだけですぐにこちらに興味をなくし、手元の本に男の視線は向く。商売をする気があるのかこいつは。
「ここは質屋よ。服は古着で十分でしょ？ あたしもお金あんまり持ってないし、無理はできないわ」
私が周囲の観察をしているとメイレイがそう教えてくれた。
「おい店主。女物の服はないか？」
私はこの雑多な商品の群れから目的のものを探し出すのが億劫だと思い、カウンターの男にそう訊いた。
「なんだジャック、今日は機嫌でも悪いのかい？ いつもより喋り方が乱暴だぞ」
男は訝しげにこちらを見る。メイレイが私の代わりに頭を下げる。ジャックはどうやら歳上をちゃんと敬う性格をしていたらしい。
「女物ねぇ。メイレイ用のかい？」
「違う。船に着せる用だ」
そう言い終わるか終わらないかくらいでメイレイは身を乗り出して私と店主の間を遮るように立つ。
「こいつの言うことは気にしないでおじさん。えーっと、ジャックの妹用のを探してるの」
メイレイが言う。ジャックには妹がいるのか。
「はいはい、あの元気な子のね」
男は本に紙製のしおりを挟んで閉じ店内をうろつき始める。私はメイレイに肘で小突かれる。
「ボロが出るからもうあなたは喋らないで。私が取り持つから」
小声でそんな風に指示される。まるで無能だお前はと指摘されたかのような気分だ。
「こんなのはどうだい？」
ほどなくして店主は服を何着か抱えてくる。白い布の全身一体型の衣服。黒いボタン付きの上着とズボン。フリル付きの黄色いスカート。等々。
「この黄色のスカートなんてあの子にぴったりだと思うんだけど。上に合う色がなさそうなのが残念だが」
「えーっと。そうねえ」
メイレイは衣服を検分する。
「暗い色がいい。汚れが目立たず、迷彩に丁度良い」
私はメイレイに小声で伝える。
「その黒い上着とそっちの同じ色のスカートを貰おうかな」
メイレイが指差す。
「あの子にこんなに暗い色は似合わないと思うのだけどねぇ」
「あたしもそう思うけど、汚れても構わない服が欲しいみたいだから」
「靴も欲しい」
私はメイレイを介さず店主に伝えた。このくらいの口出しは許容範囲内だろう。
「靴か。そっちはあいにく小さいサイズはこれしかないなぁ」
店主が用意したのは赤い靴だ。本当はこちらも暗い色がいいのだが。
「ふーん。なかなかいい物ね、この靴。じゃあそれを差し色にするとしてストッキングは服と同じ黒で合わせたほうがいいわね」
「黒かー。あるかなぁ」
店主が再び店内を家捜しする。私は二人がどういう理屈で衣類を厳選しているのかよくわからない。差し色とはなんだ。
黒いストッキングを掘り当てた店主は先ほどの衣類と併せて布袋に詰める。
「ごめん。手元に今お金がそんなになくて、足りない分はツケでお願い」
メイレイは貨幣を店主に渡す。あれで足りないのか。林檎の十倍以上払ってるぞ。林檎の好ましい味覚がもたらす多幸感は衣類より重要度が高いように私は思えたのだが。所詮は消耗品ということだろう。薬物と同じだ。
店主は貨幣の枚数をしっかり確認し、帳簿らしきものにそれを書き記し「毎度、残りの支払いは袋返すときに一緒に持ってきてくれれば構わないよ」と言う。証書を作らないのか、と私は驚く。メイレイの「ツケで」という発言には証書並みの信用度があるのだろうか。
店を出て布袋から服を取り出し私はもう一度採寸を確認する。
少し丈が長いかもしれないが問題ないだろう。合わないようなら船の方の形状を変えればいい。服を布袋の中に戻す。
「それでは。もうお前に用はない。世話になったな」
私はそう宣言して歩み出す。直ぐに腕を掴まれる。
「何が用はない、よ！ ジャックの体を返してもらうまで、あなたを逃さないから」
メイレイは息巻くがさっき言ったように（心の中でしか言ってないが）それは無理な話である。植物状態でよければ話は別だ。私はそれをメイレイに伝えることがしかし出来ない。
恐れているのだろうか。異星生物の害意を。そういったストレスには慣れていないからな。
「……そうか。勝手にしろ」
私は息を吐くように言う。考えた挙句、私は現状維持に努めることにした。この居心地の悪さもアルファウンドを出るまでの辛抱だ。
「そういえばあなたの言ってた船っていうのは街の外にあるの？」
「そこの直ぐ先の路地にある」
「船ってあの円盤のことでしょ？ あれを停められるようなスペースは路地にはなさそうだけど」
「形状を小さく変化させている。人型にな」
「ああ、やっと話が繋がったわ」
だから服がいるのね。得心がいった様子でメイレイは呟く。
船を停めていたはずの路地に行き着く。そこには何もなかった。
「ここだ。ここに船を停めた」
「そう。見当たらないけど」
「ああ。不思議だ。見当たらないな」
落ち着いた物言いを私はしていたが内心焦っていた。あれどこ行った。
いないぞ。
なんで。困るぞこれは。私はベルトの多機能ツールを起動させる。
《アクティブツール、リモートコントロール、起動失敗、0100 0011.0001 0011.0011 0010.1010 0011.1100 0011.1001 1001.0001 0011》
何てことだ。遠隔操作も効かない。信号が向こうに届いてない。ああ、故障しているのか。空の帳を通過した影響で。
「どうしたの。顔色悪いけど」
「船がなくなった。行方不明だ」
私は声帯を力の限り震わせ大声でプラムを呼んだ。聞こえているならプラムが船を操作し、ここまで歩行してくると思ったからだ。しかし声は届いていないようで、いくら呼んでも船は私のところへ戻って来なかった。
